Lors d'une réunion d'urgence convoquée sans prévenir, la directrice de l'EDA Yoon Se-ah subissait le briefing fastidieux et apparemment inutile d'un officier subalterne dépêché par le général de division Park Chan-hyung. L'officier détaillait sans fin les diverses installations situées le long des routes prévues pour la fuite des infectés ayant échappé à l'unité mise en quarantaine.
« Au petit supermarché de la route 5, une dizaine de civils passent chaque jour, et la propriétaire, Park Geum-rye, y passe la majeure partie de sa journée… »
« Excusez-moi, mais pour être franche, je ne comprends pas pourquoi nous devons continuer cette réunion. »
« Ah, je m'excuse. Les informations que j'explique maintenant sont cruciales pour l'ordre du jour que nous aborderons plus tard, il est donc difficile de les passer sous silence. Je vous prie de patienter encore un peu. »
« Soupir… Continuez. De toute façon, le Clan Libéral gère la réponse sur le terrain. »
Tandis qu'elle continuait d'écouter les explications en apparence dénuées de sens sur les diverses installations de la zone de quarantaine, un fracas soudain attira son attention, la poussant à se lever. S'apercevant qu'elle allait partir, l'officier haussa la voix pour tenter de poursuivre son explication.
« Ensuite ! Sur la route 12, il y a une grange où, bien que l'infection n'y soit pas confirmée, le grand-père Hwang Hyun-hee nourrit cinq vaches deux fois par jour… ! »
« Attendez, n'avez-vous pas entendu ce bruit énorme dehors ? »
« Ce n'était que le bruit de ma chaise que j'ai heurtée pendant mon explication. »
« Non, c'était définitivement un bruit venant de l'extérieur. Et ça ne ressemblait pas à une chaise qu'on renverse. Je vais aller voir. »
« Attendez ! Le général de division Park Chan-hyung arrivera bientôt ! Il a ordonné que toutes les informations sur la zone soient briefées avant son arrivée… »
Yoon Se-ah perçut quelque chose d'étrange dans la tentative désespérée de l'officier pour la retenir dans la salle de réunion.
« Que faites-vous ? »
« Comme je l'ai dit, c'est une réunion très importante ! »
« Qu'elle soit importante ou non, c'est à moi, commandante sur le terrain, d'en juger. Écartez-vous. »
« Je ne peux pas vous laisser partir ! »
Dans un élan de fureur, Yoon Se-ah lança son bras droit, assénant un coup puissant. L'officier, frappé par sa main en apparence délicate, vola à travers les airs, défonçant la porte hermétiquement close.
« Aaaaah !! »
« Arrêtez ! »
« Directrice ! Retournez dans la salle de réunion ! »
Derrière la porte brisée et l'officier projeté en l'air, Yoon Se-ah vit une dizaine de soldats qui la visaient. Elle les regarda avec un mélange d'incrédulité et de colère.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? »
« Désolés, mais nous ne faisons qu'obéir à des ordres directs. Il nous a été commandé de vous maintenir à l'intérieur de ce bâtiment jusqu'à nouvel ordre. »
« C'est un ordre stupide. Vous obéiriez à l'ordre d'arrêter un char à mains nues ? »
« Cela dépend de la situation, mais si c'est nécessaire, nous le ferions. »
« Vraiment ? Voyons si ce sens du devoir peut arrêter quelqu'un capable de détruire un char. »
Soudain, un arc blanc neige apparut dans la main de Yoon Se-ah. Elle saisit l'arc des deux mains comme s'il s'agissait d'une massue et se mit à rosser les soldats qui tentaient de la maîtriser.
— Thud ! Thud ! Thud ! Thud !
« Aaaaah !! »
« Feu ! Ouvrez le feu ! »
« Demande de renfort ! Toutes les unités, rejoignez immédiatement la première ligne de défense pour empêcher la fuite de la cible ! »
Malgré leur résistance désespérée, il fallut moins d'une minute à Yoon Se-ah pour mettre hors de combat plus de trente soldats armés. En tant qu'Éveillée de type combat, ses capacités physiques dépassaient de loin ce que de simples soldats, aussi armés fussent-ils, pouvaient gérer. Elle esquiva élégamment la grêle de balles tirées sur elle, comme si elle dansait, et assomma tous les soldats aux alentours.
D'un air agacé, elle sortit du bâtiment en courant, se dirigeant vers l'endroit d'où provenait le bruit — la zone où le Shadow Hawk était stationné. À son arrivée, elle assista à la scène de Myung-jun, désormais revêtu d'une combinaison massive de plus de trois mètres de haut, crachant des flammes dans le dos tandis qu'il envoyait le général de division Park Chan-hyung, ainsi que la tente, valser.
« Myung-jun !! »
Malgré la vision d'un général allié agressé, elle n'attaqua pas Myung-jun sur le champ. En observant les subordonnés désespérés du général de division Park Chan-hyung, Soo-jeong au sol, et Myung-jun dans son armure de puissance donnant un coup de pied à un civil, il n'était pas difficile de déduire la situation actuelle.
Espérant de tout son cœur que la situation ne dégénère pas davantage, elle courut vers Myung-jun, qui conversait avec Soo-jeong. Pour ne pas paraître agressive, elle avait déjà renvoyé l'arc qu'elle avait invoqué plus tôt dans son inventaire.
Arrivée sur place, Yoon Se-ah écouta le récit des événements par Soo-jeong, son expression se teintant de désarroi.
« Le général de division Park Chan-hyung a vraiment fait ça… Non, je n'ai même pas besoin de demander. Parfois, les soldats sud-coréens font des choses inimaginables, irrationnelles, rien que pour une promotion. »
Sur ces mots, elle s'inclina à quatre-vingt-dix degrés et s'excusa auprès de Soo-jeong.
« Bien que tout cela ait été causé par les décisions unilatérales du général de division Park Chan-hyung, c'est entièrement ma responsabilité en tant que commandante sur le terrain de n'avoir pas correctement contrôlé les forces du Ministère de la Défense Nationale sous mon commandement. Je ne sais pas si mes excuses ont un sens, mais je présente mes plus sincères excuses pour cette situation. »
Soo-jeong répondit à Yoon Se-ah, qui s'inclinait pour s'excuser.
« Je préfère une sanction significative à des excuses. »
« En tant que commandante sur le terrain et directrice de l'EDA, je promets de demander des comptes à tous les responsables de cette situation dans son ensemble. »
« Quelle sera la sévérité de la sanction ? »
« Pardon ? »
« Comme vous le savez, les affaires militaires sont traitées selon la loi militaire. La responsabilité pour violation de la chaîne de commandement et entrave à des opérations ayant un impact significatif sur la sécurité nationale est très grave. Puis-je donc m'attendre à quelque chose d'aussi sévère qu'une exécution pour trahison en temps de guerre ? »
« Eh bien… ça… »
Yoon Se-ah hésita à répondre. Malgré son poste de directrice de l'EDA supervisant la crise des Portes en Corée du Sud, elle ne pouvait pas interférer arbitrairement dans les processus disciplinaires internes de l'armée. Le mieux qu'elle pouvait faire était de plaider fermement la sanction du général de division Park Chan-hyung auprès de la Maison Bleue, l'institution supérieure du Ministère de la Défense Nationale.
« Je suis désolée, mais je ne peux pas garantir la sévérité exacte… »
« Je plaisante. Je sais bien que vous n'avez pas l'autorité pour garantir une sanction aussi sévère, Se-ah. À la place… »
« Dites-moi n'importe quoi. J'aiderai en tout ce que je pourrai. »
« J'aimerais que cela se règle par une simple rétrogradation de deux grades. »
Yoon Se-ah regarda Soo-jeong avec incrédulité devant sa demande de simple rétrogradation de deux grades, compte tenu de la gravité de la situation. Cependant, la demande de Soo-jeong n'était pas simplement de rétrograder le général de division Park Chan-hyung au grade de colonel.
« Bien sûr, la responsabilité des subordonnés incombe à leurs supérieurs, donc toute la lignée directe de Park Chan-hyung devrait également être rétrogradée d'un grade. »
« L-lignée directe ? Jusqu'où… ? »
« Jusqu'au commandant de corps. »
Soo-jeong pensait que quelqu'un d'aussi obsédé par la promotion que Park Chan-hyung avait dû faire des pieds et des mains pour se faire bien voir de ses supérieurs afin d'atteindre son poste actuel. Si tous ces supérieurs auprès desquels il s'était tant efforcé de se faire bien voir étaient punis à cause de son erreur, la colère qui se retournerait contre lui dépasserait ce qu'il pourrait supporter.
Myung-jun afficha un sourire, approuvant l'idée de Soo-jeong.
« Ça me va. La chose la plus terrifiante dans l'armée, c'est de se faire engueuler par le haut. Je suis curieux de voir à quel point ses supérieurs seront furieux quand ils seront soudainement rétrogradés à cause de l'erreur d'un seul subordonné. »
« Mais rétrograder les supérieurs de la personne directement en cause est sans précédent… »
« Il n'y a pas de précédent non plus pour quelqu'un qui tire sur la vice-maîtresse du Clan Libéral. Transmettez ceci à la Maison Bleue : si nos exigences ne sont pas satisfaites, le Clan Libéral mobilisera toutes ses forces disponibles pour tenir le Ministère de la Défense Nationale sud-coréen directement responsable de cet incident. »
Yoon Se-ah pensa que suivre la suggestion de Soo-jeong donnerait au moins l'impression que le gouvernement sud-coréen infligeait la sanction maximale possible pour cet incident. Cela ressemblerait plus à une prise de contrôle de la situation qu'à du chantage par un clan civil étranger.
« Je ne peux pas le garantir, mais je ferai de mon mieux. »
« Bien. Alors nous déciderons de la responsabilité de cet incident en fonction de la sincérité dont fera preuve le gouvernement sud-coréen. Pour l'instant, allons-nous porter cette heureuse nouvelle au général qui est évanoui là-bas ? »
Quelques instants plus tard, Myung-jun traîna le général de division Park Chan-hyung, qui s'était enfoncé profondément dans la forêt, par une jambe. Le générateur de bouclier que Soo-jeong lui avait greffé s'était déjà arrêté pour avoir dépassé sa capacité. Même un générateur de bouclier de vide capable de dévier les attaques d'entités aliens de cinquième grade ne put résister à plusieurs coups de pied de Myung-jun dans la Combinaison d'Élimination.
La barrière protectrice que Soo-jeong avait mise en place avait réussi à protéger le corps du général jusqu'au point d'impact avec le coup de pied de Myung-jun. Cependant, elle ne put absorber le choc du corps du général s'écrasant contre des dizaines d'arbres dans la forêt à la vitesse d'un boulet de canon. En conséquence, le corps du général, ramené par Myung-jun, était dans un état terrible.
Bien qu'il fût encore en vie, au moment où il reprendrait conscience, il se tordrait de douleurs atroces. Sans une once de sympathie, Myung-jun attacha le général inconscient à une chaise et le gifla violemment.
— Smack !
« Urgh… Où suis-je… Argh… Aaaaargh !! »
Alors que Park Chan-hyung reprenait conscience, il ne put réprimer les cris arrachés par la douleur qui parcourait tout son corps. Myung-jun le gifla à nouveau et parla.
« Silence. »
« Urgh !! Pitié… Pitié ! J'avais tort ! Ça fait mal ! Ça fait si mal ! »
« Ça ne marchera pas. Aînée, administrons d'abord des antidouleurs. Il doit être capable de comprendre la situation. »
Entendant les mots de Myung-jun, Soo-jeong ouvrit une petite boîte attachée à sa taille. Elle en sortit une petite seringue lumineuse et l'injecta dans le corps de Park Chan-hyung. Alors que la douleur s'apaisait, Myung-jun expliqua froidement au général la sanction qui l'attendait.
Lorsque Myung-jun mentionna la rétrogradation de deux grades, Park Chan-hyung l'accepta sans résistance. Il avait su dès le début que cette opération était un pari à risques importants. Cependant, lorsque Myung-jun mentionna que tous ses supérieurs directs seraient également rétrogradés, Park Chan-hyung, oubliant sa douleur, tenta de se lever de sa chaise et hurla.
« Ça… C'est une sanction trop sévère ! J'assumerai l'entière responsabilité en tant que meneur ! »
« C'est de la pensée magique. »
Myung-jun parla, affirmant que si l'un des généraux faisant l'objet de mesures disciplinaires tentait de prendre sa retraite volontairement, il veillerait personnellement à ce qu'ils soient punis. Connaissant la cruauté impliquée par le mot « punition », Park Chan-hyung, toujours attaché à sa chaise, se mit à pleurer.
« J'avais tort… Pas une punition aussi brutale, je vous en supplie… »
« Si vous éprouvez vraiment du remords, vivez le reste de votre vie avec cette culpabilité. Vous pouvez dire adieu aux promotions pour toujours, alors ne voyez pas trop grand et ne tourmentez pas vos soldats par cupidité. Qui sait ? Si nous pensons que vous vous êtes vraiment repentis, nous pourrions reconsidérer la sanction. »
« V-vraiment ? Vous le ferez vraiment ? »
« Si vous pouvez supporter la pression implacable à laquelle vous serez confronté jusqu'à ce que nous pensions que vous vous êtes vraiment repentis. »
Tout en parlant, Myung-jun pensait que la sanction infligée à Park Chan-hyung était horrible. S'il avait été l'un des supérieurs rétrogradés, il n'aurait jamais pardonné à Park Chan-hyung. L'armée était une organisation avec d'innombrables façons pour une personne d'en tourmenter une autre. Endurer la colère des supérieurs dans un tel environnement n'était pas une mince affaire. Cependant, compte tenu de la gravité des crimes de Park Chan-hyung, Myung-jun ne fit preuve d'aucune pitié.
« Maintenant que la sanction pour le général de division semble réglée, j'appellerai le médecin pour le soigner. »
Avec la permission de Myung-jun, Yoon Se-ah ordonna aux soldats de déplacer Chan-hyung vers une autre tente. Elle s'adressa alors à Myung-jun.
« Si toute cette situation a été causée par la cupidité du général de division Park Chan-hyung, je suis plus préoccupée par le vide opérationnel qu'a créé cet incident. »
« Vous voulez dire l'abandon de la poursuite des infectés ? »
« Oui. Même s'ils sont moins de cent, si nous baissons la garde, leur nombre pourrait rapidement gonfler à mille, dix mille. »
« Je suis d'accord avec vous. Mais à moins de rassembler tous les infectés pour les brûler d'un coup, dans cette situation, il est plus sage de choisir une approche différente du contrôle. »
« Quelle autre approche ? »
« Si nous ne pouvons pas arrêter la propagation, laissons-la se propager. Après tout, même les parasites sont comme des maladies. Si nous trouvons un remède efficace, nous pourrons résoudre cela facilement. »
« Mais développer un remède n'est pas si facile… »
« Nous pouvons le faire. Parmi les gens que nous avons amenés, nous avons le meilleur expert mondial en la matière. »
L'expert auquel faisait référence Myung-jun était l'alchimiste Éveillé le mieux classé au monde, Park Seung-ho, qui s'efforçait actuellement de synthétiser un remède dans le Sous-Espace de Myung-jun.