« Recevoir un appel pile au moment où on abordait ce point précis… Simple coïncidence ? »
Alors que Myung-jun, l'air grave, y réfléchissait en survolant les États-Unis à bord de l'Épervier de l'Ombre piloté par Byung-tae, Gardien, lisant dans ses pensées, prit la parole.
« Probablement pas. »
Gardien évoqua le moyen qu'avait utilisé Gardien des Serments, la Nébuleuse tutélaire de Myung-jun avant sa régression, pour le renvoyer dans le passé. Il expliqua que les Nébuleuses manipulaient souvent le fil du destin pour créer des événements précis à des instants choisis, afin d'obtenir les scènes qu'elles désiraient.
« Tout comme Gardien des Serments m'a brisé et scellé il y a dix mille ans pour garantir notre rencontre, il est probable que des événements aient été mis en branle à l'avance pour provoquer cette demande de secours à ce moment-là. »
« Pourquoi tant de complications ? »
« Parce que si tous ces événements sont des questions de survie du point de vue de l'humanité, pour les Nébuleuses qui gouvernent le destin, ce n'est qu'un passe-temps. »
« Vu sous cet angle, je me sens encore plus mal. »
« Caïn n'a pas défié le Panthéon pour rien. C'est pour cela que ta Nébuleuse tutélaire, la Déesse de la Libération, tente d'empêcher les Nébuleuses d'interférer avec le destin des êtres doués de libre arbitre. »
« Caïn a quand même échoué, non ? »
« Oui. C'est pourquoi je t'ai d'abord déconseillé d'accepter l'héritage de Caïn. S'il est vrai que cet héritage est une capacité de triche incroyablement puissante, Caïn a lui aussi connu une fin tragique dans la guerre contre les Nébuleuses. »
« Donc, même si je lève les sept sceaux, vaincre une Nébuleuse est impossible ? »
« Le Caïn originel pouvait utiliser toute la puissance de l'héritage, mais a tout de même connu une fin tragique dans la guerre contre les Nébuleuses. Cependant, en te regardant maintenant, j'ai le sentiment que tu pourrais affronter un destin différent de celui de Caïn. Peut-être la Déesse de la Libération a-t-elle vu ce potentiel en toi et décidé de te léguer l'héritage de Caïn. »
« Pourquoi penses-tu ça ? »
Gardien expliqua que contrairement à Caïn, qui avait essayé de tout résoudre seul, Myung-jun avait des compagnons à ses côtés.
Gardien pensait que ces compagnons pourraient bien être la clé pour surmonter le destin tragique qui attendait Myung-jun.
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L'espace aérien au-dessus de la Maison-Blanche était à l'origine une zone interdite de vol, où ni avions ni drones nationaux ne pouvaient circuler.
Cependant, pour accommoder Myung-jun, qui trouvait fastidieux de venir en voiture depuis l'aéroport, la Maison-Blanche avait désactivé tous ses systèmes de surveillance anti-aériens et l'attendait, lui ayant notifié qu'il poserait l'Épervier de l'Ombre sur la pelouse avant.
Lorsque l'Épervier de l'Ombre désactiva son mode furtif et se posa verticalement sur la pelouse de la Maison-Blanche, le président américain Joe Biden courut vers Myung-jun, écartant son service de sécurité, et l'accueillit chaleureusement.
« J'avais peur que tu ne viennes pas, mais te voir ici, c'est comme gagner mille soldats. »
« Je suis venu parce qu'il y a des points suspects. Expliquez-moi la situation. »
Sur ces mots de Myung-jun, le commandant de l'EDF Daniel Carter, qui se tenait à côté de Biden, s'avança.
« Je suis Daniel Carter, commandant de l'EDF. Le problème s'est produit sur une Porte de rang 7 près du Grand Canyon, en Arizona. Dès que nous avons reçu le signalement d'une Porte de couleur inhabituelle à cet endroit, le personnel de l'EDF a bouclé le périmètre. »
« Quel est le processus de raid de l'EDF ? »
« D'abord, nous déployons des troupes pour interdire l'accès aux civils dans un rayon de plusieurs kilomètres par précaution. Ensuite, nous envoyons un Chercheur de l'EDF en reconnaissance à l'intérieur de la Porte avant d'envoyer officiellement l'équipe de raid. »
« Le Chercheur et l'équipe de raid n'entrent pas ensemble ? »
« C'est là que se situait le problème. »
C'était de notoriété publique que les Éveillés entrés dans une Porte ne pouvaient en ressortir tant qu'ils n'avaient pas réussi le raid.
Cependant, l'EDF disposait d'un Chercheur doté d'une capacité d'Éveil lui permettant de sortir une fois de la Porte, ce qui leur permettait de rassembler des informations à l'avance et de composer une équipe de raid constituée uniquement de personnel de combat.
« Un Chercheur capable de sortir de la Porte ? C'est incroyable. »
« En fait, c'est là le problème. Cette fois-ci, pour une raison quelconque, le Chercheur entré dans la Porte n'a pas pu en ressortir. »
Myung-jun comprit la situation.
S'il avait été le commandant, il aurait tout fait pour secourir un Chercheur aussi précieux.
« Donc, vous avez envoyé les trois Frappeurs fournis par le Clan Libéral et l'équipe d'élite 5 de l'EDF ? »
Myung-jun réfléchit en voyant Carter acquiescer à sa question.
« Avec trois Frappeurs, ils auraient dû nettoyer une Porte de rang 7 facilement. Le fait qu'ils ne soient pas revenus signifie que la difficulté a dû monter à au moins rang 9. Le fait qu'une équipe de secours ait été envoyée veut dire que le Chercheur à l'intérieur est encore en vie. »
En observant une Porte à l'œil nu, on pouvait en comprendre les caractéristiques, un peu comme une fenêtre de statut dans un jeu.
Si les dangers précis à l'intérieur ne pouvaient être connus qu'en y entrant, il était possible de déterminer la quantité de cristaux nécessaire pour stabiliser la Porte, le temps restant avant un Débordement, et le nombre de personnes pouvant y entrer. Cela permettait aussi de savoir si ceux qui étaient à l'intérieur étaient encore en vie.
Par exemple, si une Porte autorisait cinq entrées et qu'une personne y entrait, elle affichait (1/5). Si la personne à l'intérieur mourait, cela passait à (0/5).
Après avoir entendu l'explication sommaire de Carter, Myung-jun lui parla.
« D'après ce que j'ai entendu, il semble que la Porte autorisait entre cinq et sept entrées. Et il ne doit plus rester qu'un créneau. »
« Comment… comment le savez-vous… ? »
« En matière d'expérience de raid de Portes, j'en ai probablement plus que n'importe qui sur Terre. Compte tenu du fait que l'EDF a envoyé trois Frappeurs, chacun valant plus de mille milliards de wons, et a spécifiquement demandé mon aide, comprendre la situation de la Porte n'est pas si difficile. Le temps restant doit être serré aussi. »
« … Honteux à dire, tout ce que M. Cha Myung-jun a dit est exact. »
La description de Carter sur la situation actuelle de la Porte correspondait exactement aux déductions de Myung-jun.
Le nombre total d'entrées autorisées était de cinq.
Les cibles de secours étaient le Chercheur initial entré le premier et les quatre membres de l'Équipe 5 envoyés ensuite.
L'un d'eux étant mort, le nombre actuel de personnes pouvant entrer n'était plus que d'un, comme l'expliquait Carter.
« Combien de temps reste-t-il avant le Débordement ? »
« Peut-être que les membres de l'Équipe 5 envoyés à l'intérieur parviendront à nettoyer la Porte à temps… mais à en juger par votre expression, M. Carter, cela semble peu probable. Avez-vous envoyé une autre équipe avant de déployer les Frappeurs ? »
Carter ne put répondre, mais son expression en disait plus que ses mots.
Avant de déployer l'Équipe 5, l'EDF avait déjà envoyé d'autres Éveillés, y compris des Frappeurs.
Malgré le déploiement des Frappeurs, ces Éveillés avaient péri rapidement.
Au départ, l'EDF n'avait pas déployé les trois Frappeurs simultanément.
Ils avaient d'abord envoyé une équipe avec un Frappeur Polyvalent et trois Éveillés pour faire face à diverses situations. Lorsque ces quatre moururent, ils envoyèrent une équipe avec un Frappeur d'Assaut, spécialisé dans la défense, et trois Éveillés plus forts.
Lorsque cette équipe périt à son tour, l'équipe finale envoyée était composée de quatre membres d'élite de l'Équipe 5 de l'EDF et d'un Frappeur de Soutien à la puissance de feu la plus forte.
Ces quatre-là, entraînés par Ho-chang, tenaient bon à l'intérieur de la Porte avec une seule perte, à la hauteur de leur réputation d'élite de l'EDF.
Myung-jun, qui avait déduit toute la situation à partir des informations données, parla à Carter.
« Ce n'est qu'une conjecture, mais l'un des membres de l'Équipe 5 s'est probablement suicidé pour créer un créneau vide. »
« Quoi ?! Que voulez-vous dire… ? »
« L'Équipe 5 de Raid de Porte de l'EDF a reçu un entraînement spécial de M. Ho-chang, le tank de notre Clan Libéral. Cet entraînement incluait ceci : si l'équipe de raid à l'intérieur de la Porte ne peut pas la nettoyer, ils créent intentionnellement un créneau vide pour transmettre l'information à l'extérieur. »
« C-c'est impossible… »
« Ceux qui sont piégés dans la Porte en ce moment disent ceci en sacrifiant leur camarade : "Envoyez quelqu'un capable de résoudre cette situation." »
La voix de Myung-jun, en disant cela, était d'un calme glacial.
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Un espace bizarre où d'énormes champignons, hauts de plusieurs dizaines de mètres, se dressaient comme des arbres.
À l'intérieur de la « Porte », qui possédait un environnement et une végétation totalement différents de la Terre, un groupe de blessés soignait ses blessures.
« Comment va Lena ? »
Un homme soignant la femme grièvement blessée à côté de lui demanda.
« Elle a passé le cap critique. Mais c'est encore dangereux. Si elle ne reçoit pas de soins appropriés rapidement, il y aura un créneau de plus dans l'équipe de secours. »
Ses mots n'étaient pas une exagération.
L'état de la femme était si grave que le mot « effroyable » venait à l'esprit au premier coup d'œil.
Son bras gauche était complètement broyé, à peine attaché.
Les blessures profondes visibles à travers les déchirures de sa combinaison spéciale étaient si sévères que, si elle n'avait pas été une Éveillée dotée d'une vitalité bien supérieure à celle d'un humain ordinaire, ce serait déjà un cadavre.
« Argh… Peut-être… j'aurais dû mourir à la place d'Earl… »
Entendant la voix de la femme mourante, James Garner, le chef de l'Équipe 5, cria d'une voix colère.
« Ne dis pas ça ! À cet instant, c'était le meilleur choix. Earl le savait, c'est pour cela qu'il a choisi de se sacrifier ! »
Dans une situation où toute l'équipe était encerclée et presque anéantie, Earl Brown, membre de l'Équipe 5, s'était porté volontaire pour servir d'agneau sacrificiel au nom de tous.
Suivant le manuel de raid de Porte qu'il avait appris de Ho-chang, Brown avait décidé de se sacrifier pour signaler le besoin de secours à l'extérieur.
Naturellement, les membres s'y étaient opposés, mais Brown avait insisté sur le fait qu'il valait mieux qu'il se sacrifie seul plutôt que tous soient anéantis et que la Porte fasse Débordement.
« Je suis le meilleur pour piloter le Frappeur de Soutien ici. Donc, la meilleure façon d'attirer l'aggro, c'est que je serve d'appât. C'est pour ça que je suis dans le Frappeur de Soutien en ce moment. Si vous voulez m'en empêcher, il faudra ouvrir le sas de force et me tirer du cockpit. »
Sachant que c'était un chemin vers la mort, Brown ignora l'opposition de ses coéquipiers et même les ordres de son chef d'équipe, fonçant seul vers le nombre écrasant de monstres.
Utilisant son sacrifice comme tremplin, les trois membres restants de l'Équipe 5 parvinrent à percer l'encerclement des monstres avec le Chercheur qu'ils devaient secourir.
Et pour créer un créneau pour l'équipe de secours, Earl Brown, qui s'était porté volontaire comme agneau sacrificiel, usa de toutes ses capacités pour gagner un maximum de temps face aux monstres horrifiantement forts qui déchiquetaient l'armure extérieure du Frappeur avec leurs dents.
[Attention. Munitions de l'arme arrière gauche épuisées.]
[Attention. Munitions du gatling thoracique épuisées.]
[Impossible d'exécuter la commande. Plus de missiles.]
[Attention. Bras gauche perdu.]
[Système de transmission d'énergie endommagé. Basculement sur l'alimentation auxiliaire.]
[Dégâts critiques. 5 % de marge avant arrêt complet du système.]
« Taisez-vous. »
Au milieu de la pluie d'alertes qui lui vrillaient les tympans, Brown prononça ces mots.
Puis il serra fermement les commandes.
« Exécuter le Protocole de Sacrifice. »
[Attention. Le système d'éjection du cockpit est endommagé. L'exécution de ce protocole dans la situation actuelle ne peut garantir la sécurité de l'occupant.]
« Exécutez. »
[Commande refusée. Le Frappeur ne peut exécuter de commande pouvant menacer la sécurité de l'opérateur. ]
Pour la première fois, Brown perçut une pointe de tristesse dans la voix du système, qu'il avait toujours crue dénuée d'émotion.
Mais il n'y avait pas le temps de s'attarder sur de tels sentiments.
La mission qu'il s'était imposée n'était pas seulement d'attirer l'attention de nombreux ennemis, mais de créer un créneau pour le secouriste qui viendrait les sauver.
Dans le cockpit qui tremblait, Brown donna un ordre clair au Frappeur.
« Exécuter le code de commande forcée. Code numéro HZ5522377. »
[Numéro de code confirmé. Code de commande forcée exécuté. À partir de maintenant, les droits de refus de commande de l'IA de soutien sont annulés.]
« Exécuter le Protocole de Sacrifice. »
[Commande confirmée. Exécution du Protocole « Sacrifice ». Le système d'éjection du cockpit n'étant pas fonctionnel, l'occupant doit ouvrir manuellement le sas et s'échapper. ]
« Exécutez ! »
Comme si elle entendait le cri désespéré de Brown, la voix du système répondit.
[Exécution du Protocole de Sacrifice. Surcharge du système d'énergie principal initiée. Connexion de contournement du système d'énergie auxiliaire terminée. Point de fusion critique dans 5… 4… 3… 2… 1…]
Brown sentit le cockpit, qui aurait dû rester parfaitement confortable, chauffer comme un four.
Au même moment, l'écran principal, qui affichait encore la vue extérieure malgré les nombreuses fissures, s'éteignit.
Dans le cockpit plongé dans le noir, Brown ferma doucement les yeux.
Et à cet instant, il entendit le message final de l'IA du Frappeur.
[Pilote Earl Brown. Ce fut un honneur de combattre à vos côtés.]
À cet instant, une explosion énorme, comparable à une petite ogive tactique nucléaire, engloutit les monstres qui entouraient Earl Brown.
Une explosion assez puissante pour fondre même les monstres qui avaient résisté à l'immense puissance de feu du Frappeur de Soutien.
Au moment de sa mort, une seule pensée occupa l'esprit d'Earl Brown.
Le créneau unique créé par son sacrifice.
Il espérait que voir la capacité d'entrée de 4/5 de la Porte pousserait le gouvernement américain à prendre la bonne décision.
« S'il vous plaît, trouvez un Éveillé capable de sauver mes camarades… »
Il ne savait pas qui ce serait, mais une seule personne vint à l'esprit d'Earl Brown.
L'Éveillé le plus fort, choisi à l'unanimité par un million de gens si on leur demandait.
Un humain monstrueux capable d'anéantir d'un seul souffle les monstres qui déchiquetaient le Frappeur.
Il espérait que Cha Myung-jun viendrait.
Ainsi, Earl Brown sacrifia sa vie pour créer un créneau pour le « sauveur » qui viendrait secourir ses précieux camarades.
Et comme l'avait souhaité Earl Brown, le gouvernement américain invita l'Éveillé le plus fort en Amérique pour résoudre toute la situation.
Finalement, après son arrivée aux États-Unis et avoir saisi la situation, Myung-jun parla à Biden, qui le regardait avec une expression désespérée.
« Je le ferai. »
Et d'une voix emplie d'une détermination résolue, il ajouta :
« Après tout, il n'y a personne d'autre qui le puisse. »