Maître Forgeron sous le Ministère de la Défense Nationale
165 – Un entraînement spécial infernal
Les Éveillés qui s'étaient inscrits à Icare comme stagiaires de classe de production, inspirés par Myung-jun, étaient initialement animés d'une ferme volonté de surmonter n'importe quel entraînement et n'importe quelle difficulté. Pourtant, leur détermination commença à s'effriter dès qu'ils entamèrent réellement l'apprentissage de la méthode du « façonnage manuel » dont Myung-jun leur avait parlé.
Contrairement aux méthodes de traitement précédentes qui s'en remettaient aux guides du système pour fournir tous les détails — comment traiter le matériau, le moment du chauffage, combien de fois frapper et rechauffer —, la méthode de Myung-jun exigeait qu'ils mobilisent leurs connaissances, leur sens tactile, la vue, l'ouïe, et parfois même l'odorat. Cette méthode allait bien au-delà des « difficultés » qu'ils avaient imaginées.
Surtout pour le traitement des matériaux au-dessus du rang 6, où la moindre erreur pouvait ruiner le matériau, la difficulté était telle qu'elle requérait la précision d'un forgeron fort de plusieurs décennies d'expérience. Ils devaient juger du moment pour retirer le matériau du feu en se fondant uniquement sur l'observation de sa couleur.
« Ah, c'est raté. Tu aurais dû le chauffer un peu plus avant de le sortir. »
En voyant Myung-jun jeter un matériau valant plus de 5 milliards le kilogramme à la poubelle, Reinhardt parut perplexe. Il avait retiré le matériau du four dès qu'il avait atteint la couleur spécifiée par Myung-jun, et pourtant c'était un échec.
« Je l'ai sorti du four dès qu'il a atteint la couleur que vous avez indiquée. S'il y a une erreur, n'est-ce pas un problème avec la recette que vous nous avez fournie ? »
Reinhardt désigna le nuancier imprimé que Myung-jun leur avait donné, qu'il avait scotché à côté du four pour éviter toute confusion. Myung-jun jeta un œil au nuancier, puis regarda à nouveau Reinhardt.
« J'ai aussi mentionné qu'il faut juger le moment en fonction de la forme du matériau. La plupart des matériaux de monstre proviennent de monstres morts, donc l'épaisseur et la résistance varient selon les parties du matériau. Que se passe-t-il si vous chauffez des parties épaisses et fines à la même température ? »
« … La température monte différemment dans chaque partie. »
« Exact. Si les métaux à haute conductivité thermique chauffent uniformément, le matériau sur lequel vous travaillez a une conductivité si faible que seules les parties directement touchées par la flamme chauffent. Il vous faut utiliser un four spécial conçu pour chauffer le matériau dans son ensemble de manière uniforme. Même alors, vous devez être capable de juger l'état interne en observant la couleur externe. »
L'erreur de Reinhardt avait été de retirer le matériau en se basant uniquement sur sa couleur externe sans s'assurer que le cœur était suffisamment chauffé. Myung-jun expliqua que se fier uniquement aux recettes n'était pas une bonne habitude.
« Les recettes de traitement ne sont que des guides élaborés à partir du traitement de matériaux spécifiques aux caractéristiques particulières. Tout comme les méthodes de vinification varient selon les caractéristiques du raisin, un forgeron doit toujours tenir compte des caractéristiques individuelles des matériaux qu'il manipule. Si l'assistance système que vous avez acquise à votre Éveil fournit un guide complet, vous devez renoncer à de telles commodités pour traiter des matériaux au-dessus de votre rang. »
Sur ces mots, Myung-jun tendit à Reinhardt un nouveau morceau de matériau, encore plus irrégulier que celui qu'il venait de rater.
« Utilisez vos yeux pour voir, votre nez pour sentir, et vos mains pour frapper en jugeant avec votre esprit. Plus la flamme que vous manipulez est chaude, plus votre jugement doit être froid. C'est l'attitude fondamentale d'un forgeron. »
Avec ces mots, Myung-jun se dirigea vers l'endroit où Masashi Fujiwara, un Éveillé forgeron de la nouvelle société de défense « Masamune Hi-Tech », travaillait. Masashi, héritier de la famille Fujiwara qui forgeait des sabres traditionnels japonais depuis vingt-cinq générations, était déjà réputé pour la fabrication d'épées d'Éveillé utilisant des matériaux de monstre de rang 3 avant de venir ici. Bien que ses épées seraient tranchées comme du tofu si on les frappait avec l'une des créations de Myung-jun, elles étaient encore considérées comme assez impressionnantes pour des produits hors Clan Libéral.
Désormais, Masashi tentait de forger son propre sabre japonais en utilisant les connaissances transmises par quelqu'un d'autre que son père pour la première fois. Il fixait la fournaise ardente sans cligner des yeux, déterminé à ne pas commettre la moindre erreur. Il était si concentré sur la vue du matériau de rang 4 qui chauffait dans les flammes qu'il ne remarqua même pas Myung-jun s'approcher par derrière.
Soudain, les yeux de Masashi brillèrent tandis qu'il retirait vivement la tige métallique soudée au matériau du four. La masse rougeoyante, qui avait absorbé des températures atteignant 5 000 degrés comme une éponge, se mit à émettre de vives flammes dès qu'elle entra en contact avec l'air. Insensible à la chaleur, Masashi souleva la tige et la plongea dans un récipient préparé, rempli d'un liquide vert.
Frouch ! –
La solution spéciale, bien plus visqueuse que l'huile ordinaire, se tordit comme vivante, et une épaisse fumée vert foncé s'éleva, emplissant l'endroit d'une nauséabonde odeur qui aurait fait vomir n'importe quelle personne ordinaire. Pourtant, le visage de Masashi rayonnait de joie tandis qu'il aspirait la fumée. Il savait que la réaction violente et la puanteur faisaient partie du « processus correct » que Myung-jun avait décrit.
Il se concentra intensément sur les sensations au bout de ses doigts, oubliant que Myung-jun observait depuis l'arrière.
« Une fois le processus de trempe commencé et l'odeur devenue nauséabonde, il faut se fier à son sens du toucher plutôt qu'à la vue. La coquille du matériau de rang 5, l'Abatorodon, doit être frappée avec une solution de trempe spéciale plutôt qu'avec un marteau. Si vous immergez le matériau dans la solution à la bonne température et au bon moment, le liquide visqueux martèlera le matériau des milliers de fois, comme un vrai marteau. »
La plupart des recettes que Myung-jun lui avait enseignées contredisaient les principes de base de la métallurgie que Masashi connaissait. Certains matériaux devaient être frappés après avoir été refroidis plutôt que chauffés, tandis que d'autres nécessitaient d'être pétris comme de l'argile avec des gants spéciaux capables de résister à une chaleur extrême.
Cependant, Masashi embrassa tous les enseignements de Myung-jun avec enthousiasme, répétant même les processus réussis de multiples fois jusqu'à ce qu'ils deviennent une seconde nature. Sa persévérance et son dévouement furent récompensés : les matériaux qu'il traitait se transformèrent en substances aux propriétés entièrement nouvelles, bien différentes de leurs états d'origine.
Finalement, quand Masashi retira la tige du bac de trempe, l'objet à l'intérieur était complètement différent de ce qu'il avait mis dans le four. Il avait subi une métamorphose, émergeant comme une nouvelle création portant la marque de son acharnement et de l'extraordinaire guidance de Myung-jun.
« Magnifique… »
Masashi murmura en contemplant le matériau semi-transparent qui ressemblait maintenant à du verre noir, bien qu'il ait été extrait du corps d'une créature vivante. Il était difficile de croire que cet objet lisse et élégant était le même matériau qui avait résisté à un impact considérable quelques instants plus tôt, faillant briser le bras de Masashi.
À cet instant, la voix de Myung-jun, qui était devenu la personne que Masashi respectait le plus après son père, résonna doucement depuis l'arrière.
« Hmm… Tu t'en tires plutôt bien. »
« Maître ?! »
« Je t'ai dit de m'appeler Instructeur à l'académie. Et je ne prends pas de disciples. »
« J-Je m'excuse ! »
« Néanmoins, tu as fait un travail impressionnant. La coquille de l'Abatorodon est l'un des matériaux de rang 5 les plus délicats à traiter, et tu as réussi à le faire presque parfaitement. Il n'aurait pas été facile d'atteindre ce niveau de performance avec la simple recette de base. »
« Le matériau que j'ai reçu était plus épais que celui que vous avez montré en exemple, donc j'ai augmenté le temps de chauffage et la concentration de la solution de trempe. J'ai ajusté la hauteur d'immersion pour assurer un traitement uniforme vu la forme irrégulière. Mais, Maître, que voulez-vous dire par "presque" parfait ? Existe-t-il un état encore plus parfait ? »
En écoutant Masashi, Myung-jun examinait le matériau dans sa main, qui s'était transformé en quelque chose qui ressemblait à du verre noir. Il écarta alors Masashi et s'assit devant le four.
« Généralement, le résultat le plus parfait est obtenu en s'en remettant à l'assistance système pour chaque aspect du processus — temps de chauffage, moment, méthode de trempe et matériaux de polissage. Cependant, cette méthode ne fonctionne que pour les matériaux qui correspondent à votre rang. »
Alors que Myung-jun actionnait le levier, les flammes dans le four, que Masashi avait réduites, rugirent à nouveau de vie.
« Pour traiter des matériaux de rang supérieur, il faut le faire manuellement, ce qui n'est pas facile même avec une recette. La forme et les caractéristiques de chaque matériau sont différentes, et vous devez juger la température exacte actuelle à l'œil. »
Tout en parlant, Myung-jun ajustait continuellement la position du matériau, s'assurant qu'il était directement exposé aux flammes.
« Chaque matériau a une couleur différente quand il atteint la température correcte, donc vous devez savoir quelle couleur chaque matériau doit avoir quand il est prêt à être travaillé. Certains matériaux s'assombrissent en chauffant. »
« Je comprends. »
« En classant la qualité du matériau fini en grade inférieur, moyen et supérieur, les matériaux de grade inférieur résultent d'erreurs tolérées dans la plage acceptable. Si la température de chauffage est légèrement décalée ou le temps de trempe insuffisant mais reste dans la plage acceptable, vous obtenez un matériau de grade inférieur qui a les propriétés désirées mais n'est pas parfait. »
En observant la couleur du matériau changer, Myung-jun continua : « Les matériaux de grade moyen sont créés quand la plupart des conditions sont remplies parfaitement, mais qu'il reste de légères erreurs dans une plage acceptable plus étroite. Si cinq ou six coups de marteau sur mille manquent de force ou s'il y a une différence de température d'environ 50 degrés dans la plage de chauffage, vous obtenez un matériau de grade moyen. »
« Et les matériaux de grade supérieur… ? »
« Les matériaux de grade supérieur sont produits quand tout est fait parfaitement, mais qu'il y a une erreur mineure sur un ou deux coups de marteau, quelques secondes de décalage dans le timing de la trempe, ou une différence de température de seulement 10 degrés. »
Masashi avala sa salive en silence et demanda : « Qu'arrive-t-il si tout est fait parfaitement ? »
« Si l'artisan non seulement mémorise mais comprend pleinement toutes les conditions, peut faire correspondre les différences de couleur du matériau avec une précision de 160 000 nuances, et peut sentir et manipuler la texture du matériau avec la sensibilité d'un moustique qui se pose sur sa peau, il peut créer des matériaux qui surpassent le grade supérieur et atteignent le niveau de grade spécial. »
Sur ces mots, Myung-jun retira vivement la tige métallique du four et la plongea dans la solution de trempe. Ses mouvements étaient encore plus rapides que ceux de Masashi, secouant vigoureusement la tige pendant qu'il trempait le matériau.
Finalement, alors que la réaction violente de la solution de trempe commençait à se calmer, Myung-jun retira la tige. Au lieu du matériau semblable à du verre noir que Masashi avait produit, il y avait maintenant un matériau transparent qui scintillait comme un diamant, dépourvu de toute couleur.
« Ceci est du grade spécial. »
Tous les Éveillés participant à la classe eurent la même pensée en contemplant le matériau radieux au bout de la tige de Myung-jun. Si ce matériau était mis aux enchères, il atteindrait probablement des centaines de fois son prix d'origine.
Pourtant, Myung-jun jeta négligemment le précieux matériau par terre et tendit un nouveau morceau à Masashi. Puis, il hurla le mot qu'il avait répété d'innombrables fois auparavant.
« Recommence ! »
C'était un mot qui continuerait à résonner dans leurs esprits comme un refrain obsédant, même après qu'ils auraient achevé leur entraînement et quitté Icare.