Sur l'ordre de Myung-jun, Soo-bin se mit rapidement à installer les dispositifs de barrière à l'intérieur de la ZDC. Pour les deux derniers appareils, elle franchit sans effort la clôture de barbelés de la zone démilitarisée. Bien que la combinaison bionique offrît une augmentation de force moindre que les autres armures de puissance, elle améliorait tout de même significativement les capacités physiques du porteur, rendant l'obstacle aisé à surmonter.
Étonnamment, l'armée nord-coréenne ne réagit pas à leurs mouvements. Au lieu de cela, elle garda ses distances, observant de loin comme s'ils étaient des bombes nucléaires vivantes. C'était le fruit de la décision avisée du dirigeant nord-coréen de ne pas provoquer le Clan Libéral, d'une puissance écrasante. Avec l'aggravation de la crise des Portes, la Corée du Nord savait qu'elle pourrait avoir besoin de l'aide du Clan Libéral en cas de Débordement sur son territoire. De plus, elle entrevoyait l'opportunité de contracter éventuellement une dette envers le clan d'Éveillés privé le plus puissant du monde grâce à cette crise.
Le consensus mondial sur le Clan Libéral était qu'il s'agissait d'un groupe hautement bénéfique si on coopérait avec lui, mais imprévisible et dangereux si on l'antagonisait.
Bien sûr, tout le monde n'accueillait pas favorablement les actions agressives de Myung-jun. Un officiel du Ministère de la Défense Nationale, réalisant que Soo-bin et Kei avaient traversé la ZDC sans autorisation, entra dans une rage folle. Il vociféra contre les membres du Clan Libéral pour avoir franchi la ligne sans l'aval du Ministère, accusant Myung-jun d'accomplir imprudemment des actes susceptibles de déclencher une guerre.
Myung-jun, d'une décontraction imperturbable, s'adressa au général hurlant, dont le chapeau ne portait qu'une seule étoile.
« Calmez-vous. Il n'y aura pas de guerre. »
« Comment pouvez-vous en être si sûr !? Êtes-vous un expert militaire ? Ne vous méprenez pas ! Même si le Clan Libéral est ici à la demande de l'EDA, la ZDC relève de la juridiction du Ministère sud-coréen de la Défense Nationale ! Cela signifie que, quelle que soit la puissance du Clan Libéral, vous devez suivre les ordres du Ministère ici ! »
« Une fois encore, si la ZDC elle-même peut relever de la juridiction du Ministère de la Défense Nationale, l'autorité sur les opérations liées aux Portes appartient à l'EDA. Nous agissons simplement sous l'autorité qui nous a été déléguée par l'EDA. »
Malgré l'explication de Myung-jun, le général ne montra aucun signe de recul. C'était prévisible. Dès l'instant où le général avait abordé Myung-jun, il était déterminé à placer le Clan Libéral sous son commandement.
Le général se remémora la conversation qu'il avait eue plus tôt avec son officier des opérations.
« Général, vous devez saisir l'autorité de commandement de cette opération en utilisant cet incident de franchissement de frontière comme levier. »
« Mais c'est une situation de Porte, et légalement, l'EDA détient l'autorité de commandement sur toutes les opérations liées aux Portes. »
« Cependant, l'EDA n'a pas d'autorité sur les franchissements de frontière. Un incident peut en entraîner un autre, et il y a un risque que l'équipement que le Clan Libéral a installé au nord de la ZDC tombe aux mains des Nord-Coréens. Général, c'est une opportunité offerte par le ciel. »
Le général avait manifesté de l'intérêt face aux paroles sincères de l'officier.
« Continuez. »
« Contrairement à la directrice actuelle de l'EDA, Yoon Se-ah, l'ancien directeur Moon Hee-cheol était un officier de l'armée sud-coréenne. À l'époque, la relation entre le Ministère de la Défense Nationale et l'EDA était une coopération d'égal à égal. Mais qu'en est-il maintenant ? Vous avez vu à quel point les agents de l'EDA dépêchés au Ministère sont devenus arrogants dans leur attitude. »
« Et alors ? »
« Si cette situation est résolue sous votre commandement nominal, vous pourriez devenir un spécialiste de la gestion de crise des Portes, un statut qu'aucun autre général de Corée du Sud ne détient. Dans une armée où la gestion de crise des Portes est devenue plus importante que la défense nationale, votre position s'envolerait. »
Voilà le véritable but du général. Tandis qu'il faisait semblant d'être là pour déposer une plainte, son objectif réel était d'obtenir l'autorité de commandement nominale. Lorsqu'il avait abordé Myung-jun pour la première fois, il l'avait fait avec une attitude en apparence attentionnée envers le Clan Libéral, suggérant que si Myung-jun lui cédait la responsabilité du commandement, le général assumerait la faute de l'incident de franchissement de frontière, pas Myung-jun. Il avait même assuré que Myung-jun continuerait de gérer le commandement effectif.
Cependant, Myung-jun, ayant lu la cupidité typique des supérieurs militaires dans les yeux du général, avait rejeté l'offre sans détour. Ce refus ne fit qu'amplifier la voix du général.
Lorsque ce dernier commença à parler de guerre et tenta de tenir Myung-jun pour responsable du franchissement de frontière, Myung-jun passa enfin d'un refus courtois à un rejet actif.
« Voulez-vous que je vous le montre ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, me le montrer ? »
« Je vous demande si vous voulez voir de visu pourquoi il n'y aura pas de guerre. »
« Si vous pouvez me le montrer, allez-y. »
Yoon Se-ah, se tenant aux côtés de Myung-jun, resta sans voix face à ce qui suivit. Myung-jun se leva, s'approcha du général et lui asséna un puissant coup de poing dans l'estomac. Bien qu'appartenant à une classe de production sans amélioration physique particulière, Myung-jun possédait des muscles bien entraînés par d'innombrables heures de martelage. De plus, l'armure de puissance qu'il portait amplifiait ses capacités physiques au-delà de celles d'un humain moyen.
Le général, touché en plein ventre, fut projeté sur près de quatre mètres, s'écrasant contre le sol solidement fixé de la tente. Alors que le général se tordait de douleur au sol, Myung-jun s'approcha de lui et dit :
« Voilà. Un civil vient de rosser un général de première ligne. Allez maintenant faire votre rapport à vos supérieurs, et criez qu'il nous faut faire la guerre au Clan Libéral. Je suis curieux de voir ce qu'ils répondront. »
La guerre ne peut être déclenchée que lorsque l'adversaire paraît plus faible. Le Clan Libéral, cependant, était une force assez redoutable pour défier même l'armée la plus puissante du monde, l'US Army. Sachant cela, Myung-jun avait envoyé un message provocateur et dépêché ses membres au nord de la ZDC.
Il comprenait qu'aucune personne rationnelle n'oserait provoquer une bête déchaînée, sachant qu'elle riposterait férocement. Cela s'appliquait également au Ministère sud-coréen de la Défense Nationale. Quelle que soit la force de leur fierté, Myung-jun calculait qu'ils n'oseraient pas initier une guerre contre quelqu'un qui venait de mettre K.O. un général à une étoile.
Le général, réalisant cela après avoir vomi le contenu de son estomac sous le coup, fixa Myung-jun d'un regard empli de colère et de frustration, les yeux humides.
« Vous paierez pour vos actes d'aujourd'hui. »
« Essayez donc, si vous en êtes capable. Et si vous continuez à agir de façon aussi déshonorante, je citerai personnellement votre nom et me retirerai de l'opération. »
« C-c'est… ! »
« Si vous avez compris, dégagez. Nous avons des menaces bien plus sérieuses à traiter que la prétendue sécurité de la Corée du Sud. »
Avant que le général ne puisse protester davantage, Yoon Se-ah, directrice de l'EDA, claqua des doigts. En un instant, des agents d'élite de l'EDA apparurent dans la tente comme s'ils s'étaient téléportés.
« Raccompagnez le général à sa base », ordonna-t-elle.
Les agents, comprenant le sens réel de ses mots, saisirent le général par les bras et le traînèrent hors de la tente de force. Regardant le général être emmené, Myung-jun parla avec une expression amère.
« Les gens veulent-ils vraiment une promotion à ce point, même s'il faut s'abaisser si bas… ? »
« Pour un soldat, c'est l'un des objectifs les plus importants », répondit Yoon Se-ah.
« Il a l'air de trouver qu'une étoile ne suffit pas », dit Myung-jun, serrant et desserrant le poing pour vérifier son équipement.
Il appuya ensuite sur un bouton de son communicateur poignet et demanda : « L'installation des dispositifs de barrière est-elle terminée ? »
La voix de Soo-bin répondit : [L'installation est terminée. Nous avons couvert les positions sud et nord.]
« Bien. Rentrez à l'intérieur du périmètre intérieur. Nous allons bloquer tout ce qui se trouve dans la barrière, jusqu'au dernier atome d'oxygène. »
[Il n'y aura pas de pénurie d'oxygène ?]
« La zone de la barrière est assez grande pour que le personnel à l'intérieur tienne jusqu'à un an sans problème. »
Sur ce, Myung-jun bascula la ligne de communication sur la combinaison de Soo-jeong.
« Aînée, les dispositifs de barrière sont prêts. Par précaution, restez à l'intérieur du périmètre avec l'Épervier de l'Ombre. Si nous avons besoin de nouvel équipement… »
[Je retournerai au laboratoire du Sous-Espace et fabriquerai ce qu'il faut. On lance la barrière ?]
« Faites-le. »
En un instant, la même « barrière » qui avait précédemment isolé l'Institut de Recherche sur la Technologie des Portes de l'EDA du monde extérieur commença à s'étendre largement entre les piliers installés par Soo-bin et Kei. Alors que le champ de barrière s'élargissait pour couvrir une zone bien plus vaste qu'auparavant, scellant la région entière, Myung-jun se mit en mouvement.
« Nous commençons maintenant la recherche et l'élimination des Inspecteurs à l'intérieur de la zone de barrière. Tous les membres du clan, rendez-vous à vos positions désignées. »
[Bien reçu, Capitaine !]
[Nous y serons dans cinq minutes.]
Les « positions désignées » auxquelles Myung-jun faisait référence étaient de petits postes d'observation près de l'unité suspectée d'être infectée par les Inspecteurs.
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« Maintenant que nous avons coupé l'extérieur et atteint l'emplacement cible, quelle est la prochaine étape ? » demanda Soo-bin, qui était arrivée plus tôt et attendait Myung-jun.
Myung-jun tendit le bras, et une carte holographique 3D des environs de l'unité infectée, scannée par les drones, apparut au-dessus.
« Compte tenu de la portée de la zone que nous avons isolée, la probabilité qu'il y ait des entités infectées à l'extérieur est faible. Les Inspecteurs ne quittent généralement pas leur territoire tant qu'un certain nombre n'est pas atteint. »
« Cela signifie-t-il que le stade d'infection est relativement précoce ? »
« Il devrait l'être. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Si ce n'est pas le stade précoce, nous devrons peut-être éradiquer tous les habitants de plus de la moitié de la province du Gangwon. »
Bien sûr, Myung-jun espérait sincèrement qu'un tel scénario ne se produirait pas. Cependant, les Inspecteurs étaient de telles aberrations insidieuses que même lui, un régressif, ne disposait pas d'informations complètes à leur sujet. Il ne pouvait qu'espérer que les capacités actuelles du Clan Libéral, accumulées depuis sa régression, suffiraient à résoudre cette crise.
« Selon les images des drones, la plupart des soldats infectés sont pleinement armés et se relaient pour se reposer tout en gardant le périmètre. Ils réagissent immédiatement à toute anomalie en mobilisant des troupes vers la zone affectée. »
« Capturer quelques individus en les ciblant quand ils sont isolés semble impossible. »
« Ce serait difficile. »
« Alors, quel est votre plan ? »
« J'ai une stratégie en tête, mais… si mon aînée l'apprend, elle pourrait essayer de me tuer… »
Kei, sachant que l'« aînée » dont parlait Myung-jun était Han Soo-jeong, se demanda à quel point le plan pouvait être dangereux pour que Soo-jeong, qui aimait Myung-jun plus que sa propre vie, veuille le tuer.
Avec un soupir, Myung-jun expliqua à Kei : « Selon les informations, cette infection se propage par contact verbal, ce qui signifie que les infectés doivent isoler leurs cibles dans des endroits retirés pour les contaminer. »
Myung-jun porta alors son regard sur sa gauche, où un camion militaire deuce-and-a-half, chargé de caisses corrodées portant la marque du Ministère de la Défense Nationale, stationnait comme s'il l'attendait.
Kei, voyant le camion, demanda : « C'est un camion militaire. Qu'allez-vous en faire ? »
« Je compte usurper l'identité d'un soldat pendant un moment », répondit Myung-jun.
« Si j'entre avec ce camion en faisant semblant d'être un soldat ignorant, ils pourraient essayer de m'isoler et de m'infecter. »
Le « plan » de Myung-jun consistait à s'utiliser lui-même comme appât, infiltrant l'unité infectée en se faisant passer pour un soldat.