La classe d'Éveillé de production de Myung-jun adoptait un programme axé sur le traitement manuel de matériaux de rang supérieur à celui des étudiants, sans recourir à leurs capacités d'Éveillés. En conséquence, des matériaux de haut rang valant des dizaines de milliards étaient jetés à un rythme alarmant.
De plus, Myung-jun choisissait délibérément des matériaux rares et difficiles à travailler pour les étudiants, car les matériaux plus faciles rapportaient moins d'expérience. Cette approche entraînait un déficit quotidien de centaines de milliards dans le processus d'entraînement.
Cependant, ce niveau de déficit n'affectait pas négativement la situation financière du Clan Libéral. L'ouverture officielle de Liberty City coïncidait avec la création de l'académie, et la massive installation de production de carburant électrique (E-Fuel), occupant un quart de la ville, débutait ses opérations à grande échelle.
Conçue par Soo-jeong, l'installation de production d'E-Fuel synthétisait un carburant écologique en électlysant l'eau pour produire de l'hydrogène et en le combinant au dioxyde de carbone capturé dans l'air. Cet E-Fuel imitait les propriétés des carburants fossiles traditionnels comme l'essence et le diesel, permettant aux moteurs à combustion interne existants de fonctionner avec zéro émission de carbone.
Malgré ses nombreux avantages, l'E-Fuel avait un défaut critique : l'énergie requise pour le produire dépassait de loin l'énergie qu'il pouvait générer. Avant l'installation de production d'E-Fuel de Liberty City, la consommation d'énergie pour produire du carburant pour un trajet de 100 km était sept fois supérieure à celle d'un véhicule électrique sur la même distance.
L'installation de production d'E-Fuel de Soo-jeong améliorait significativement l'efficacité du système existant et permettait l'utilisation de pierres de décision comme source d'énergie. L'installation, conçue pour couvrir plus d'un quart de la consommation mondiale de pétrole, commença à fournir des carburants alternatifs transformés en gaz naturel, essence, diesel et kérosène aux grandes villes du Japon via des pipelines. Ces carburants étaient ensuite exportés dans le monde entier via des villes portuaires comme Osaka.
En conséquence, le Japon, qui ne possédait auparavant aucune réserve de pétrole, devint rapidement le premier fournisseur mondial de carburants alternatifs. L'énorme devise étrangère gagnée grâce aux exportations d'E-Fuel procura au Clan Libéral une richesse immense, suffisante pour construire plusieurs villes d'une échelle similaire.
Le coût des matériaux de monstres consommés dans la classe de production de Myung-jun paraissait dérisoire en comparaison. Le défi était que les matériaux rares étaient difficiles à obtenir, quelle que soit la somme d'argent disponible. Cependant, Myung-jun résolut ce problème par une solution simple.
L'institution éducative « Icare », créée pour l'entraînement des Éveillés, ne proposait pas seulement des classes qui consommaient des matériaux. Pour se procurer les vastes quantités de matériaux rares nécessaires à la classe de production, Myung-jun restructura le programme d'entraînement des Éveillés de combat pour qu'il se concentre entièrement sur l'entraînement au combat pratique.
Pendant qu'un côté transformait les matériaux en déchets, l'autre assurait un approvisionnement constant de ces matériaux. Grâce à cela, Myung-jun, qui supervisait la classe des forgerons, et Seung-ho Park, qui gérait la classe des alchimistes, virent les classes de combat relever sans relâche le défi de Portes puissantes, collectant matériaux et pierres de décision à un rythme effréné.
Il ne s'agissait pas de n'importe quelles Portes de haut rang, mais des Portes renforcées pourpres jugées « inconquérrables » par la plupart des pays. En conquérir deux à trois par jour n'était pas une mince affaire, même pour les stagiaires les plus talentueux d'Icare.
Cependant, les modules médicaux de Liberty City, capables de soigner les blessures les plus graves pourvu que les stagiaires ne meurent pas, et l'équipement sur mesure fourni à l'inscription, permettaient aux stagiaires de conquérir ces Portes renforcées. Les stagiaires, enivrés par leur croissance rapide et leur puissance, se jetaient volontairement dans les Portes.
Pour eux, le programme de conquête de Portes à Icare ressemblait à un sport extrême, leur permettant d'affronter des Portes bien au-dessus de leurs capacités sans risquer leur vie.
« Quand le Frappeur a été dévoilé pour la première fois, je pensais que l'ère des Éveillés menant la conquête des Portes était révolue. Même le Frappeur le plus faible surpassait la puissance de combat d'un Éveillé de grade 4. Mais depuis que j'ai rejoint Icare, je comprends pourquoi le capitaine a appelé le Frappeur une unité "de série" », dit Luthando Sithole en expédiant un monstre qui chargeait sur lui.
Lucas Gauthier, repoussant une horde de monstres avec une tablette à la main, jeta un coup d'œil à Luthando tout en repositionnant un drone sur l'écran.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Le Frappeur est toujours puissant. »
« Il l'est. Le problème, c'est que sa force se limite aux spécifications de l'équipement lui-même. Le Frappeur peut être piloté par des non-Éveillés, mais il ne devient pas plus fort si un Éveillé le pilote. À mesure que le grade de l'Éveillé augmente, sa puissance de combat dépasse celle du Frappeur. »
Luthando avait raison. Le Frappeur de Myung-jun était conçu pour permettre aux non-Éveillés de déployer une puissance de combat supérieure à celle des Éveillés, mais il n'était pas structuré pour exploiter efficacement les capacités d'un Éveillé. Dans les Portes renforcées plus difficiles, cette force inhérente était insuffisante.
« Si nous avions compté uniquement sur la force du Frappeur et construit une armée de millions de Frappueurs, l'humanité aurait fait face à l'anéantissement face aux monstres de Portes de plus en plus puissants. Sachant cela, le capitaine se concentre sur le développement d'Éveillés plus forts plutôt que sur la création de Frappueurs plus forts. »
« On dirait que tu adhères à la philosophie du capitaine. »
« C'est le cas. Parfois, on a l'impression que le capitaine vient du futur. »
Les membres du Clan Libéral que Luthando avait observés vouaient une croyance quasi religieuse à leur chef de clan, Myung-jun. Après avoir été témoin des actions et décisions de Myung-jun à l'académie, Luthando se surprit à vouloir rejoindre ce groupe.
Dans un monde qui changeait rapidement, les membres du Clan Libéral semblaient vivre sans aucune inquiétude pour l'avenir, se concentrant uniquement sur leurs tâches. Pour eux, les décisions et jugements de Myung-jun tenaient lieu de doctrine religieuse.
Même face à des formes de monstres inédites dans les Portes renforcées avec les stagiaires, ils pensaient : « Le capitaine s'en occupera si on le lui signale. »
Lorsqu'un stagiaire en pleine croissance heurtait un mur et peinait, ils disaient : « Consultons le capitaine. Il saura quoi faire. »
Bien que Myung-jun ne gère pas personnellement chaque tâche, il avait un talent inné pour savoir exactement à qui déléguer pour obtenir les meilleurs résultats. Luthando envirait les membres du Clan Libéral pour cette raison. Il savait que pour devenir l'un d'eux, il devait figurer parmi les dix meilleurs étudiants ayant le choix de leur clan.
Cependant, même pour les stagiaires d'Icare exceptionnellement talentueux ayant passé des examens de sélection rigoureux, atteindre le top dix n'était pas chose aisée. Malheureusement, la plupart des plus de 200 stagiaires d'Icare, y compris les représentants nationaux et les candidats généraux, partageaient l'ambition de Luthando.
C'était un objectif commun parmi les candidats civils, à l'exclusion des représentants nationaux tenus de retourner dans leur pays après l'obtention du diplôme. Le programme intense de l'institution d'entraînement des Éveillés « Icare », établie par le Clan Libéral, offrait amplement d'occasions de réaliser de telles ambitions.
Luthando posa son regard sur l'horde de monstres déferlant par-dessus la crête, les yeux brûlant de désir. La vague de milliers de monstres, qui l'aurait fait hurler et fuir de terreur avant de rejoindre Icare, n'apparaissait désormais plus que comme de simples points d'expérience pour sa croissance.
« Le capitaine l'a dit. La croissance d'un Éveillé est déterminée par l'ampleur des crises qu'il affronte. »
Alors qu'il fléchissait les genoux pour charger dans l'essaim de milliers de monstres renforcés, il n'y avait pas la moindre trace de peur dans les yeux de Luthando. Il avait des camarades fiables à ses côtés, prêts à le sauver au moment où il serait en danger.
Luthando se tourna vers son ami et camarade le plus fidèle, Lucas Gauthier, qui avait survécu à d'innombrables situations de vie ou de mort avec lui.
« Lucas. »
« Quoi ? »
« Faisons ce truc qu'on a fait la dernière fois. »
« Celui où on a à peine survécu de justesse ?! »
« Mais on a énormément grandi grâce à ça. Tu as déjà lu Dragon Ball ? »
« Tu veux dire le manga japonais Dragon Ball ? »
« Ouais. Le Saiyan Vegeta devient plus fort chaque fois qu'il se remet de blessures mortelles. Là, je suis ce putain de Vegeta. Et on a un soutien médical qui peut soigner toutes nos blessures comme les Haricots Senzu, non ? »
« Luthando, ça ne marche que quelques fois. Tu sais ce que l'équipe médicale a dit quand je t'ai ramené la dernière fois, en lambeaux ? Ils ont demandé si tu avais un désir de mort. Combien de fois comptes-tu tricher avec la mort ? »
« Combien de fois, hein… »
Luthando tourna la tête sur la gauche. Là, il vit Edward Taylor, un attaquant du Clan Libéral, rôtir des monstres plusieurs fois plus puissants que ceux qui chargeaient sur Luthando avec sa lance flamboyante.
En voyant cela, Lucas tourna la tête dans la même direction et s'exclama avec horreur : « Pas possible, c'est dingue. Les membres du Clan Libéral sont des monstres ! »
« Pour devenir un camarade de monstres, je dois devenir un monstre moi-même. Pour ça, je suis prêt à risquer ma vie autant de fois qu'il le faudra. »
« Merde. Cette fois, je vais peut-être vraiment mourir. Peu importe à quel point ta défense s'est améliorée depuis la dernière fois, ma puissance d'attaque a aussi augmenté de façon significative. »
« Bien. Ce ne serait pas mal de voir qui a le taux de croissance le plus rapide. »
Alors que Luthando serrait le poing, le gant de protection sur sa main glissa vers l'avant. L'équipement de protection rouge enveloppant son poing reflétait une lumière noire presque transparente, résultat du traitement réussi par Masashi du matériau de rang 5, la « Carapace d'Abatorodon ».
« C'est quoi ça, du nouvel équipement ? »
« C'est de la classe de production. Je l'ai eu de Fujiwara Masashi, un Éveillé de la classe de production. »
Lucas connaissait le nom de Masashi. Malgré son entrée à Icare avec un grade inférieur à celui de Reinhardt, l'étudiant de production le mieux noté de cette promotion, Masashi avait rapidement atteint le rang 5 et relevait maintenant le défi des matériaux de rang 6. Lucas se demandait comment son ami avait réussi à obtenir de l'équipement fabriqué par Masashi, si convoité par les candidats généraux comme les représentants nationaux.
« Je lui ai promis trois pièces de matériaux rares de rang 6 en échange. »
« Mais tu n'as aucun matériau de rang 6 pour l'instant. »
« Je vais les gagner. Considère ça comme un investissement. Alors couvre-moi avec tout ce que t'as. Si on foire, le meilleur tank de ton équipe risque de se retrouver endetté. »
Lucas esquissa un sourire en coin en regardant la détermination fiévreuse de Luthando. Il toucha alors la tablette qu'il tenait et dit : « Je suis content que notre tank principal ait obtenu du nouvel équipement difficile à se procurer pour les autres, mais la prochaine fois, consulte-nous avant de faire des promesses. Tes promesses engagent toute l'équipe. »
Soudain, les doigts de Lucas se mirent à voler sur la tablette. Simultanément, de nombreuses pièces métalliques ressemblant à des éléments d'armure jaillirent du massive sac à dos métallique attaché à son dos. Chaque pièce était enveloppée dans un matériau légèrement transparent aux reflets noirs.
En voyant cela, Luthando regarda Lucas avec incrédulité et dit : « Dis pas que… »
« Quoi ? Pourquoi ? Les grands esprits se rencontrent. »
« Combien t'as promis pour tout ça ? »
« Douze pièces de matériau de rang 6. »
« Putain. »
« Je comptais à la base le rembourser moi-même, mais maintenant on le fera ensemble. Après tout, ma force, c'est la force de l'équipe. »
« T'es un fou, mais je peux pas t'en vouloir. Cet équipement, c'est quand même pour moi, non ? »
« Exactement. »
Alors que Lucas pointait le doigt vers Luthando, les pièces d'armure de puissance flottant dans les airs s'enflammèrent et volèrent vers Luthando. Avec une série de bruits mécaniques, la silhouette de Luthando se transforma en un immense chevalier d'acier.
« C'est un autre module Chevalier ? »
« C'est similaire mais différent. Si le module qu'on a utilisé pendant le test d'entrée était le Mark 1, celui-ci s'apparente plus au Mark 3 en termes de performances. Chaque pièce majeure de l'armure, sauf l'unité de propulsion, est faite de matériaux de rang 5 traités par Masashi. Et ils sont tous fabriqués à la main. »
En observant les énormes flammes jaillir de la botte de Luthando, en forme de fer à cheval, Lucas cria : « Vas-y, Luthando ! Transforme ces putains de morceaux de viande en steaks hachés ! »
Avec un rugissement formidable, la forme noire de Luthando fonça vers les monstres comme un boulet de canon. Il créa un fleuve de cadavres à partir de l'horde de monstres massifs, qui se comptaient aisément par centaines.
Ce n'était pas une charge « comme un boulet de canon » au sens métaphorique ou symbolique — c'était une charge littérale, physiquement écrasante, qui surpassait l'impact d'un véritable boulet de canon.