Myung-jun amena le soldat soigné à la base temporaire où l'attendait Soo-jeong et l'installa dans le dernier module médical libre. Bien que la combinaison bionique fût équipée d'un scanner pour détecter les blessures, ses capacités n'avaient rien à voir avec le diagnostic de précision du module médical.
Après avoir vérifié l'état du soldat, Myung-jun confirma que le traitement de Seung-ho s'était achevé avec succès.
« Aînée, il ne reste plus qu'à produire le traitement en masse et à maintenir les infectés restants isolés jusqu'à leur guérison », dit Myung-jun.
« Quel soulagement. J'ai craint que tout ne tourne mal. Mais qu'est-ce qui prend à Kei ? » demanda Soo-jeong en désignant l'endroit où Kei était assise sur une caisse, boudeuse.
« Je l'ai un peu taquinée tout à l'heure », reconnut Myung-jun.
« Taquinée ? » demanda Soo-jeong.
Myung-jun lui raconta comment il avait soigné le soldat et comment, sur le chemin du retour, il avait taquiné Kei en lui disant qu'elle avait un « fan » et des « goodies » à son effigie dans sa tranche d'âge.
Soo-jeong regarda Myung-jun avec une expression incrédule.
« Tu crois que tu n'as pas de goodies, toi ? »
« Hein ? Moi aussi j'ai des goodies ? »
« La plupart des membres du Clan Libéral en ont. Soo-bin, Taylor... ils ont tous un physique exceptionnel et sont passés dans les médias des dizaines de fois. Tu es l'un des cas les plus extrêmes. »
« Mais je ne suis pas une célébrité... »
« C'est l'ère des Portes, maintenant. Éveillé est la profession la plus populaire. Il est tout à fait normal que les gens vous idolâtrent. »
Myung-jun garda le silence, rumillant ses paroles. Puis, comme s'il venait de réaliser quelque chose, il demanda : « Attends, ça veut dire que toi aussi tu as... ? »
« Tu ne peux même pas imaginer le nombre de mangas me mettant en scène qui circulent sur internet. Et n'aie même pas l'idée d'aller les chercher », avertit Soo-jeong.
« Je suis un peu curieux, quand même », admit Myung-jun.
« Au moment où tu les verras, tu voudras retrouver les auteurs pour les tuer. C'est un monde sombre. Mieux vaut que des gens ordinaires comme nous s'en tiennent loin », conseilla Soo-jeong.
Elle fit ensuite basculer la conversation sur leur situation présente pour détourner l'attention de Myung-jun.
« Le problème immédiat, c'est que notre zone de recherche est trop vaste. Si Kei peut pister les infectés de l'unité mise en quarantaine à l'odeur, elle ne peut pas retrouver les humains nouvellement infectés de cette façon. »
« Hmm... Le scanner qu'on utilise détecte l'énergie du cristal à l'intérieur des parasites, non ? Et si on étendait sa portée sur une large zone ? » proposa Myung-jun.
« Pour élargir la portée, il faudrait augmenter la puissance du signal, mais alors le scan ne fonctionnerait plus. Le scanner est déjà d'une sensibilité extrême, il capte des signaux très faibles », expliqua Soo-jeong.
« Dans ce cas, il n'y a qu'une solution. Il faut scanner une par une toutes les personnes à l'intérieur de la zone de quarantaine », conclut Myung-jun.
À cet instant, Kei, la seule Chercheuse capable d'accomplir cette tâche, se leva avec un air joyeux et dit à Myung-jun : « Laissez-moi faire. Si retrouver des humains infectés à l'odeur est difficile, je peux certainement localiser tous les humains dispersés dans la zone de quarantaine. »
Voyant l'allure radieuse de Kei, Soo-jeong lui demanda : « Hé, ça va mieux maintenant ? »
« Oui. Après t'avoir entendue, j'ai réalisé que Myung-jun aîné a probablement plus de fans que moi. Il doit avoir une tonne de goodies, lui aussi », répondit Kei, les yeux brillants d'une détermination brûlante à dénicher le goodie le plus embarrassant pour s'en servir comme arme de vengeance.
Lisant l'expression de Kei, Myung-jun soupira et dit : « Je m'excuse. Je vais m'excuser, alors laisse tomber cette fois. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Je n'ai rien prévu », répondit Kei avec un air innocent.
« Tu n'as pas l'intention d'acheter un dakimakura bizarre pour le laisser sur mon lit, si ? » demanda Myung-jun avec méfiance.
« Oh, allez. J'ai l'air de ce genre de mec ? » riposta Kei, feignant l'indignation.
Bien sûr, les paroles de Kei ne signifiaient pas qu'il n'était pas ce genre de mec. Elles voulaient dire qu'il ne se contenterait pas de quelque chose d'aussi simple qu'un dakimakura pour sa vengeance.
Intervenant pour calmer le jeu, Soo-jeong dit : « Ça suffit. Myung-jun, en tant que chef de clan, a présenté ses excuses, alors en restons-là. Il y a encore des victimes qui s'infectent en temps réel. Même si le traitement est prêt et qu'on peut un peu souffler, il faut garder une attitude sérieuse par respect pour les victimes. »
« Oui... »
Une fois la situation apaisée, Soo-jeong appela immédiatement Soo-bin et les membres de l'EDA. Elle leur expliqua ensuite l'utilisation des injecteurs et fit améliorer leurs combinaisons.
« Kei et Soo-bin traqueront les infectés qui se cachent et refusent de se soumettre aux mesures de contrôle, mais les autres doivent rassembler tout le monde en un seul endroit. Amenez tous les civils de la zone de contrôle ici, et soignez sur-le-champ tout infecté découvert lors des scans de terrain », ordonna Soo-jeong.
L'un des membres de l'EDA leva la main et demanda : « Est-ce qu'on peut considérer que la situation se stabilise ? »
Hochant la tête, Soo-jeong répondit : « Au moins pour l'infection chez les soldats et les civils, vous n'avez plus à vous inquiéter. Cependant... »
« Je vous en prie, continuez. »
« Le problème, c'est que tous les parasites qu'on a trouvés jusqu'ici sont des monstres de bas niveau. Même le monstre synapse qui contrôlait l'unité en quarantaine n'était qu'un infecté de bas niveau manipulé par quelqu'un d'autre. Tant qu'on n'aura pas trouvé "l'auteur" de l'infection initiale, on ne pourra pas lever la quarantaine, même si on soigne tous les infectés de la zone », expliqua Soo-jeong.
Sa crainte était que la situation ne s'éternise. S'ils ne parvenaient pas à éliminer le corps principal arrivé sur Terre par la Porte, tous leurs efforts risquaient d'être vains. Pourtant, elle ne voyait aucun moyen de localiser le corps principal caché dans une zone aussi vaste.
Faut-il lever la quarantaine et demander des renforts ? Non, si on lève la quarantaine prématurément et que le monstre Prime s'échappe, cela pourrait mener à une catastrophe irréversible, songea Soo-jeong, tourmentée.
À cet instant, elle sentit quelqu'un lui prendre doucement la main. Levant les yeux, elle vit Myung-jun, l'homme en qui elle avait le plus confiance au monde, qui tenait sa main et la regardait.
« Aînée. »
« Myung-jun. »
« Ne t'inquiète pas trop pour le problème du Prime. Si trouver le traitement des parasites est ton rôle, alors combattre le boss à l'origine de tout ça est mon rôle de chef de clan. »
« Mais comment peut-on combattre un ennemi invisible quand on ne sait même pas où il se cache dans une zone aussi vaste ? » demanda Soo-jeong, serrant fort la main de Myung-jun.
Myung-jun sourit et répondit : « C'est simple. Comme quand on ne sait pas où se trouve une fourmilière, on éradique les fourmis en traitant toute la zone. »
La « méthode simple » dont parlait Myung-jun consistait à rassembler tous les humains de la zone en un seul point, puis à « carboniser » les régions restantes.
***
« Quelque chose cloche. »
Untwart pressentait une anomalie depuis un moment. Le rythme de diminution des infectés dépassait celui des nouvelles infections. Les signaux des parasites s'éteignaient les uns après les autres, comme s'ils étaient chassés, déclenchant une alarme funeste dans ses instincts.
« Même les humains nouvellement infectés sont éliminés sur-le-champ. Aurait-on trouvé un moyen de distinguer les infectés des sains ? » Songea Untwart un instant, puis rejeta l'idée.
Au cours de ses innombrables invasions d'étoiles lointaines, infectant et anéantissant des espèces bien plus avancées que les humains, il n'avait jamais croisé une race capable de discerner avec exactitude les infectés des non-infectés. Son algorithme d'infection, perfectionné par l'élimination des informations génétiques défectueuses et l'évolution artificielle de nouveaux monstres, avait créé un système de dissimulation quasi parfait.
Pourtant, la situation des parasites, perçue à travers ses organes sensoriels, donnait l'impression que des êtres dotés de la technologie pour identifier précisément les infectés étaient en train de les traquer.
« Même si ces humains inférieurs possèdent une telle technologie, cela n'affecte pas mon plan. Après tout, éliminer les infectés revient à les pousser à s'entre-tuer. »
Il ne doutait pas un instant que les humains puissent surmonter le mécanisme par lequel les parasites s'autodétruisent avec leur hôte dès qu'une menace est détectée. Voir les espèces infectées s'entretuer était, aux yeux d'Untwart, un monde idéal.
Contrairement aux convictions d'Untwart, les parasites en surface étaient littéralement « chassés » par les membres de l'EDA revêtus des combinaisons bioniques conçues par Soo-jeong.
« Un infecté fuit à trois heures. Deux d'entre vous restez ici pour déplacer les non-infectés vers le camp, les autres me suivent pour poursuivre l'infecté. »
« Évacuation des humains non-infectés dans la zone A12 terminée. Direction la zone A13. »
Tandis que les membres de l'EDA s'affairaient à déplacer les non-infectés et à soigner les infectés découverts dans la zone de quarantaine, Kei attendait calmement avec Soo-bin à l'intérieur du camp. Sa mission consistait à localiser les humains restants à l'extérieur une fois que tous les occupants de la zone auraient été mis en sécurité.
Pendant que Kei et Soo-bin patientaient, Myung-jun et Soo-jeong préparaient l'élimination du monstre Prime.
« Le monstre Prime est probablement sous terre dans la zone de quarantaine. Il pourrait aussi se trouver dans une grotte profonde de la vallée. Une fois l'opération lancée, nous commencerons à attaquer depuis le sommet du camp en spirale jusqu'à dix mètres de profondeur. »
« Le problème, c'est qu'on ignore la taille du Prime. La puissance de feu de la Combinaison d'Élimination est impressionnante, mais elle se limite à de courtes rafales. Elle ne suffira peut-être pas à détruire tout le terrain de la zone de quarantaine. »
« Ce serait difficile même avec le Nautilus ? »
« Même avec des armes à énergie, détruire une zone aussi vaste est ardu. Éliminer un nombre limité d'ennemis est une chose, anéantir le terrain lui-même en est une autre. De plus, les munitions spéciales conçues pour éradiquer les parasites ne seront pas efficaces sur un terrain ordinaire sans énergie de cristal. »
Soo-jeong jugeait que la méthode proposée par Myung-jun était valable, mais le problème restait l'insuffisance de puissance de feu pour l'exécuter.
« On a éliminé presque tous les parasites et même soigné le monstre synapse, pourtant le Prime n'a pas bougé. On a envoyé des drones à plusieurs reprises, sans trouver la moindre trace en surface. Si le Prime se cache, c'est sans doute sous terre », dit Soo-jeong, perplexe.
« Pourquoi ne bouge-t-il pas ? Les parasites sont comme sa progéniture, non ? Pourquoi ne fait-il rien pendant qu'on les soigne ? »
« C'est une façon humaine de raisonner. Beaucoup de poissons pondent leurs œufs dans l'océan et se désintéressent de leur progéniture. Le Prime pourrait fonctionner de la même manière. Tant qu'il survit, il pourra toujours en produire d'autres. »
« Si c'est vrai, c'est le pire ennemi qui soit. Même avec la puissance de feu supérieure du Protocole d'Élimination, détruire cette zone entière est impossible. On épuiserait nos munitions après avoir détruit à peine un dixième de la surface. »
Soo-jeong pensa que c'était peut-être là le plan de l'entité Prime.
Si le monstre Prime se contentait de disperser les parasites et de se terrer à une centaine de mètres sous terre, il serait impossible de l'éliminer avec une puissance de feu ordinaire. Et, comme Soo-jeong l'avait pressenti, la stratégie de chasse du monstre Prime exploitait précisément ce point.
Actuellement, le monstre Prime se cachait à vingt mètres sous terre, près du champ de barrière déployé par Soo-jeong, soit dix mètres plus bas que la profondeur d'attaque prévue par Myung-jun. Un endroit qui ne serait jamais découvert par des méthodes conventionnelles. Dans les entrailles de la terre, protégé par un épais socle rocheux, Untwart étendait ses tentacules dans toutes les directions, attendant tranquillement que l'étrange barrière bloquant les signaux extérieurs disparaisse.
Pourtant, ce qui attendait Untwart fut une puissante onde de choc, semblable à un séisme, assez violente pour être ressentie même par des humains dépourvus de sens aiguisés.
« Qu'est-ce que c'est ?! Les humains ont-ils déclenché ce qu'ils appellent une bombe nucléaire ? »
Bien sûr, Myung-jun n'avait pas utilisé de bombe nucléaire. Il avait invoqué son équipement le plus puissant, doté d'une puissance destructrice comparable. Un géant d'acier massif, haut de vingt mètres, créé par une technologie non humaine.
-BOOOOM!!!-
Alors que le géant d'acier à genoux enfonçait son énorme épée à deux mains dans le sol, le roc solide fut tranché net comme un morceau de viande. Une énergie explosive jaillit à travers le sol transpercé.
-KWAAAAANG!!!-
En un instant, toute la zone autour du géant se souleva comme lors d'un essai nucléaire souterrain. Simultanément, des ondes de choc se propagèrent à partir de la lame, telles des vagues. Cette attaque surpuissante réduisit en poussière, en un seul coup, la terre solide compactée depuis des milliers et des dizaines de milliers d'années.
Sentant l'impact de l'attaque, Untwart comprit instinctivement que la cible de ce coup était lui-même. C'était la première crise « mortelle » qu'Untwart, qui vivait depuis des dizaines de milliers d'années, n'avait jamais connue.