Jusqu'à ce que Myung-jun, à bord du Nautilus, s'en approche de près, Grimpanther ne fit aucun mouvement.
Myung-jun, de son côté, s'abstint de toute attaque provocatrice qui aurait pu déclencher Grimpanther, qui l'observait avec circonspection.
Même lorsque Myung-jun descendit au sol depuis le Nautilus qui volait à grande vitesse, Grimpanther se contenta de fixer la Combinaison d'Élimination que portait Myung-jun.
Face à cela, Myung-jun, qui surveillait Grimpanther avec méfiance, prit la parole.
« Tu n'as pas l'intention d'attaquer ? »
« Groar… »
Grimpanther répondit par un grognement, un son typique des félins.
Cependant, l'Implant de Traduction Multilingue incrusté dans le corps de Myung-jun traduit la voix de Grimpanther, qui ne possédait pas de cordes vocales humaines, sous une forme que Myung-jun pouvait comprendre. Grâce à cela, Myung-jun comprit exactement ce que disait Grimpanther rien qu'à son grognement.
« Ton but est de sauver cet humain aux jambes sectionnées là-bas, n'est-ce pas ? Fais comme tu veux. »
« Et si tu me poignardes dans le dos plus tard ? »
« Je ne sais pas ce que tu veux dire par "poignarder dans le dos". Je n'ai aucune intention de t'attaquer tant que tu n'es pas prêt. Dépêche-toi de finir et viens à moi de toutes tes forces. »
« Cette confiance vient-elle d'une foi absolue en ta propre force ? Tu pourrais le regretter plus tard. »
« Tu es peut-être leur dernier recours, mais ce serait un divertissement amusant de voir leur atout brisé sous leurs yeux. »
À cet instant, Skyler, qui observait Myung-jun converser avec une bête deux fois plus grande que lui, intervint.
« Excusez-moi, vous parlez à ce monstre ? »
« Oui. »
« Vous pouvez communiquer avec les monstres ? »
« Pas avec tous. Seuls quelques boss de Portes au-dessus du rang 6 peuvent engager une conversation basique. Au vu du niveau de la conversation avec cette panthère noire, la difficulté de cette Porte est d'au moins rang 8, sinon plus. »
La mention « d'au moins » rang 8 impliquait la possibilité que l'adversaire soit un monstre de rang 9 ou 10, ce qui fit avaler sa salive à Skyler involontairement.
Cependant, Myung-jun ignora Skyler et appuya calmement sur le bouton pour couper le haut-parleur externe.
« Nautilus. »
[Le Nautilus attend vos ordres.]
« Active le mode alerte maximum. Si l'adversaire montre le moindre signe de mouvement, déclenche une salve concentrée immédiatement. »
[Ordre confirmé. Activation du mode alerte maximum.]
« Ouvre la trappe du cockpit. »
[Un monstre aux intentions hostiles se trouve dans le rayon de danger. Voulez-vous ouvrir la trappe ? ]
« Ouvre-la. »
[Champ de protection pour le pilote déployé. Ouverture de la trappe du cockpit.]
Alors que la trappe du cockpit de la Combinaison d'Élimination s'ouvrait, Myung-jun et Skyler, assise sur ses genoux, furent révélés.
À cet instant, Grimpanther, qui était assis comme s'il n'allait pas attaquer, bougea sa patte avant à une vitesse invisible.
-Boum!!!-
[Avertissement. Puissance du champ de protection énergétique en baisse. Défense restante inférieure à 5 %. Fermeture d'urgence de la trappe.]
Sous l'impact terrible sur l'appareil, une force aiguë en forme de croissant entra en collision avec le champ d'énergie translucide entourant le cockpit.
La trappe de la Combinaison d'Élimination se referma à une vitesse terrifiante, et le Nautilus entama sa contre-attaque.
[Protocole de contre-attaque du Nautilus initié.]
Avec ce message système, le Nautilus, ayant déverrouillé toutes ses armes, commença à attaquer l'endroit où se trouvait Grimpanther avec une puissance terrifiante. Sentant l'immense force derrière l'attaque, Grimpanther quitta immédiatement les lieux.
Le Minigun, une plateforme de tir rapide de gros calibres qui avait déjà dévasté une horde de monstres renforcés.
Le Juice Maker, un missile chimique contenant une solution spéciale capable de faire fondre instantanément n'importe quelle peau de monstre coriace.
L'Amaterasu, un lance-grenades thermite produisant des flammes qui ne s'éteignaient pas avant que la cible ne soit réduite en cendres, même arrosée d'azote liquide à -196 degrés Celsius.
La Lance, un canon à rail qui tirait des projectiles perforants à ultra-haute dureté spécialement traités à travers un rail ultra-accéléré de 10 mètres traversant le centre du Nautilus.
La puissance de Myung-jun, dont on disait qu'elle pouvait vaincre à elle seule la 7e flotte US, laissa des cicatrices profondes, apparemment irrémédiables, sur le sol où se trouvait Grimpanther. La voix moqueuse de Grimpanther résonna aux oreilles de Myung-jun.
« Tch. Tu étais préparé à l'avance ? »
« Bien sûr. Pourquoi ferais-je confiance à une bête comme toi ? Je savais dès le début que tu m'attendais en t'approchant parce que tu trouvais trop gênant de me gérer à distance. »
Tout en empêchant Grimpanther de s'approcher de James grâce au feu concentré du Nautilus, Myung-jun se déplaça rapidement dans sa Combinaison d'Élimination pour récupérer le blessé James. Il invoqua le port de transport pour blessés monté sur le Nautilus, y plaça James et son pied sectionné, et les renvoya vers le Nautilus.
Pendant ce temps, Grimpanther trancha répétitivement sur Myung-jun, mais toutes les attaques de Grimpanther furent interceptées en plein vol par les projectiles de la Lance tirés depuis le Nautilus. Cependant, Myung-jun comprit vaguement que la situation apparemment avantageuse ne durerait pas.
« L'adversaire est trop rapide. »
Les projectiles perforants à ultra-haute dureté de la Lance, qui volaient à plus de dix fois la vitesse du son, étaient la deuxième arme la plus rapide pouvant être tirée depuis le Nautilus. Cependant, en raison du système de lancement fixe à l'intérieur du Nautilus, le corps principal devait pivoter pour viser, ce qui constituait une faiblesse. Grimpanther évitait les projectiles en surveillant la direction visée par le corps principal du Nautilus, et esquivait les projectiles relativement plus lents des autres armes en observant la direction de tir.
Malgré une puissance de feu suffisante pour transformer l'adversaire en bouillie s'ils le touchaient, Myung-jun ne pouvait infliger de dégâts significatifs. Pour capturer l'adversaire à grande vitesse, il activa un nouvel équipement développé par Soo-jeong.
« Active le système Magnet Phylone. Cible identique à la cible principale. »
[Utilisation du système Magnet Phylone. Éjection du générateur de nuage magnétique.]
Avec un bruit de « thud-thud-thud », huit projectiles cylindriques à trous multiples furent éjectés du corps principal du Nautilus. Dès que les cylindres touchèrent le sol, des particules ferromagnétiques invisibles émergèrent comme des nuages. Ces particules hautement adhésives disparurent bientôt dans l'air comme si elles fondaient.
« Cela ne ressemble pas à du poison, alors qu'est-ce qu'il essaie de faire ? »
Grimpanther, tendu face à cette attaque inconnue, demanda, mais Myung-jun ne répondit pas. Il se contenta de fixer les chiffres affichés sur l'écran.
[Taux d'adhésion de la Poussière Magnétique 15 %.]
Alors que Grimpanther, irrité par la question ignorée, tentait de foncer sur Myung-jun, la puissance de feu du Nautilus se déversa sur l'endroit où se trouvait Grimpanther.
« Graaaah ! »
Reprenant ses manœuvres d'évasion, Grimpanther effaça bientôt le souvenir des cylindres. Ils ne semblaient pas toxiques, et au contact léger, ils ne causaient aucun mal.
Grimpanther, croyant que même Myung-jun ne pouvait pas maintenir une telle puissance de feu indéfiniment, se faufila à travers les nuages transparents que Myung-jun avait répandus, attendant une opportunité. Il jura intérieurement que au moment où les munitions de cette redoutable forteresse aérienne s'épuiseraient, il déchiquetterait Myung-jun membre par membre.
Malheureusement pour Grimpanther, l'épuisement des munitions ne fut pas le premier événement à se produire ; à la place, le chiffre que Myung-jun attendait apparut sur l'écran.
[Taux d'adhésion de la Poussière Magnétique 100 %. Éjection et activation du Magnet Phylone.]
En un instant, huit pieux allongés, complètement différents des cylindres tirés précédemment, furent lancés depuis le Nautilus. Simultanément, une quantité inimaginable de force magnétique commença à émaner des pieux enfoncés dans le sol solide.
[Champ magnétique ultra-fort détecté. Génération d'un champ d'annulation magnétique pour prévenir les dommages à l'unité.]
C'était comme si quelqu'un avait arrêté le temps ; tout commença à se figer sur place. Le corps de Grimpanther, qui bougeait trop vite pour être suivi même par les yeux d'un Éveillé, les projectiles perforants à ultra-haute dureté tirés du Nautilus à plus de dix fois la vitesse du son, les obus spéciaux de 155 mm tirés du Minigun, et même les missiles crachant des flammes — tous parurent suspendus en plein air. Grimpanther, perplexe, rugit.
« Graaaah ! Qu'as-tu fait ?! »
Bien sûr, c'était le résultat du système Magnet Phylone activé par Myung-jun. Le système fixait des particules ultra-adhésives réagissant fortement au magnétisme sur le corps de l'adversaire, puis générait un champ magnétique tremendous pour sceller ses mouvements. Cependant, ce que Soo-jeong, qui avait conçu le système, n'avait pas envisagé, c'est que les projectiles tirés du Nautilus et la « Combinaison d'Élimination » que portait Myung-jun étaient aussi faits de métal réagissant facilement au magnétisme.
Le champ qui atténuait l'influence magnétique protégeait l'armure de puissance de Myung-jun et le Nautilus, mais ne pouvait que prévenir de justesse la défaillance fonctionnelle.
« Ha, merde. De tous les moments, l'oubli de mon aînée… »
Strictement parlant, ce n'était pas un équipement inutilisable en combat réel. On pouvait invoquer une Tourelle Hell Blaster dans un endroit non affecté par le champ magnétique et attaquer, ou utiliser les moyens d'attaque d'un membre du groupe non affecté par le magnétisme. Cependant, dans un combat rapproché comme celui-ci, où l'on faisait face à un ennemi en 1 contre 1, le système Magnet Phylone avait un défaut sérieux.
« Libère-moi ! Humain insolent ! Je vais te déchiqueter tout de suite… hein ? »
À cet instant, Grimpanther, qui se débattait en plein air dans une posture très dynamique, réalisa que Myung-jun ne bougeait pas non plus, tout comme lui. Il remarqua aussi que les projectiles et missiles tirés sur lui depuis le Nautilus étaient tous suspendus en plein air.
Réalisant cela, Grimpanther regarda Myung-jun avec des yeux pleins d'incrédulité et parla.
« Pas possible… Toi non plus tu ne peux pas bouger ? »
Myung-jun, le visage rouge, désactiva le système Magnet Phylone au lieu de répondre à la question de Grimpanther. Dès qu'il le fit, le temps, qui était gelé, recommença à s'écouler rapidement, et des explosions éclatèrent de toutes parts.
« Hahaha ! Tu as le don de me surprendre ! »
« Ferme-la. Même moi je fais des erreurs parfois. »
« Si c'était ta dernière carte, le moment où tes munitions s'épuiseront sera ton jour de mort ! »
Ignorant l'avertissement glacial de Grimpanther, Myung-jun vérifia les munitions restantes du Nautilus.
« Nautilus, rapporte l'état des munitions. »
[Rapport sur les munitions restantes chargées sur le Nautilus. Quantités du Sous-Espace incluses : projectiles Minigun 14 221, 13 % restants. Missiles Juice Maker 132, 22 % restants. Grenades Amaterasu 3 824, 22 % restants. Projectiles perforants de la Lance 529, 10 % restants.]
« Au rythme d'attaque actuel, combien de temps de combat reste-t-il ? »
[Temps restant avant épuisement de toutes les munitions : 2 minutes 56 secondes.]
« Cessez le feu. »
Alors que le bombardement du Nautilus, qui transformait la plaine en canyon en temps réel, cessait, Grimpanther s'arrêta aussi. Il fixa alors Myung-jun et parla.
« As-tu abandonné ? »
« Peu importe la puissance de feu, elle est inutile si elle ne touche pas. »
« C'est vrai. La vitesse est la force la plus puissante qui surpasse toutes les autres forces. »
« Selon la situation, je suis généralement d'accord avec cet avis. »
« Alors ce combat est ma victoire. Une question : parmi la race humaine, à quel point es-tu fort ? »
« Je suis presque sûr à 100 % que je suis le plus fort parmi ceux que je connais. »
« L'humain le plus fort… n'est que ça… »
Grimpanther rugit, un son qui se traduisit par un rire aux oreilles de Myung-jun mais par un cri terrifiant aux oreilles de Skyler, qui n'avait pas d'implant de traduction.
« Hahaha ! »
Skyler, assise sur le genou de Myung-jun, attrapa instinctivement son bras avec force, sa main tremblant de la peur face à une mort inévitable. Malgré la situation actuelle, où son atout majeur avait été vaincu pour une raison ridicule, Myung-jun conserva une expression calme. Le Magnet Phylone, qui avait lamentablement échoué, n'était qu'un « test » pour Myung-jun et n'avait aucune autre signification.
Le véritable atout que Myung-jun avait préparé pour Grimpanther n'était pas un simple électro-aimant.
« Hé, gros chat noir. »
« Gros chat noir !? Tu parles de moi ? »
« Oui, ne te la pète pas trop pour un gros chat noir. »
Grimpanther fut décontenancé par la voix de Myung-jun, trop calme pour être de la simple fanfaronnade.
« Quelle confiance as-tu pour faire une telle fanfaronnade ? Bien que j'aie été surpris par cette étrange attaque tout à l'heure, tu as déjà perdu ton atout. Et il ne reste pas beaucoup de munitions pour me tenir en respect. »
« Ouais, honnêtement, ce truc tout à l'heure m'a surpris aussi. Mais ne crois pas que cette carte gag ridicule était mon atout. Le « vrai » va être montré. »
Myung-jun prit une grande inspiration et parla avec des yeux qui étaient devenus infiniment froids.
« Protocole d'élimination de cible de type bête, « Ursafex », active. »
Dès que Myung-jun eut fini de parler, l'armure de puissance de 5 mètres « Combinaison d'Élimination » qu'il portait et la forteresse mobile flottante de 25 mètres « Nautilus » commencèrent à se transformer simultanément. Des lumières d'alerte rouges clignotèrent, et de nombreux messages système résonnèrent dans le cockpit où était assis Myung-jun.
[Protocole Ursafex activé. Préparation du transfert d'autorité de contrôle du système.]
[Activation de l'équipement de protection de l'occupant. Système anti-choc prêt.]
[Modification de la structure du cadre principal de la combinaison de puissance terminée.]
[Lancement de l'éjection des pièces de transformation Ursafex.]
Alors que la combinaison de puissance que portait Myung-jun se penchait vers l'avant, l'armure externe recouvrant la majeure partie du massive Nautilus s'envola avec des étincelles et commença à fusionner avec la combinaison. Contrairement à l'armure externe élégante du Nautilus, ces armures externes avaient un design sauvage, recouvertes d'une fourrure épaisse comme la peau d'une bête géante.
Peu de temps après, la combinaison que portait Myung-jun ne ressemblait plus à un géant d'acier de 5 mètres. À sa place se tenait une bête mécanique colossale sous la forme d'un ours, culminant à 15 mètres, comme si elle sortait de la mythologie ancienne.
[Protocole d'élimination de cible de type bête, « Ursafex », activé. Toute l'autorité de contrôle est maintenant transférée à l'IA de combat « Ursafex ».]
La fourrure épaisse recouvrant tout le corps de la Combinaison d'Élimination transformée était la peau d'« Ursafex », un boss de Porte en forme d'ours à la durabilité écrasante que même Myung-jun avait renoncé à traiter.
« Désolé, mais à partir d'ici, je ne me battrai pas. Ce monstre est plus fort que moi au corps à corps. »
La voix de Myung-jun parvint aux oreilles de Grimpanther, qui était confus par l'apparition soudaine de la bête géante en forme d'ours, maintenant plus grande que lui.
« Voyons qui est le plus fort, l'ours ou la panthère. »