Myung-jun releva la barrière bloquant l'entrée du poste avancé et fit immédiatement entrer le camion-citerne dans la base. Après avoir garé le camion sur le terrain d'entraînement, il se mit à fouiller la base frénétiquement. Pourtant, les soldats qui erraient dans la base il y a à peine deux heures étaient introuvables.
« Vous les avez trouvés ? »
Voyant Kei accourir vers lui, lui aussi en train de fouiller la base, Myung-jun demanda. Kei secoua la tête et répondit :
« Non. On dirait qu'ils se sont tous évaporés. Il n'en reste pas un seul. »
« Qu'est-ce qui se passe ? Si le Ver Cérébral Synaptique avait compris qu'on enlevait les infectés, toute l'unité devrait être morte. »
À cet instant, Kei, l'air horrifié, dit :
« Hyung. »
« Quoi ? »
« Pourquoi as-tu pensé qu'ils se suicideraient tous si le Ver Cérébral Synaptique le découvrait ? »
« Parce que les infectés individuels ne peuvent pas rester au-delà d'une certaine distance du Ver Cérébral Synaptique. »
« Et si c'était possible ? »
Kei suggéra que si l'ordre du Ver Cérébral Synaptique aux infectés était de « s'autodétruire si vous dépassez une certaine distance », il pouvait aussi donner un ordre au sens inverse. Saisissant la portée des mots de Kei, le visage de Myung-jun afficha une expression de compréhension.
Il avait toujours mis en garde contre les idées reçues figées sur le comportement des monstres, pourtant il était tombé dans le piège d'assumer que leur comportement était immuable. Myung-jun avait cru que l'autodestruction des infectés au-delà d'une certaine distance du Ver Cérébral Synaptique était une sorte d'instinct. Mais quoi, comme le suggérait Kei, s'il s'agissait d'un ordre donné par le Ver Cérébral Synaptique ?
Les instincts ne peuvent pas être modifiés, mais les ordres, si. Cela signifiait que le Ver Cérébral Synaptique avait pu ordonner aux dizaines de soldats restés dans la base de se disperser.
Mesurant la gravité de la situation, Myung-jun regarda Kei d'un air pressant et dit :
« Kei. »
« Oui. »
« À partir de maintenant, en tant que Maître de Clan, j'assume l'entière responsabilité de tout. Désactive ta combinaison bionique et piste la position des infectés. »
« Mais mes capacités olfactives rendent difficile l'identification des infectés. »
« Je ne te demande pas de trouver l'odeur des infectés. Je veux que tu pistes la position des soldats infectés qui étaient dans cette base. »
Sur ces mots, Myung-jun se dirigea vers le séchoir à linge derrière la caserne. Il tendit une chemise d'uniforme militaire à Kei et dit :
« Il y a plein d'objets utilisés par les soldats qui étaient dans cette base. Avec ta capacité à distinguer toutes ces différences, pister les 64 soldats restants devrait être un jeu d'enfant, non ? »
Entendant les mots de Myung-jun, Kei sourit soulagé. Il retira le casque de sa combinaison bionique et dit :
« Eh bien, c'est précisément mon domaine de prédilection. »
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Kei commença immédiatement son pistage. Il parcourut d'abord la base, imprimant dans son esprit les odeurs des 64 soldats qu'il devait retrouver. Bien que certaines odeurs appartenaient à des individus déjà enlevés, cela ne posait aucun problème à Kei. Il n'avait besoin de pister que les odeurs de ceux qui avaient quitté la base le plus récemment.
Après avoir mémorisé toutes les odeurs cibles, Kei tourna la tête vers l'odeur la plus proche. Pointant dans cette direction, il dit :
« Par ici ! »
Avant même que Kei n'ait fini sa phrase, Myung-jun s'élança dans la direction indiquée, tenant dans chaque main un dispositif de capture par congélation rapide, récupérés sur le siège passager du camion-citerne.
Alors que Myung-jun sprinta au-delà du périmètre de la base, il croisa deux soldats montant la garde pour empêcher les infectés de s'échapper.
« Arrêtez-vous ! Bougez et on tire ! »
Malgré les cris pressants des deux soldats, Myung-jun ne ralentit pas du tout. Bien que la combinaison bionique qu'il portait fût du côté faible en termes de défense parmi les armures de puissance, elle était encore capable de dévier aisément les balles des fusils des soldats. Comme Myung-jun l'avait prévu, les soldats hésitèrent à tirer même en hurlant : « Arrêtez-vous ! Arrêtez-vous là ! »
« Merde ! On fait quoi ? On tire vraiment ? »
« Tu sais qui il est ? Et s'il est agent de l'EDA ? »
« Il a l'air d'un civil dans cette tenue, pourtant. »
Entendant leur conversation via le microphone externe, Myung-jun jeta un coup d'œil à son apparence et ricana. Il retira ensuite le convertisseur optique attaché à sa poitrine.
« À leurs yeux, on a dû voir un civil en jeans foncer sur eux à la vitesse d'une armure de puissance. »
Si Myung-jun les avait approchés en portant l'armure de puissance dès le départ, les soldats ne lui auraient pas dit de s'arrêter. En Corée du Sud, quiconque se déplaçait avec un tel équipement était très probablement un agent de l'EDA. Cependant, avec le convertisseur optique activé, Myung-jun paraissait être un civil en jeans volant littéralement dans les airs, ce qui confundit les soldats et les poussa à essayer de l'arrêter.
Les soldats réagirent de la même façon en voyant Kei foncer sur eux juste derrière Myung-jun.
« Arrêtez-vous ! Arrêtez-vous là ! »
« Mais qu'est-ce qui vous prend ? Pourquoi vous faites ça tout d'un coup ?! »
Heureusement pour les soldats, Kei s'arrêta docilement devant eux, contrairement à Myung-jun. Avec une expression de compréhension similaire, Kei désactiva son convertisseur optique et expliqua la situation aux soldats. Les informations fournies par Kei furent alors relayées par leurs radios à leur commandant, le général de division Park Chan-Hyung.
Park Chan-Hyung, un homme qui nourrissait une rancune profonde envers Myung-jun et guettait la moindre erreur de sa part, éclata de rire en entendant le rapport des soldats surveillant le périmètre. Il s'adressa alors à l'officier d'opérations qui lui avait transmis le rapport.
« On y va ! »
« Hein ? Où ça ? »
« Le fait que tous les soldats se soient enfuis signifie que l'opération tentée par l'EDA et le Clan Libéral a complètement échoué. Et avec leurs effectifs, il est impossible de retrouver plus de 60 fugitifs. Il nous faut établir un périmètre à plus grande échelle. Si nécessaire, on devra même bombarder les endroits où l'on soupçonne les infectés de se cacher. »
D'un regard brûlant, Park Chan-Hyung fixa l'officier d'opérations et dit :
« Je dois récupérer mon autorité de commandement perdue. »
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Après avoir expliqué la situation aux soldats, Kei suivit Myung-jun, remarquant une petite LED clignoter à l'intérieur de son casque. Sachant que cette lumière indiquait une demande de communication entrante, Kei hésita un instant avant d'enfiler son casque sans ralentir. Il accepta ensuite l'appel, qui provenait sans aucun doute de Soo-Jeong.
[Kei. Qui t'a dit d'enlever ta combinaison ?]
La première chose qu'il entendit fut la voix légèrement irritée de Soo-Jeong. Elle avait toujours insisté pour que personne n'enlève sa combinaison à l'intérieur de la base infectée, par souci pour ses membres de clan.
« Désolé, noona. C'était l'ordre de Myung-jun hyung. »
[Ordre ?]
Soo-Jeong savait bien que Myung-jun préférait utiliser le mot « demande » plutôt qu'« ordre ». Donc, au moment où Kei mentionna « ordre », elle comprit que la directive de Myung-jun était une décision prise dans des circonstances urgentes qui nécessitait de désobéir à son commandement en tant que vice-maîtresse de clan. Elle effaça rapidement sa colère envers Kei pour sa désobéissance et lui parla d'un ton sérieux.
[Explique.]
Kei expliqua à Soo-Jeong qu'ils étaient retournés à la base pour sécuriser des infectés supplémentaires, pour découvrir que l'unité entière avait disparu en moins de deux heures. Il mentionna aussi qu'ils n'avaient pas d'autre choix que de retirer leur équipement pour pister les soldats en fuite. Comprenant la situation, Soo-Jeong parla à Kei de sa voix habituelle et douce.
[D'accord, je comprends que c'était inévitable. La prochaine fois, je te ferai une combinaison bionique sur mesure pour que tu puisses utiliser tes capacités sans de tels risques.]
« Merci, noona. »
Après avoir raccroché avec Kei, Soo-Jeong contacta immédiatement Myung-jun et demanda s'il y avait quelque chose qu'elle pouvait faire pour aider à gérer la situation actuelle.
[Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ?]
« Récupère les infectés qu'on a capturés en état congelé. On avait prévu d'ouvrir l'arrière du camion-citerne vide et de les charger à l'intérieur, mais comme on se déplace à pied maintenant, on garde juste nos combinaisons. »
[Compris. Donc je dois suivre votre itinéraire et récupérer les soldats congelés avec l'Épervier de l'Ombre, c'est ça ? ]
« Exactement. »
[D'accord. Avant que vous ne passiez au prochain point, dis-moi votre itinéraire. Les dispositifs de capture que vous portez ne suffiront pas, donc j'en larguerai d'autres sur votre chemin. »
« C'est ça qu'on appelle être sur la même longueur d'onde. »
[Laisse-moi gérer le soutien. Qu'est-ce qu'on fait des infectés capturés ?]
« Les méthodes d'extraction et d'isolement des infectés sont déjà programmées dans les modules médicaux. Comme on manque de modules médicaux dans le Sous-Espace, fais juste les mesures d'urgence sur les patients avec des incisions relativement stables et sors-les des modules médicaux. Ensuite, mets les nouveaux infectés dedans, et les modules médicaux feront le reste. »
[Je m'en occupe. Kei a mentionné que les infectés propagent actuellement l'infection à d'autres victimes en temps réel. Quel est ton plan pour les nouveaux infectés ?]
« Avec plus de 60 infectés qui se dispersent dans toutes les directions, le contrôle est déjà impossible. Pour l'instant, on ne peut que prier pour que M. Seung-Ho développe le remède le plus vite possible. »
[C'est un pari risqué.]
« C'en est un, » acquiesça Myung-jun.
« Mais après tout, quand est-ce qu'on a déjà fait quelque chose qui n'était pas difficile ? »
[C'est vrai.]
Pour tous les deux, les situations à ce niveau de risque leur semblaient plus familières. Après avoir terminé leur conversation emplie de confiance mutuelle, Soo-Jeong se leva pour lancer l'Épervier de l'Ombre. Cependant, avant qu'elle ne puisse sortir de la tente, des soldats armés entrèrent et braquèrent leurs armes sur elle. La situation soudaine et inattendue laissa Soo-Jeong visiblement secouée.
« Que signifie ceci ? »
Une voix trop familière répondit à sa question depuis l'extérieur de la tente.
« N'ayez pas peur. Ceci n'est qu'une précaution pour votre sécurité. »
Quelques instants plus tard, le propriétaire de la voix jeta un coup d'œil à l'intérieur de la tente où se trouvait Soo-Jeong.
« Ravi de vous revoir, Vice-Maîtresse de Clan Han Soo-Jeong du Clan Libéral. »
« Park... je-ne-sais-plus-quoi Général de division ? Désolée, je ne me souviens pas de ton nom. Mais je suis plus curieuse de la situation actuelle que de ton nom. Tu peux m'expliquer ce qui se passe ? »
Entendant la demande d'explication de Soo-Jeong, le général de division Park Chan-Hyung afficha un sourire empreint de dédain. Il tira son pistolet de son étui et dit :
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« Vous êtes une personne intelligente, il ne devrait pas vous être difficile de comprendre la situation actuelle. C'est exactement ce qu'il paraît. Puisque votre opération a échoué, je reprends le commandement avec l'autorité conférée au commandant sur le terrain. »
C'était une situation qui aurait effrayé la plupart des jeunes femmes, mais Soo-Jeong resta imperturbable. Au contraire, elle offrit un sourire sardonique et rétorqua :
« Tu n'as pas peur des conséquences ? Ou es-tu sûr de pouvoir gérer les retombées ? »
« Bien sûr que j'ai peur des conséquences. Un seul membre du célèbre Clan Libéral pourrait aisément anéantir les forces que j'ai amenées. Mais j'ai aussi entendu une rumeur. »
Chan-Hyung arma le chien de son pistolet d'un clic, pointant l'arme chargée sur Soo-Jeong.
« On dit que la vice-maîtresse du plus grand clan d'éveillés du monde est, surprenamment, une personne ordinaire sans aucune capacité de combat. »
C'était le « pire pari » de Park Chan-Hyung, ciblant le moment où les membres éveillés orientés combat, Myung-jun et Soo-Bin, étaient absents.