« Je reconnais les capacités de M. Seung-ho, mais développer un remède n'est jamais une tâche aisée. Les laboratoires pharmaceutiques mondiaux investissent plusieurs années pour mettre au point un seul médicament, n'est-ce pas la réalité du développement de nouveaux traitements ? »
Yoon Se-ah dit cela avec une expression inquiète après avoir entendu les réflexions de Myung-jun.
D'après ce qu'elle savait, quelles que soient les capacités exceptionnelles de Seung-ho, développer un remède ne semblait pas facile. Pourtant, malgré les inquiétudes de Yoon Se-ah, Myung-jun ne fléchit pas sur son avis selon lequel le développement d'un remède était la priorité.
« Ce n'est pas une décision à prendre sur la seule situation actuelle. Bien sûr, il est possible de traquer et de soigner chaque individu infecté, mais si nous échouons à finaliser le remède, des incidents similaires se produiront simultanément dans d'autres régions », dit Myung-jun.
Il insista sur le fait que cette situation ne devait pas être interprétée avec la même perspective que les maladies existantes. Contrairement aux maladies existantes, qui peuvent être quelque peu contrôlées en bloquant les voies de transmission, cette situation était causée par le phénomène des Portes.
Cela signifiait que même si le foyer épidémique était bien contenu, une autre Porte pourrait s'ouvrir ailleurs, entraînant de nouvelles infections, expliqua Myung-jun.
« Franchement, si une Porte causant cet incident s'ouvrait en plein milieu de Séoul, nous ne pourrions pas la contrôler sans remède. Mieux vaudrait investir du temps maintenant pour développer et distribuer un remède », dit-il.
« Ce serait l'idéal, mais... » Yoon Se-ah laissa sa phrase en suspens.
« Tout comme les monstres provoquent des phénomènes impossibles dans la réalité, les Éveillés brisent aussi les barrières de la réalité pour créer des événements miraculeux. De plus, contrairement à l'époque où Seung-ho était confiné dans le laboratoire souterrain de recherche sur les Portes, il a désormais accès à tout l'équipement de recherche du Clan Libéral pour se concentrer sur le développement du remède », continua Myung-jun.
« Ne vous faites pas trop de souci. Avec le meilleur ingénieur du monde et le meilleur alchimiste du monde qui travaillent ensemble, développer un remède ne sera pas si difficile », dit Soo-jeong pour encourager Yoon Se-ah.
Revigorée, Yoon Se-ah se tourna vers Myung-jun et dit : « Dès maintenant, l'EDA participera activement à l'opération. Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour aider ? »
Myung-jun réfléchit un instant après avoir entendu les paroles de Yoon Se-ah. Puis il se tourna vers Soo-jeong, qui se tenait à côté de lui, et demanda : « Mon aînée, combien de combinaisons bioniques nous reste-t-il ? »
***
Contrairement aux créatures synaptiques, dont la portée de contrôle n'excédait pas un kilomètre environ, l'anomalie en forme de tentacule qui avait initialement infecté le soldat avait la capacité de détecter et de contrôler toutes les créatures infectées à l'intérieur de la zone de quarantaine établie par Soo-jeong, s'étendant sur plusieurs kilomètres de rayon. Cependant, après avoir infecté un seul soldat, l'anomalie en forme de tentacule n'avait montré aucun autre mouvement, car elle visait à dissimuler les « traces » qui se produiraient inévitablement si elle bougeait.
Bien qu'elle puisse surveiller les déplacements de chaque entité infectée, donner des « ordres » aux infectés laissait des traces facilement détectables. C'est pourquoi l'inspecteur « Untwart », qui avait traversé en Corée du Sud par la Porte, attendait tranquillement dans un trou qu'il avait creusé dans le sol, déployant ses tentacules comme des antennes, guettant le bon moment. Il espérait que ses enfants fiables trouveraient plus d'hôtes et augmenteraient le nombre de créatures infectées.
Cependant, en dehors de cette croyance, les circuits cognitifs d'Untwart détectèrent des schémas bizarres qui défiaient sa logique.
« Un autre a disparu. Est-il possible qu'ils éliminent les hôtes infectés ? »
C'était une pensée naturelle pour Untwart. Normalement, les créatures infectées auraient dû rayonner à partir du point de rassemblement, mais elles disparaissaient soudainement dans sa portée de détection, comme effacées. En réalité, ce phénomène était causé par les agents de l'EDA, qui avaient lancé une opération de capture à grande échelle avec Myung-jun. Les créatures parasites cessaient d'émettre des signaux biologiques alors qu'elles étaient rapidement congelées lors du processus de cryogénie des individus infectés. Cependant, Untwart, étant sous terre, n'avait aucun moyen de le savoir.
Il pensait simplement que les créatures de la même espèce que les hôtes infectés avaient commencé à massacrer leurs congénères infectés, comme cela s'était produit sur de nombreuses planètes qu'il avait visitées auparavant. C'était une méthode de chasse extrêmement facile : faire en sorte que les cibles s'entretuent au lieu d'exposer son propre corps à des attaques directes.
Cependant, la présence d'un étrange champ de blocage qui avait récemment commencé à empêcher sa portée de détection de s'étendre vers l'extérieur irritait passablement Untwart.
« Difficile de croire qu'une espèce inférieure utilisant des armes à poudre ait la technologie de bloquer mes capacités de détection. Dois-je aller vérifier ? »
Après avoir réfléchi un instant, Untwart stoppa sa pensée. Bouger de sa cachette parfaitement synchronisée serait un acte insensé qui créerait une « faille » dans son plan de chasse quasi parfait.
La chose la plus importante dans la chasse, c'est la patience. Untwart possédait une patience bien au-delà de ce qui était nécessaire pour la chasse qu'il planifiait. Il avait l'endurance et la patience pour attendre des décennies, sinon des centaines d'années, pour l'opportunité de capturer ne serait-ce qu'une seule entité infectée.
« Après tout, le taux de propagation est plus rapide que le taux d'élimination. Une fois que le nombre d'hôtes surpassera le nombre de non-hôtes, je donnerai l'ordre et soumettrai complètement la zone à l'intérieur du territoire », pensa Untwart.
L'aspect terrifiant de l'espèce d'Untwart, la forme de vie infectieuse intégrée connue sous le nom d'« Unité », résidait précisément là. Contrairement aux autres formes de vie parasitaires qui entrent en activité immédiatement après l'infection, les hôtes infectés par l'Unité ne présentaient aucun symptôme significatif tant que l'entité Prime ne donnait pas d'ordre. De plus, la capacité de l'Unité à imiter les schémas de comportement normaux de ses victimes en utilisant leurs souvenirs rendait difficile la détection de la propagation de l'infection jusqu'à ce qu'un grand nombre d'individus infectés aient émergé.
Au moment où l'infection était découverte, le nombre d'infectés surpassait généralement de façon écrasante le nombre de non-infectés. En ce sens, ce fut une grande chance pour le Ministère de la Défense Nationale de Corée du Sud d'avoir rapidement remarqué l'infection parmi les troupes de première ligne.
Ce fut aussi une chance que le Clan Libéral, capable de contrôler et de résoudre l'ensemble de la situation, se trouve dans le pays voisin, le Japon. Untwart l'ignorait complètement, mais le Clan Libéral, dirigé par Myung-jun, progressait déjà méthodiquement dans les étapes de résolution de la crise.
« Les agents de l'EDA qui porteront les combinaisons bioniques, veuillez passer par cette porte. Nous vous remettrons les combinaisons dès que votre statut de non-infecté sera confirmé », annonça Soo-jeong, ayant terminé l'équipement capable de détecter les créatures parasites à l'intérieur du corps, impossibles à diagnostiquer avec les techniques conventionnelles.
« Test numéro 37 échoué. Amenez le sujet de test numéro 38 dans la salle de test. »
Pendant ce temps, Seung-ho s'approchait lentement de la unique méthode de combinaison dont il avait besoin parmi les milliards de combinaisons possibles pour développer un remède qui tuerait précisément les créatures infectées sans nuire au corps humain.
Et Myung-jun, avec Soo-bin, Kei, la directrice de l'EDA Yoon Se-ah, ainsi que les agents de l'EDA, était dispersé dans toutes les directions, capturant les individus infectés dispersés pour obtenir les parasites nécessaires aux expériences sur le remède.
« Comment ça progresse, Seung-ho ? »
Après avoir jeté un autre individu infecté capturé dans le module médical, Myung-jun se dirigea vers le laboratoire où se trouvait Seung-ho pour évaluer l'état d'avancement du remède. Là, Seung-ho, qui poursuivait l'expérience avec une expression fatiguée, s'adressa à Myung-jun.
« C'est difficile. Les créatures infectées possèdent des caractéristiques presque identiques aux tissus humains jusqu'au moment où elles commencent leur activité. Essentiellement, le médicament que nous essayons de développer revient à un traitement miraculeux contre le cancer qui ne tuerait que les cellules cancéreuses sans nuire aux cellules normales », expliqua Seung-ho.
« Hmm... Je comprends que c'est difficile. Cependant, sécuriser des créatures infectées supplémentaires devient de plus en plus ardu. Les modules médicaux dans le Sous-Espace ont déjà atteint leur capacité maximale », répondit Myung-jun.
En raison de la nature des créatures infectées, qui libéraient des fluides acides et s'autodétruisaient dès que le corps de leur hôte était menacé, ils devaient congeler rapidement l'hôte pour capturer les créatures vivantes. Pour décongeler les hôtes gelés, la présence de modules médicaux était essentielle. Pour résoudre la saturation des modules médicaux, Myung-jun avait sorti des blessés des modules avant la fin de leur traitement pour y placer les nouveaux individus infectés capturés. Mais cette méthode atteignait aussi ses limites, ne laissant à Myung-jun d'autre choix que de compter sur les capacités de Seung-ho.
Malgré sa compréhension des attentes de Myung-jun, Seung-ho ne pouvait pas affirmer avec certitude qu'il parviendrait à finaliser le remède. Il réalisait que le développement du remède, qui semblait initialement moins ardu, était un processus bien plus brutal qu'il ne l'avait anticipé. Ce dont Seung-ho avait besoin maintenant, c'était d'un guide pour le diriger dans la bonne direction.
« Il semble impossible d'éliminer les créatures parasites uniquement en modifiant les propriétés ou en ajustant la concentration du médicament. Ce serait formidable si nous pouvions trouver ne serait-ce qu'un composant qui différencie distinctement le tissu parasite du tissu humain... » Seung-ho laissa sa phrase en suspens.
« Hmm... » Myung-jun réfléchit, écoutant les préoccupations de Seung-ho. Bien qu'il ne soit pas expert en médecine ou en chimie, il savait que des idées inattendues pouvaient parfois émerger de connaissances et de perspectives entièrement différentes. Il commença à réfléchir à ses propres méthodes de travail.
« Y a-t-il un moyen de traiter des matériaux aux propriétés presque identiques à 100 % pour n'affecter qu'une seule propriété ? » pensa Myung-jun.
Après un moment de réflexion, Myung-jun s'adressa à Seung-ho.
« Seung-ho. »
« Oui, Capitaine ? »
« Et si nous changions d'approche ? »
« Comment ça ? »
« Les créatures parasites à l'intérieur du corps ont assimilé leurs tissus pour ressembler aux tissus humains, mais elles ne sont pas réellement connectées aux tissus humains, n'est-ce pas ? Elles ne sont pas connectées de manière à partager des vaisseaux sanguins, par exemple. »
« Exactement. C'est comme un ballon biologique fait de tissu humain. Mais comme les caractéristiques des tissus sont presque identiques aux tissus humains, injecter une toxine pour tuer le parasite nuirait quand même à l'hôte. La toxine du parasite mort se propagerait dans les tissus humains », expliqua Seung-ho.
« Et si nous changions les propriétés elles-mêmes ? »
Les paroles de Myung-jun intriguèrent profondément Seung-ho. C'était une approche complètement différente de ce qu'il avait essayé jusqu'ici.
« Pourriez-vous expliquer plus en détail ? » demanda Seung-ho.
« Les parasites peuvent imiter et se synchroniser avec les tissus humains environnants, n'est-ce pas ? Mais qu'arriverait-il si nous injections d'abord une substance qui annule cette capacité ? Comme on utilise un agent de contraste pour faire briller les tissus cancéreux avant de les cibler, nous pourrions injecter un autre réactif en premier pour altérer les propriétés des tissus environnants », suggéra Myung-jun.
« Et ensuite créer une toxine qui n'affecte que les parasites altérés, en laissant les tissus environnants intacts ? » demanda Seung-ho, l'intérêt piqué.
« Si c'est possible », confirma Myung-jun.
« C'est difficile, certainement. Mais cela pourrait être une approche plus réaliste que de simplement ajuster la toxicité pour éliminer les parasites », admit Seung-ho.
« L'inquiétude, c'est que même si nous essayons cette nouvelle méthode, il ne nous reste pas beaucoup de sujets de test. Les modules médicaux sont déjà à pleine capacité, ce qui rend difficile la sécurisation de nouveaux sujets », nota Myung-jun.
Seung-ho vérifia le nombre restant de boîtiers d'inspecteur et raffermit sa résolution.
« Il nous reste neuf sujets de test. Cela signifie que nous devons perfectionner le réactif dans ces essais. »
« Tu peux le faire ? » demanda Myung-jun.
« Je dois le faire. Les vrais héros brillent le plus intensément dans des moments comme ceux-ci. Cependant, même si nous perfectionnons le réactif, il y a un problème », souligna Seung-ho.
« Continue », l'encouragea Myung-jun.
« La méthode que vous avez suggérée nécessite un timing parfait pour l'injection de deux substances différentes. Le premier réactif pour altérer les propriétés du parasite doit être injecté, et avant que le parasite ne tente de s'autodétruire, le second réactif pour éliminer le parasite doit être administré. Si le second réactif est ne serait-ce que légèrement retardé après l'injection du premier... »
« Le parasite libérera des fluides hautement acides et s'autodétruira à l'intérieur du corps », compléta Myung-jun.
« Comment comptez-vous résoudre ce problème ? » demanda Seung-ho.
« Je ne vais pas le résoudre. Le Clan Libéral a un autre spécialiste, tout comme vous, qui est spécialisé dans ce domaine », répondit Myung-jun avec un sourire confiant.
Après avoir fini sa phrase, Myung-jun porta son doigt à son oreille et établit la liaison de communication. Il s'adressa alors à un autre expert qui avait écouté leur conversation.
« Mon aînée, tu as tout entendu, n'est-ce pas ? Il nous faut un nouvel équipement. »
Depuis le haut-parleur à l'intérieur du laboratoire, la voix de Soo-jeong résonna.
« Laisse-moi faire. Dès que j'ai entendu votre conversation, le design était déjà complet dans ma tête. »