Sur la requête de l'EDA, Myung-jun mit immédiatement un terme à toutes ses activités et se rendit en Corée du Sud. L'étrange infection qui se propageait au sein de l'armée sud-coréenne, il en avait déjà connaissance grâce à ses souvenirs d'avant la régression.
« L'EDA l'appelle le Ver cérébral, mais c'est définitivement un Inspecteur », songea-t-il.
Le ministère sud-coréen de la Défense nationale et l'EDA passaient complètement à côté du problème. Le danger de l'Inspecteur, tel que Myung-jun le connaissait, ne se limitait pas à l'anéantissement potentiel d'une seule unité militaire. Avant sa régression, l'Inspecteur était l'un des types de monstres les plus notoires.
Il avait failli mener la Russie, puissance militaire forte de plus de 140 millions d'habitants, au bord de l'effondrement. La furtivité de l'Inspecteur était telle qu'aucun équipement de diagnostic humain — IRM, TEP-TDM, caméras thermiques ou rayons X — ne pouvait détecter les infectés. Il ne montrait aucun signe jusqu'à ce qu'il s'en prenne à des individus sains au moment où personne ne regardait, les transformant à leur tour en infectés.
La ruse de l'Inspecteur résidait dans sa capacité à utiliser les souvenirs de l'hôte pour rendre quasi impossible la distinction entre infectés et sains sur le seul plan comportemental. L'aspect le plus terrifiant était que, tant que l'hôte ne donnait pas d'ordres précis, les infectés se concentraient uniquement sur la propagation de l'infection sans manifester le moindre symptôme.
La découverte actuelle avait eu lieu lorsqu'un officier d'intendance, allé fumer près d'un entrepôt, avait été témoin de la contamination d'un soldat du rang par une officière.
À bord de l'Épervier de l'Ombre en route vers la Corée du Sud, Myung-jun vérifiait son équipement d'un air grave. Ito Kei, remarquant son attitude sérieuse, prit la parole.
« Tu as l'air inquiet. C'est si dangereux que ça ? »
« Ce n'est pas un problème ordinaire. Le monstre découvert cette fois-ci ressemble à une termite : si on en trouve une, cela veut dire que toute la maison est déjà remplie d'œufs de termites. »
« Beurk. Du coup, on devrait utiliser une sorte de pesticide ? »
« Le problème, c'est qu'on ne sait pas quel pesticide fonctionnera. Nous avons des maîtres en génie mécanique et des experts en chimie de notre côté, mais aucun spécialiste médical. »
Des pesticides trop puissants pourraient nuire non seulement aux nuisibles, mais aussi aux humains.
Si la zone entière était véritablement infestée, le seul moyen de les éradiquer serait d'éliminer la région tout entière. Telle avait été la conclusion de la Russie face à l'Inspecteur avant la régression de Myung-jun. Ils avaient décidé de larguer une bombe nucléaire sur une ville présumée entièrement infectée, acceptant d'immenses pertes pour protéger le reste de la population. Cette décision avait entraîné la perte de près d'un soixantième de l'humanité en une seule journée.
« L'espoir, c'est que l'infection a été détectée dans une unité de première ligne plutôt que dans une grande ville. Du fait des regroupements récents dus à la pénurie d'effectifs actifs, les distances entre les unités ont considérablement augmenté. Nous pourrions peut-être contenir les dégâts à une division, ou, si nous avons de la chance, à un bataillon. »
Il y avait quelques aspects positifs. Contrairement à l'humanité d'avant sa régression, qui n'avait aucun moyen de distinguer les infectés des sains, Myung-jun disposait désormais de ressources considérables. Il regarda les membres du clan qui l'accompagnaient en Corée du Sud.
Parmi eux se trouvait Ito Kei, le meilleur pisteur du monde doté d'un odorat exceptionnel ; Lee Soo-bin, une Éveillée capable d'empêcher des dizaines de milliers d'infectés de s'approcher ; et Park Seung-ho, un alchimiste qui avait été emprisonné dans un laboratoire de recherche sous l'Institut de Recherche sur les Éveillés sud-coréen, à créer des produits chimiques rares. Aux commandes de l'Épervier de l'Ombre se tenait Han Soo-jeong, la sous-chef du Clan Libéral, venue au cas où il faudrait développer un nouvel équipement.
Emmener près de la moitié des forces d'élite du Clan Libéral, déjà petit mais d'élite, montrait à quel point Myung-jun prenait cette crise au sérieux.
« Je l'ai déjà dit, mais selon le rapport de l'EDA, ce monstre transmet l'infection par la bouche. Cependant, ce n'est qu'une méthode connue, et compte tenu de la nature changeante de ces monstres, nous ne pouvons exclure d'autres modes de transmission. Donc, en aucun cas personne ne doit retirer sa combinaison bionique durant cette opération. »
Les combinaisons bioniques auxquelles Myung-jun faisait référence étaient des armures de puissance spécialement développées par Soo-jeong pour contrer les menaces biochimiques. Contrairement aux armures de puissance traditionnelles, celles-ci n'augmentaient ni la force ni l'armement, mais offraient des capacités de blindage extrêmes. Elles bloquaient jusqu'aux plus infimes molécules d'odeur, les rendant efficaces même dans des fosses d'épuration remplies de purin d'élevage. Elles possédaient aussi des capacités d'autonettoyage, avec des buses spéciales qui pulvérisaient une solution nettoyante sur la combinaison.
Les combinaisons pouvaient détecter et neutraliser les toxines chimiques via des capteurs au bout des doigts et générer un puissant courant électrique pour incinérer tout insecte ou monstre parasite s'accrochant à la tenue.
Cependant, tout le monde n'était pas ravi de l'étanchéité parfaite de la combinaison bionique. Ito Kei, le chercheur du Clan Libéral qui s'appuyait sur la détection de molécules odorantes dans l'air pour utiliser ses capacités d'Éveil, la trouvait particulièrement frustrante.
« C'est pratiquement hermétique. Avec la fonction de nettoyage activée, je ne peux même plus rien sentir avec mes capacités… »
Compte tenu du fait que Kei pouvait identifier une odeur avec une seule molécule dans l'air, sa déclaration signifiait que l'armure de puissance était bel et bien impénétrable à toute particule extérieure. Myung-jun, cependant, parut rassuré par la plainte de Kei.
« Je porte souvent une armure de puissance, donc je ne remarque pas grande différence. Comment ça se passe pour toi, en tant que chercheur aux sens olfactifs exacerbés ? »
« J'ai l'impression d'être un sachet de blanc de poulet sous vide. C'est comme revenir à avant de devenir un Éveillé. »
À cet instant, Soo-jeong, assise dans le cockpit, surprit leur conversation et s'adressa à Kei.
« C'est pour ça qu'on a préparé un équipement spécial pour toi pour cette mission. Ouvre le compartiment de rangement sous ton siège. »
Kei l'ouvrit et découvrit un pistolet jouet avec une tête de chiot mignon fixée dessus.
« C'est quoi, ça ? »
« C'est le Nez de Chiot Mk-1. Il aspire l'air ambiant, le convertit en signaux numériques, puis synthétise l'odeur à l'intérieur de ta combinaison via un diffuseur. Ses performances sont bien inférieures à tes capacités d'Éveil, mais ça devrait aider. »
« Il synthétise les odeurs extérieures et me les transmet ? »
« Le concept derrière le développement de la combinaison bionique est d'empêcher la moindre molécule extérieure de pénétrer dans la combinaison. Tous les stimuli externes sont synthétisés à partir de matériaux préparés à l'avance à l'intérieur. Même la voix que tu entends maintenant n'est pas directe ; elle est captée par un microphone externe puis synthétisée par un haut-parleur interne. »
« Pourquoi la voix ? »
« Il pourrait y avoir des attaques par ondes sonores. La combinaison bionique est conçue pour convertir tous les stimuli externes pouvant nuire au corps humain en signaux inoffensifs avant de les transmettre. C'est le concept de son développement. »
« Je ne suis pas sûr de m'en sortir avec ça. »
« Eh bien, l'équipement qu'on a préparé n'est qu'une précaution pour le pire des scénarios. Si les infectés ne transmettent des parasites que par la bouche, comme le rapporte l'EDA, la combinaison bionique n'est pas nécessaire. Un masque robuste capable de bloquer la bouche devrait suffire. »
Soo-jeong sourit à Kei en parlant.
« Évaluons d'abord la situation, puis on changera d'équipement si nécessaire. »
Malgré ses explications, l'expression de Kei resta soucieuse.
La sensation inhabituelle d'avoir son odorat extraordinaire complètement bloqué était déconcertante pour Kei, dont les capacités olfactives étaient des milliers de fois plus sensibles que celles d'un humain. Il grommela vers Myung-jun, qui était lui aussi revêtu de l'armure de puissance dépassant de loin le niveau de protection nécessaire.
« Quoi qu'on en dise, on a l'impression d'utiliser un marteau-pilon pour casser une noix. »
Myung-jun sourit à la plainte de Kei et répondit : « Fais avec. Soo-jeong est du genre à devoir tout pousser à la limite pour être satisfaite. C'est pour ça qu'elle apporte toujours une tonne d'équipement de secours quand je vais dans une Porte. »
L'adage « un homme averti en vaut deux » résumait parfaitement la personnalité de Soo-jeong.
« On dirait que vous vous préparez à entrer dans une zone radioactive », remarqua Yoon Se-ah, la directrice de l'EDA, en observant les membres du Clan Libéral descendre de l'Épervier de l'Ombre, tous revêtus d'armures de puissance identiques.
Contrairement aux agents de l'EDA, qui portaient des équipements de protection standard contre les menaces biochimiques, les membres du Clan Libéral semblaient s'apprêter à pénétrer dans la zone la plus contaminée de l'espace. Pourtant, Yoon Se-ah pensait que ce niveau de préparation pourrait bien être le secret de la réussite du Clan Libéral.
Le Clan Libéral avait constamment fait preuve d'habileté à gérer n'importe quelle menace survenue depuis la Crise des Portes. Les voir si parfaitement protégés procura à Yoon Se-ah un profond sentiment d'inquiétude.
« La menace est-elle vraiment assez grave pour justifier un tel équipement ? » demanda-t-elle.
Myung-jun, posant la caisse qu'il portait, répondit : « Nous allons le découvrir. La chose la plus stupide qu'on puisse faire face à ce genre de menace, c'est d'y aller sans préparation et de se faire infecter sans plan. »
Suivant Yoon Se-ah, Myung-jun se dirigea vers la tente servant de centre d'opérations. Il y confirma sur la carte la position de l'unité suspectée d'être infectée et estima la distance entre leur position actuelle et cette unité.
Il sortit ensuite et récupéra un dispositif en forme de colonne dans la caisse, qu'il tendit à Soo-bin et Kei.
« Vous les avez déjà utilisés, non ? Je marquerai les positions sur le navigateur ; allez les installer à chaque endroit. »
Soo-bin regarda la carte flottante avec un air surpris. « Les positions 3 et 4 sont au nord de la DMZ. »
« Nous devons bloquer une zone la plus large possible. Les générateurs de champ de barrière fonctionnent mieux disposés en cercle, donc s'il le faut, nous devrons traverser la DMZ. »
« Attendez une minute. Vous dites qu'il faut aller au-delà de la DMZ et planter ces trucs en forme de colonne ? L'armée nord-coréenne ne va pas rester les bras croisés. »
L'appareil que Myung-jun tendait était un type de générateur de champ de barrière, similaire à celui qu'avaient utilisé Kei et Soo-bin pour secourir Park Seung-ho de l'Institut de Recherche sur les Portes sud-coréen. Myung-jun avait l'intention d'établir un champ de barrière qui bloquerait non seulement les insectes ou contaminants, mais même l'air, pour empêcher toute propagation supplémentaire de l'infection. Yoon Se-ah jugea le plan de Myung-jun d'installer les dispositifs de barrière au-delà de la DMZ trop extrême.
« Si vous tenez vraiment à le faire, il vaudrait mieux demander officiellement la coopération du gouvernement nord-coréen. L'armée du Nord pourrait voir notre franchissement de la DMZ comme une provocation. »
« Bon, on pourrait les contacter et y aller doucement, mais on ne le fera pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que c'est chiant. On enverra un message, mais on n'attendra pas l'autorisation. Soo-jeong, tu peux te connecter aux fréquences militaires nord-coréennes ? »
« Je peux pirater les lignes hors ligne de la Maison Blanche à distance, alors un réseau de communication nord-coréen obsolète, c'est du gâteau. »
« Alors connecte-toi et envoie ce message. »
« D'accord. Qu'est-ce que je mets ? »
« "Ceci est le Clan Libéral. Nous allons installer un équipement au-delà de la DMZ pour répondre à l'incident des monstres." »
« Pas mal. Si vous ajoutez quelque chose comme "Nous demandons votre coopération" à la fin… »
Yoon Se-ah pensait qu'avec une approche légèrement plus douce, le camp nord-coréen pourrait coopérer, étant donné qu'il faisait aussi face aux menaces de la Crise des Portes. Toute situation anormale dans la DMZ pouvait constituer une menace pour la Corée du Nord si le Sud échouait à la contenir.
Cependant, le message additionnel de Myung-jun brisa complètement ses attentes.
« Ajoutez une ligne : "Si vous n'interférez pas, il ne se passera rien. Mais si vous le faites, nous effacerons la Corée du Nord de la carte." »
Avant que Yoon Se-ah ne puisse l'en empêcher, Soo-jeong tapa sur sa tablette et envoya le message. Instantanément, le message de Myung-jun apparut sur tous les moniteurs militaires utilisés par l'armée nord-coréenne.
Soo-jeong, trouvant trop fastidieux d'identifier le responsable précis, avait piraté l'ensemble du réseau militaire nord-coréen pour délivrer le message. Cet acte était une petite vengeance de la part d'un jeune homme qui avait perdu un an et demi de sa jeunesse au service militaire obligatoire à cause de l'existence de la Corée du Nord.