Depuis le début de la Crise des Portes, le paysage des avant-postes de la DMZ, initialement établis uniquement pour surveiller la ligne d'armistice, avait subi d'importants changements.
En raison des apparitions fréquentes de Portes dans des zones relativement inhabitées, la DMZ, dénuée de résidents, est devenue l'un des principaux lieux d'émergence des Portes.
« Hé, Min-jae. On veut qu'on vérifie la vallée près de Jungse-ri aujourd'hui, » dit le sergent Ki Sung-woo, promu le mois dernier, d'un air frustré en regardant son subalterne.
Le soldat Min-jae, interpellé, répondit : « Nous n'avons pas vérifié la vallée de Jungse-ri la semaine dernière ? »
« Ils veulent qu'on la revérifie cette semaine. Prends le pistolet lance-fusées. On descendra dès qu'on aura fini l'inspection du réseau optique. »
« Et si on tombe vraiment sur une Porte ? On dit que les Monstres actuels ne peuvent pas être gérés avec juste un K2. »
« C'est exactement ce que je dis. À quoi bon faire de la reconnaissance si on ne peut pas réagir ? Si vous trouvez une Porte, essayez de faire le moins de bruit possible et fuyez sans vous faire repérer. Ne tirez la fusée qu'une fois en sécurité. »
« Lors du dernier entraînement, on nous a dit de traquer le Monstre, de trouver la Porte et de tirer la fusée juste à l'emplacement de la Porte. »
« C'est une putain de règle faite pour nous faire crever. Qui dans son bon sens tirerait une fusée juste à côté d'une Porte ? Vous vous feriez déchiqueter par les Monstres instantanément. Si vous voyez quelque chose qui ressemble à un Monstre, soyez prudent et courez. Tirez la fusée depuis le plus loin possible, et laissez les gars de l'EDA s'occuper du reste. »
Le soldat Min-jae demanda alors à son supérieur : « On ne reçoit aucun équipement anti-Monstre ? J'ai entendu dire qu'avant mon incorporation, il y avait des unités spécialisées et qu'on fournissait même des fusils de précision anti-matériel. »
« C'était au début. Après qu'un soldat de la 8e Division a essayé de tirer sur un Monstre avec un calibre .50 et a fait anéantir toute son unité, les règlements ont changé. Maintenant, les soldats d'active ne font que des missions de surveillance et de reconnaissance, et l'EDA gère tous les Monstres. »
« Quand même, ne devrait-on pas au moins nous donner de l'équipement pour nous protéger en cas d'urgence ? Nous envoyer en reconnaissance avec juste un pistolet lance-fusées, c'est un peu fort… »
« Écoute, chaque grande unité a des Éveillés affiliés à l'EDA en rotation. Petit conseil : n'allez pas croire que vous deviendrez Éveillé en abattant un Monstre à balles réelles. Il y a eu pas mal de soldats d'active qui ont fini en une de journal comme cadavres pour avoir tenté le coup. »
« Vous n'y avez jamais pensé, Sergent ? On dit que devenir Éveillé peut complètement changer votre vie. »
« Bon, c'est un sujet brûlant en ce moment, donc je ne peux pas dire que je n'y ai pas pensé. Mais tenter le coup dans l'armée, ce n'est pas la bonne méthode. De nos jours, il y a plein d'entreprises qui vendent de l'équipement pour que les civils chassent les Monstres, et bientôt, des Armures de Puissance faites avec la technologie dévoilée par le Clan Libéral seront disponibles à l'achat pour les civils. Mieux vaut économiser et s'acheter cet équipement pour essayer de devenir Éveillé. Essayer d'abattre un Monstre avec un K2 qui ne peut même pas percer leur peau, c'est pratiquement une mission suicide. »
Leur conversation terminée, les deux soldats sortirent pour inspecter les câbles optiques installés le long de la ligne d'armistice. Après avoir confirmé qu'il n'y avait aucun problème, ils se dirigèrent vers le canyon qu'ils avaient pour ordre de reconnaître.
Bien que la zone soit appelée canyon, elle n'était pas particulièrement escarpée. Cependant, c'était une région ombragée, ressemblant à une vallée, où de grands arbres poussés densément depuis des décennies obstruaient la visibilité.
« On se sépare ici. Tu suis le ruisseau dans cette direction, et je reconnaîtrai depuis la crête au-dessus. »
« Prends soin de toi. Tu es proche de la libération, non ? »
« Même si tu ne le dis pas, dès que je verrai le moindre indice d'un Monstre, je te laisse là et je cours comme un fou. Toi aussi, fais pareil : si tu vois quelque chose de suspect, radio et tire-toi immédiatement. »
Séparé de son supérieur, le soldat Min-jae avança prudemment, son fusil chargé et prêt à tirer à tout moment. Il était en alerte maximale face aux Monstres inconnus qui pourraient se cacher dans les fourrés.
Dans l'esprit de Min-jae se mêlaient la peur — l'espoir de ne croiser aucun Monstre avant sa libération — et une lueur d'espoir : s'il en trouvait un et parvenait à le chasser, il pourrait devenir Éveillé.
Bien que devenus rares en raison de la force accrue des Monstres, il existait de nombreuses histoires, au début de la Crise des Portes, sur des soldats devenus Éveillés en chassant des Monstres pendant leur service. Ces récits étaient devenus une sorte de légende urbaine parmi les soldats, semblables aux histoires de soldats ayant capturé des infiltrés nord-coréens et ayant été libérés sur-le-champ.
De plus, des rumeurs couraient que Cha Myung-jun, considéré comme l'Éveillé le plus fort du monde, avait également obtenu ses capacités pendant son service militaire. Min-jae espérait avoir une telle opportunité.
'S'il est fort, je devrai fuir, mais on dit que les Portes faibles des premiers temps apparaissent encore parfois…'
Il resserra sa prise sur le K2, prêt à tirer et à éliminer tout Monstre faible qu'il pourrait rencontrer, prévoyant de quitter les lieux rapidement avant l'arrivée de ses camarades. Comme pour répondre à ses attentes, une petite créature, distinctement différente de toute forme de vie terrestre connue, apparut sous ses yeux alors qu'il fouillait la forêt avec diligence.
'Est-ce un Monstre ? Est-il faible ? Il ne ressemble à rien du manuel.'
Le Monstre qu'il vit ressemblait à un gros ver. Il n'avait pas de dents, pas même de bouche, et avait l'air d'un long morceau de chair rouge, rappelant un concombre de mer. Il ne ressemblait à aucun Monstre qu'il avait vu pendant l'entraînement.
'Pourrais-je l'abattre ?'
La créature charnue ne montra aucune réaction à l'approche de Min-jae, semblant dépourvue d'organes sensoriels pour détecter le son. Elle gisait simplement sur les feuilles mortes, gonflant et dégonflant son corps tranquillement, comme si elle dormait.
Voyant l'état passif du Monstre, Min-jae sentit sa peur remplacée par un désir croissant de devenir Éveillé.
'Il n'a pas de peau épaisse, il est petit, il a l'air lent, et surtout, il ne semble pas avoir de bouche pour attaquer.'
Jugeant qu'un organisme aussi mou et humide ne pourrait pas résister à la puissance de feu de son K2, Min-jae décida de lui tirer dessus au lieu de lancer une fusée. Il maintint une distance de sécurité de plus de 200 mètres, prêt à l'arrivée de ses camarades si nécessaire.
Visant la chair rouge avec son fusil, Min-jae se concentra avec une intensité bien supérieure à tout ce qu'il avait connu au stand de tir, et pressa la détente.
BANG!!! –
Le rugissement tonitruant du résonna dans la forêt tandis que la balle faisait éclater la chair rouge comme un ballon. À l'étonnement de Min-jae, une quantité incroyable de liquide jaillit de la petite créature. Au milieu du gâchis, il vit quelque chose qui brillait, qu'il reconnut de la télé.
'Un cristal !'
Même les plus petits valaient des centaines de milliers de wons. On savait qu'ils accordaient parfois des capacités surnaturelles à ceux qui les touchaient.
Le cœur battant, Min-jae sprinta vers les restes charnus, impatient de s'emparer du cristal.
Il attrapa rapidement la gemme irisée qui scintillait dans la flaque de sang.
'Je peux devenir Éveillé moi aussi !'
Bien que Min-jae sût que tout le monde ne devenait pas Éveillé en touchant un cristal, il était convaincu d'être l'exception. Il croyait que sa vie était spéciale, qu'il était le protagoniste de ce monde, né uniquement pour ce moment.
Cependant, ce que Min-jae ignorait, c'est que tandis qu'il tendait la main vers le cristal, une vrille charnue rouge, munie d'une pointe acérée en forme d'aiguille de dix centimètres, s'élevait du sol derrière lui, visant son cou.
Juste avant que la main de Min-jae ne touche le cristal, la vrille frappa, enfonçant l'aiguille impitoyablement dans la nuque exposée sous son casque.
Puuuk!! –
« Guh… Guhhh!!! »
Une douleur atroce, comme si du métal en fusion était versé dans ses nerfs spinaux, parcourut le corps de Min-jae. La douleur était si écrasante qu'il ne put même pas crier. Il se contenta de convulser, pendu à la vrille comme une marionnette, son corps tremblant incontrôlablement.
En cet instant d'agonie inimaginable, Min-jae réalisa que la masse charnue qu'il avait fait éclater n'était qu'un appât. Les fragments de chair rouge, qui s'étaient dispersés en révélant le cristal, se recomposaient maintenant, reprenant leur forme originale comme du métal liquide.
Malgré l'horrible douleur, Min-jae sut instinctivement qu'il devait alerter son supérieur sur ce nouveau type de Monstre.
'Nouveau… Monstre… doit… signaler…'
Supportant une douleur infernale à chaque mouvement, Min-jae fouilla désespérément sa poche. Il en sortit le pistolet lance-fusées de son étui et le tira au hasard vers le ciel.
Bang –
Le petit pop du pistolet lance-fusées n'était rien comparé au tonnerre de son fusil plus tôt, mais cela suffit à faire vibrer ses tympans. Satisfait, Min-jae esquissa un faible sourire.
Cependant, comme pour anéantir ses espoirs, une autre vrille jaillit du sol à une vitesse fulgurante, interceptant la fusée en plein vol. Elle'ouvrit sa bouche et avala la fusée brûlante toute entière, comme un prédateur engloutissant sa proie.
« Guh… Guhh… Quoi… le… »
À cet instant, une douleur encore plus atroce que précédemment traversa le corps de Min-jae, lui forçant la bouche ouverte dans la souffrance. Mais avant qu'il ne puisse crier, une autre vrille émergé et se referma sur sa bouche.
La vrille commença à verser le liquide le plus nauséabond dans la bouche de Min-jae, le faisant hocher et vomir. Son corps tenta d'expulser la substance étrangère, mais la pression de la vrille était plus forte, forçant le liquide inconnu dans son estomac.
« Beurk… Beurk… Beurk!! »
La sensation de quelque chose qu'il ne devait pas avaler entrant dans son corps retourna l'estomac de Min-jae, mais la vrille continua inexorablement à lui enfoncer le liquide. Au bout de quelques instants, les vrilles le relâchèrent, comme si elles avaient atteint leur but.
Les vrilles, y compris celle avec l'aiguille qui lui avait percé le cou, se retirèrent de son corps et disparurent dans le sol, laissant Min-jae seul, les yeux vitreux et hagards.
Juste à ce moment, le sergent Ki Sung-woo, qui avait entendu le coup de feu, arriva et trouva Min-jae effondré au sol. Il cria, alarmé : « Min-jae !!! »
« Sergent Ki… ? »
« J'ai entendu le coup de feu ! Qu'est-ce qui s'est passé ?! Pourquoi as-tu sorti le pistolet lance-fusées ? Attends, tu l'as déjà tiré ? Je n'ai pas vu le signal. C'était un raté ? »
« Sergent… »
« Tu n'as pas l'air blessé. Qu'est-ce qui t'est arrivé, bordel ? »
Soudain, comme s'il reprenait ses esprits, Min-jae se dressa brusquement. Il secoua son casque comme pour s'éclaircir les idées et parla à son supérieur.
« C'était un sanglier. Il a foncé sur moi de nulle part. »
« Et la fusée ? »
« Je croyais que c'était un Monstre parce qu'il était si gros, alors j'ai essayé de tirer la fusée. Mais ce devait être un raté. »
« C'est peut-être tant mieux que ce soit un raté. Si tu avais tiré une fusée sur un sanglier, tu aurais été convoqué par le commandant de bataillon pour un interrogatoire. Des Monstres ? »
« Aucun. Cette zone est propre. »
« Alors pourquoi étais-tu allongé par terre ? »
« Je fuyais paniqué et j'ai eu la nausée. Ça va maintenant. Mais, Sergent… »
« Quoi ? »
« Mes jambes tremblent. Tu pourrais m'aider à me relever, ne serait-ce qu'un instant ? »
« Espèce d'idiot. Bien sûr, appuie-toi sur moi. Je t'aiderai à descendre dans la vallée. Mais tu dois aller à l'infirmerie, d'accord ? »
Rassuré par l'état apparemment bon de son subalterne, le sergent Ki Sung-woo saisit le bras de Min-jae. Alors qu'il passait le bras de Min-jae sur son épaule pour le soutenir, Min-jae hurla soudain.
« Sergent ! Fuis — beurk!!! »
Se tournant pour regarder Min-jae appuyé sur son épaule, Ki Sung-woo vit une vrille horrifiant émerger de la bouche de Min-jae, visant droit sur lui. Il essaya de repousser Min-jae, mais la prise de Min-jae sur son épaule était inébranlable.
Incapable d'arrêter la vrille, Ki Sung-woo poussa un hurlement terrible alors qu'elle se frayait un chemin dans sa bouche. Quelques instants plus tard, après avoir avalé la vrille, Ki Sung-woo s'effondra au sol, les yeux vides, tout comme Min-jae.
Se relevant, Ki Sung-woo parla à Min-jae : « Assimilation terminée. Consommation de la mémoire en cours. »
« Mémoire… partiellement digérée. Localisation de la base en cours. »
« Confirmation de la directive hôte. Agir discrètement. »
« Confirmé. Déplacement vers le quartier général du bataillon. Lancement de l'acquisition d'hôtes supplémentaires. »
Les deux échangèrent un dialogue incompréhensible et commencèrent à se déplacer habilement à travers les fourrés en direction de leur quartier général de bataillon. Leurs mouvements imitaient parfaitement leurs habitudes d'avant la possession, rendant impossible de les distinguer de leurs anciens moi.