« Puisqu'on le fabrique, ne vaudrait-il pas mieux créer un médicament qui tue le parasite sans nuire au corps humain, plutôt qu'un anesthésique ? » suggéra Seung-ho à Myung-jun pendant qu'ils se dirigeaient vers le laboratoire du Sous-Espace pour travailler sur la nouvelle substance.
Myung-jun, qui tripotait la boîte contenant le parasite, répondit à Seung-ho : « Le problème, c'est qu'on n'a qu'un seul parasite vivant. Même si on décongèle celui qui est gelé, on en aura deux au maximum. Et si on essaie de prélever un échantillon de tissu pour le tester, il se suicidera dès qu'on l'approchera avec un scalpel. » Les parasites capturés étaient comme des poissons-cochers, programmés pour s'autodétruire afin de dissimuler l'information si l'hôte humain infecté était menacé.
Pour tester le médicament, ils devaient injecter d'un seul coup la dose nécessaire dans le corps d'un parasite vivant — assez pour le tuer instantanément avant qu'il ne puisse tenter de se suicider dans le corps de l'hôte. Cependant, avec seulement deux parasites, déterminer l'efficacité de la substance nouvellement créée était presque impossible.
« Il nous faut plus d'échantillons. »
« Combien en penses-tu ? »
« Vingt ? Trente ? Je ne peux pas le dire avec certitude. L'alchimie, c'est ce genre de domaine. » En alchimie, telle que la pratiquait Seung-ho, la moindre contamination ou erreur dans le processus de synthèse pouvait modifier complètement les propriétés du produit final.
Pourtant, Seung-ho avait déjà un plan concret en tête pour synthétiser la nouvelle substance. « On va partir d'une substance toxique pour le monstre. Elle sera peut-être plus faible que le poison créé par Zhai Tianlin, qu'on surnomme l'Empereur Toxique en Chine, mais ce n'est pas un problème. Le poison qu'on vise n'a pas besoin de tuer un monstre de la taille d'une maison, juste un parasite gros comme une paume. »
Le défi consistait à créer une substance toxique pour le parasite mais sans danger pour le corps humain. Ce n'était pas une mince affaire, même pour Seung-ho, qui avait atteint le rang de classe 7 depuis qu'il avait rejoint le Clan Libéral, mais Myung-jun avait foi en ses capacités.
« Seung-ho y arrivera, j'en suis convaincu. »
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Parce que si Seung-ho n'y arrive pas, tous ces soldats mourront. »
C'était une situation que Myung-jun connaissait trop bien — où la survie de l'humanité reposait sur ses actions. Il avait affronté et surmonté de tels scénarios à de multiples reprises.
Décidé à soutenir Seung-ho, qui portait désormais un fardeau lourd, Myung-jun résolut de faire ce qui était en son pouvoir.
« Seung-ho, concentre tous tes efforts sur la synthèse de la nouvelle substance. Pendant ce temps, j'emmène le reste de l'équipe et on capture plus de parasites vivants. »
« Plus de parasites vivants ? D'où ? »
« D'où d'autre ? Il va falloir retourner à l'unité où on a capturé les infectés plus tôt », dit Myung-jun avec un sourire amer, marmonnant pour lui-même : « Voyons combien de fois ces idiots vont encore se faire avoir. »
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« On est là pour livrer des fournitures. Le camion est chargé de rations de combat et de chaufferettes. »
« On livre des articles du PX. On a entendu qu'il vous manquait des cigarettes. »
« On vient récupérer les restes. Le camion transporte des bacs vides pour la collecte des restes. »
« On vient récupérer et inspecter les pièces des laveuses et sécheuses. Si les sécheuses ne sont pas nettoyées, elles risquent de prendre feu. »
Pour s'infiltrer dans l'unité, Myung-jun employa divers déguisements pour éviter d'être reconnu. Il se fit passer pour un civil récupérant les restes, un soldat du PX livrant des articles, et plus encore. Grâce au convertisseur optique, il modifiait son apparence pour coller à chaque scénario.
Comme prévu, les soldats infectés, qui agissaient sur la base de leurs souvenirs et étaient dépourvus de fonctions cognitives supérieures, tombèrent dans le panneau des déguisements de Myung-jun à répétition. Ils jouaient leur rôle mécaniquement, incapables de le reconnaître même lorsqu'il enleva un autre soldat à peine deux heures après sa visite précédente.
Assis sur le siège passager du camionnette, Kei, perplexe face à la situation, demanda à Myung-jun : « Ils sont vraiment aussi bêtes ? On a semé la pagaille il y a deux heures à peine, et ils nous laissent passer à nouveau sans la moindre méfiance ? »
« C'est la caractéristique des infectés. Ils ne peuvent pas faire le lien entre le soldat du PX venu il y a deux heures et le récupérateur de restes qui arrive maintenant. Ils se contentent de ressortir le souvenir du récupérateur de restes et d'agir en conséquence. »
Myung-jun savait pertinemment que cette méthode d'infiltration avait ses limites. S'il utilisait le même schéma de déguisement ne serait-ce qu'une fois, les infectés le relieraient immédiatement à leur souvenir précédent et attaqueraient. Il y avait aussi une limite au nombre de personas différents qu'il pouvait assumer. Au moment où un type de personne complètement inédit se présenterait, basé sur la mémoire, les infectés commenceraient à réfléchir et à agir sur cette nouvelle information.
Pour l'instant, cependant, la stratégie de Myung-jun fonctionnait, et il parvint à sécuriser un nombre significatif d'infectés à l'état gelé. Il transféra ensuite tous les infectés capturés dans le Sous-Espace et les plaça dans des modules médicaux.
[Substance étrangère activée à l'intérieur du rein gauche détectée. Sans intervention, des dommages corporels supplémentaires sont anticipés. Procédure d'incision et de séparation de la substance étrangère en cours… Terminé. La substance étrangère est automatiquement isolée selon les protocoles préenregistrés.]
« Dix-neuvième spécimen sécurisé. Module médical ? Envoie la substance étrangère isolée dans la Boîte d'Inspection, puis au laboratoire où se trouve Seung-ho. »
[Ordre confirmé. La substance étrangère isolée sera livrée au Laboratoire 16.]
Au fur et à mesure que l'opération prenait de l'ampleur, Seung-ho déménagea vers un laboratoire mieux équipé. Entendant l'alarme sonner, il se dirigea vers le mur derrière lui. Il sortit une boîte qui se tordait, contenant un parasite infecté, et s'avança vers une machine massive occupant la majeure partie de la pièce. Il glissa alors la boîte dans une fente carrée qui l'accueillait parfaitement.
[Spécimen 19 inséré. Lecture du message psychique. Confirmation de la stabilisation du statut. Transplantation du spécimen dans le tissu biologique artificiel.]
À cet instant, l'écran sur le côté de la machine géante afficha l'image d'un tissu cultivé ressemblant à de la chair rouge. Un parasite en forme d'escargot, qui avait émergé de la solution de guérison solidifiée, se tortillait dessus. Alors que le parasite changeait rapidement pour une couleur similaire à l'extérieur, le tissu biologique sur l'écran parut vide.
[Transplantation du parasite terminée. Synchronisation avec le tissu cultivé confirmée. Le réactif préparé numéro 19 sera administré. Veuillez préciser le dosage. »
« On va partir sur 15 cc. Le réactif 19 est bien plus toxique que le 18. »
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[Dosage confirmé. Administration de 15 cc du réactif 19.]
Seung-ho regarda d'un air tendu le bras mécanique injecter le médicament dans le parasite, qui avait fusionné avec le tissu artificiel. Avant que le parasite ne puisse tenter de se suicider, il noircit et se ratatina, mort. Seung-ho serra le poing, triomphant.
« C'est bon ? »
Malheureusement, l'écran montra que le tissu artificiel en contact avec le parasite mort noircissait et mourrait à son tour.
« Souffle… Réactif 19, échec. »
Sachant combien d'efforts Myung-jun déployait pour capturer ne serait-ce qu'un seul parasite vivant, Seung-ho ressentit une vague de culpabilité. Mais, les yeux déterminés, il se dirigea vers la table de synthèse, couverte de matériaux extraterrestres. Il savait que se morfondre n'aiderait en rien ; la seule façon de récompenser les efforts de Myung-jun était de créer le médicament nécessaire le plus vite possible. Ce sens des responsabilités était bien plus grand que tout ce qu'il avait imaginé pendant ses journées d'alchimie forcée au laboratoire de recherche sur les Portes.
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« On repart. Le réactif 19 a échoué », dit Myung-jun.
« Encore ? Seung-ho n'est pas l'un des meilleurs alchimistes au monde ? C'est vraiment si difficile ? » demanda Kei.
« La difficulté réside dans la nature de ce qu'on essaie de créer. Si c'était quelque chose comme un acide capable de tout dissoudre, ce ne serait pas si compliqué. Bien sûr, il faudrait d'abord résoudre le problème du conteneur qui se dissout aussi », expliqua Myung-jun.
« Et ce qu'on fabrique maintenant ? » s'enquit Kei.
« C'est encore plus dur. Il nous faut une substance capable de tuer le parasite si vite qu'il n'a pas le temps de réagir, tout en étant inoffensive pour les tissus humains. C'est comme créer un insecticide qui tue les cafards instantanément mais qu'on pourrait manger sans danger », développa Myung-jun.
Kei, après un moment de réflexion, regarda Myung-jun avec un air choqué. « C'est seulement possible, ça ? »
« Ça devrait l'être. Les capacités des Éveillés sont faites pour créer des "miracles" qui transcendent les lois qu'on comprend. »
Même en parlant avec assurance, Myung-jun peinait à réprimer l'anxiété qui le rongeait. Si Seung-ho ne finalisait pas le réactif rapidement, l'entité synaptique pourrait réaliser qu'il y avait un problème et ordonner aux infectés restants de commettre un suicide en masse. Cette crainte devenait plus réelle minute par minute. Contrairement aux entités ordinaires, les infectés contrôlés par l'entité synaptique étaient capables de pensée d'ordre supérieur et commençaient à percevoir la diminution de leurs effectifs.
Pourtant, la conclusion à laquelle parvint l'entité synaptique ne fut pas d'ordonner un suicide en masse. Au lieu de cela, elle prit une décision totalement inattendue : faire fuir tous les infectés de l'unité pour qu'ils infectent tous les humains aux alentours. À cette fin, l'entité synaptica donna de nouvelles instructions aux entités connectées.
[À partir de maintenant, les restrictions de mouvement pour protéger les entités sont levées. Tous les infectés doivent trouver de nouveaux hôtes et tenter l'infection.]
Ce nouveau commandement remplaça l'ordre initial de [Si le signal de connexion est perdu, se suicider pour effacer les preuves.]
[Bougez. Bougez.]
[Lancez la recherche de nouveaux hôtes. Propagez l'infection.]
[Propagez l'infection.]
Soudain, les soldats abandonnèrent leurs postes et coururent vers les forêts et les vallées, laissant la base sans garde. Myung-jun remarqua cette anomalie lorsqu'il arriva à l'unité infectée pour capturer un nouveau parasite en remplacement du dix-neuvième spécimen raté.
« Hein ? »
Au volant d'un petit camion-citerne sous le couvert d'un officier de ravitaillement livrant du fuel pour la chaudière, Myung-jun arriva à la base et remarqua immédiatement l'absence de gardes au poste. Le spectacle habituel de soldats armés lui ouvrant le passage manquait à l'appel. Réalisant cela, Myung-jun descendit prudemment du camion, gardant sa vigilance.
En regardant vers les casernes lointaines au-delà de la barrière, il marmonna : « C'est l'heure de la relève ? »
Kei, qui l'avait suivi hors du camion, répondit avec une expression frustrée : « Si je n'avais pas cette combinaison bionique, je pourrais flairer ce qui se passe tout de suite. »
« Au moment où tu l'enlèves, mon aînée le remarquera. Supporte, même si c'est inconfortable », conseilla Myung-jun.
Après avoir attendu quelques minutes que les gardes changent de quart, Myung-jun comprit que personne ne viendrait. Il courut vite dans le poste de garde et actionna l'interrupteur pour lever la barrière. Se tournant vers Kei, qui le regardait avec inquiétude, il dit : « Il s'est passé quelque chose. »