Au cœur de la forêt de champignons, à une trentaine de kilomètres de la zone d'entrée où Myung-jun était arrivé, James Garner et deux membres de l'Équipe 5, ainsi qu'un Chercheur, couraient éperdument à travers la forêt.
Vingt créatures monstrueuses aux dents énormes les poursuivaient.
Pour gêner leurs poursuivants, James utilisa une fois de plus sa capacité d'Éveil.
« Liez-les ! Chaînes d'acier ! »
En un instant, des dizaines de chaînes jaillirent du sol, barrant le passage aux monstres, mais les créatures les mordirent aisément.
Contrairement aux dents des prédateurs terrestres, les dents des monstres étaient d'un tranchant rasoir, rappelant celles d'un requin cigaro.
C'était pourtant exactement ce que James avait prévu.
La plupart des chaînes qu'il avait invoquées pour bloquer leur chemin n'étaient que des appâts.
« Quiiick !! »
James invoqua délibérément des dizaines de chaînes vers les têtes des monstres, tout en faisant apparaître deux chaînes bien plus fines au niveau de leurs pieds.
L'une des créatures trébucha et s'effondra, hurlant en roulant au sol, ce qui permit à James et à son équipe de creuser l'écart.
« Houf… houf… »
« Capitaine, ça va ? »
« Non. Je ne pourrai le faire qu'environ trois fois de plus. Sans les techniques apprises de M. Ho-chang, nous aurions été mis en pièces depuis longtemps. »
« Ces dents sont vraiment terrifiantes. »
Les dents acérées des monstres pouvaient mordre l'armure extérieure du Frappeur, capable d'encaisser des centaines de coups antichar sans une éraflure, comme s'il s'agissait d'un steak coriace.
Se remémorant ce spectacle choquant, Robert Junior, le spécialiste armes de l'Équipe 5, confia Lena Dunham, qu'il portait sur son dos, au capitaine épuisé.
« Reprends-toi. Je m'occupe du reste. »
Confier un blessé à quelqu'un en lui demandant de récupérer pouvait sembler absurde selon les critères habituels, mais c'était un concept courant chez les Éveillés.
Pour des Éveillés dont les capacités physiques surpassaient de loin celles des gens ordinaires, porter une personne coûtait moins d'endurance qu'utiliser leur capacité ne serait-ce qu'une fois.
Après avoir remis la blessée à James, Robert ne ralentit pas en dégainant le Magnum à sa ceinture.
Il prit alors une cartouche à pointe jaune dans la bandoulière en travers de son torse et la chargea.
« C'est une balle d'arrêt ? Il t'en reste combien ? »
« Cinq cartouches. »
« De quoi à peine remplir un chargeur. »
« Il faudra faire avec les autres balles. On manque de munitions de toute façon. »
Sans se retourner, Robert tira au Magnum vers l'arrière.
– Bang !! –
Un monstre touché en plein front fut projeté à des dizaines de mètres par l'impact formidable.
« Quiiiick !!! »
« Non seulement c'est impressionnant de toucher sans regarder, mais c'est aussi choquant qu'une seule balle de pistolet puisse envoyer ce monstre valser à des dizaines de mètres. »
« C'est une balle spéciale fabriquée par le Clan Libéral, rien que pour moi. Vu le prix de l'unité, elle ferait mieux de faire au moins ça. »
La cartouche utilisée par Robert était une munition spéciale conçue par Myung-jun, axée uniquement sur le pouvoir d'arrêt.
La balle spéciale convertissait toute son énergie en force d'impact, conçue pour projeter en arrière les ennemis qui chargeaient. Son pouvoir destructeur était si faible qu'un civil touché en sortirait indemne, mais elle avait assez de puissance d'arrêt pour envoyer valser un char de plusieurs tonnes.
Cependant, Robert le savait bien.
Repousser l'ennemi ne suffisait pas à s'en sortir.
Pour l'instant, ils ne pouvaient que refouler les ennemis au lieu de les tuer.
À ce moment-là, la femme qui peinait à suivre les deux hommes prit enfin la parole.
« Euh… désolée, mais il vous reste de l'eau ? »
James, qui s'apprêtait à tendre sa gourde, constata qu'elle était vide et se tourna vers Robert.
Robert secoua sa gourde deux ou trois fois, puis la lui tendit.
« C'est le fond. Combien de fois peux-tu t'en servir ? »
« … Une seule. Et ça ne durera pas longtemps. »
La femme parla des lèvres sèches et gercées.
C'était Skyler Parker, la Chercheuse aux capacités spéciales que le gouvernement américain avait tenté de secourir en déployant trois Frappeurs.
Skyler ouvrit la gourde reçue de Robert et demanda à James :
« On cherche l'équipe de secours ? Ou on cherche de l'eau ? »
Elle ne pouvait utiliser sa capacité de recherche qu'une fois de plus.
James répondit à sa question sur la façon d'employer cette dernière chance.
« Cherchons l'équipe de secours. »
Robert s'opposa à l'avis de James.
« Si l'équipe de secours n'est pas arrivée, on est morts. »
« Regarde l'heure. Il ne reste plus beaucoup de temps avant l'échec de la mission de toute façon. Même si on trouve de l'eau pour élargir la portée et la durée de la recherche, on ne tiendra au mieux que quelques heures de plus. »
« Donc tu dis qu'on doit abandonner ? »
« Non, je dis qu'il faut faire confiance au gouvernement américain et à l'EDF. »
James continua :
« S'ils n'ont pas dépêché d'équipe de secours à cette heure, il y a deux conclusions possibles. Soit l'EDF n'a pas compris notre signal de détresse, soit ils n'ont trouvé personne d'assez compétent pour envoyer une équipe de secours. Dans les deux cas, si aucune équipe ne vient, nous sommes aussi bons que morts. »
« Et si l'équipe de secours est déjà là ? »
« Alors foncer vers eux le plus vite possible est notre unique chance de survie. »
« Je pense toujours qu'il vaudrait mieux trouver de l'eau et essayer de survivre le plus longtemps possible. »
« C'est un partout. Comme Lena est inconsciente, mieux vaut laisser Skyler décider. »
« Moi ? »
« C'est la dernière chance d'utiliser ta capacité de recherche. Donc ce n'est pas une mauvaise idée que celui qui l'utilise prenne la décision. Décide si tu cherches de l'eau à proximité pour gagner quelques heures de fuite supplémentaires, ou si tu mises ta dernière recherche sur l'espoir que l'EDF a envoyé une équipe de secours. »
Skyler ferma la bouche.
Après un moment de réflexion, elle donna son avis.
« Je vais chercher l'équipe de secours. »
« Skyler ! »
Skyler brandit la gourde, coupant court à l'objection de Robert, et parla d'une voix calme.
« Vous êtes arrivés plus tard, donc vous avez peut-être plus d'endurance, mais moi j'étais là depuis le début, à fuir tout ce temps. Si je dois mourir de toute façon, je parie sur l'option qui offre la plus grande chance de survie. »
Quand Robert finit par acquiescer, elle ouvrit la gourde.
Puis elle se tourna vers James et demanda :
« Tu penses que l'EDF a compris le message que M. Brown a envoyé ? »
James hocha la tête et répondit :
« Je le crois. Si c'est le commandant de l'EDF que je connais, il aura pris la bonne décision. Et… »
« Et ? »
« Le fait que l'équipe de secours tarde autant me donne en fait plus d'espoir. »
James pensait que, puisque Brown s'était sacrifié pour créer un point d'entrée pour une seule personne, si le gouvernement américain avait correctement interprété le message, il enverrait probablement « le plus fort ».
« Comme le savent tous les Éveillés du monde, il n'y a qu'une seule personne capable de retourner une situation aussi radicalement, toute seule. Sachant que cette personne est actuellement au Japon, il est compréhensible que l'envoi de l'équipe de secours prenne du temps. »
« Si c'est quelqu'un d'autre qui vient… »
« Alors autant arrêter de courir et se préparer à rencontrer notre fin. »
« Ce Cha Myung-jun est vraiment aussi fort ? »
Avant d'utiliser sa capacité, Skyler posa une dernière question, à laquelle James et Robert ricanaèrent simultanément.
Avec des expressions identiques, ils parlèrent à l'unisson.
« Sa force est sur un tout autre niveau. »
« C'est plus un monstre qu'un humain. »
Curieuse de savoir à quel point quelqu'un devait être fort pour provoquer une telle réaction chez les deux Éveillés les plus puissants des États-Unis, Skyler insuffla sa volonté dans la gourde qu'elle tenait.
L'eau à l'intérieur se transforma en un petit dragon d'eau, rappelant ceux de la mythologie orientale, et ramp hors de la gourde.
« Ce sera peut-être ma dernière requête. Va trouver ce que je cherche. »
Comme s'il avait entendu sa pensée intérieure, le minuscule dragon d'eau hocha la tête.
Puis il s'envola haut dans le ciel à une vitesse incroyable.
« Vu la quantité d'eau, j'ai environ deux minutes. Il me faut localiser le secouriste dans ce laps de temps. »
La capacité originelle de Skyler consistait à invoquer des familiers en forme de petits animaux en utilisant l'eau.
Le familier qu'elle invoquait maintenant, le « Ver d'eau », avait la capacité de révéler l'emplacement de toute eau dans son champ de vision.
Des minuscules gouttes de rosée sur les feuilles à l'eau à l'intérieur du corps humain, qui en est composé à 70 %, elle pouvait tout voir.
Grâce à cette capacité, elle pouvait saisir non seulement les monstres qui les traquaient, mais aussi ceux formant un siège au loin et le terrain environnant grâce à l'humidité du sol.
Cependant, dès que Skyler activa pleinement sa capacité, elle réalisa qu'il n'était pas nécessaire de chercher longtemps l'équipe de secours.
Le minuscule dragon d'eau volant dans le ciel avait repéré une présence terrifiante avançant avec un pouvoir destructeur immense, évaporant toute l'humidité autour d'elle.
Une unique forteresse aéroportée effectuant de tels bombardements dévastateurs qu'elle modifiait elle-même le terrain, progressant vers le nord.
En dessous, un homme revêtu d'une armure d'acier de cinq mètres de haut courait furieusement, comme s'il faisait un footing, suivant la forteresse.
« Je les ai trouvés. Vingt-trois kilomètres au nord d'ici, l'équipe de secours dont vous parliez est arrivée. »
« Vraiment ? Qui est-ce ? »
« Je ne sais pas. Tout ce que j'ai vu, c'est un immense navire de combat aéroporté et un homme en armure de puissance de cinq mètres transformant tout autour de lui en cendres. »
« C'est Cha Myung-jun. »
« C'est Cha Myung-jun. »
« Ah, donc cette personne, c'est Cha Myung-jun ? »
« Avec un navire de combat aéroporté et une armure de puissance, ça ne peut être que lui. Ces monstres qui ont mis les Frappeurs en pièces sont probablement réduits en bouillie comme de la viande dans un hachoir devant lui. »
« C'est exactement ce que j'ai vu. »
« Tu vois ? Je te disais que c'est un monstre, non ? »
Alors que Robert, soulagé par l'arrivée tant attendue de Myung-jun, parlait, Skyler répondit.
« Un monstre ? Non. Je crois que "monstre" est un surnom bien trop mignon pour lui. »
Elle livra honnêtement son impression en assistant pour la première fois au combat de Myung-jun.
« Plutôt qu'un monstre, on dirait un dieu. »
« On dirait qu'il est devenu encore plus fort depuis qu'on l'a croisé au Brésil. Héhéhé… On est sauvés maintenant. »
Contrairement à Robert soulagé, James affichait une expression songeuse.
Il demanda alors à Skyler :
« Dans quelle direction Cha Myung-jun se dirige-t-il maintenant ? »
« Vers l'ouest depuis la zone d'entrée. »
« Il fait une recherche en zone large ? »
« Non. On dirait plutôt qu'il nettoie les alentours de la manière la plus spectaculaire possible. »
« Alors il ne nous cherche probablement pas, mais le boss de la Porte. S'il règle le boss, il n'aura pas besoin de nous trouver pour résoudre la situation. »
Skyler, le visage pâle, dit :
« Mais le boss de la Porte est dans la direction opposée, non ? »
« C'est exact. Mais Cha Myung-jun avance sans Chercheur. Il essaie d'attirer un maximum d'attention en progressant. Il veut que le boss vienne à lui, réactif à la mort de ses subordonnés. »
« Mais s'il continue d'avancer dans la direction opposée… »
« Il risque de manquer de temps pour trouver le boss avant l'expiration du temps de nettoyage. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
James répondit à la question de Skyler.
« Robert, à partir de maintenant, tu es le capitaine. Vous deux, courez aussi vite que possible vers l'endroit où se trouve Cha Myung-jun. »
« Et toi, Capitaine ? »
« Je dois amener le boss de la Porte là où se trouve Cha Myung-jun avant que le temps de nettoyage n'expire. »
Le visage de James, en disant cela, portait la même expression que lorsque Brown avait tenté de se sacrifier pour tout le monde.