Le « contrat forcé » que le Gardien avait l'intention d'imposer au Grimoire était un type de « sceau » qui ferait de l'exécution des termes du contrat la priorité absolue jusqu'à ce que les conditions soient remplies. Connaissant la portée absolue de l'effet d'un contrat imposé par un ancien Gardien du Temps, le Grimoire tenta de refuser, prétextant que les exigences du Gardien étaient trop excessives.
Cependant, Myung-jun, déterminé à obtenir le Calice des Âmes d'Alex avant le Jour J, força le Grimoire à accepter le contrat. Le Grimoire, refusant jusqu'au bout, eut recours à sa dernière option.
« Si tu continues à me forcer, je tuerai mon maître et retournerai vers mon propriétaire d'origine. »
Entendant les paroles du Grimoire, le Gardien répondit sur un ton moqueur.
« C'est ridicule. Tu sais très bien qu'une Origine ne peut jamais nuire à son propriétaire, même s'il est temporaire. Qui essaies-tu de duper ? »
« Mince. Je n'aurais jamais imaginé que le Gardien du Temps serait ton allié. Mais je ne peux toujours pas accepter le contrat. Comme tu l'as dit, un contrat forcé pourrait nuire à mon maître. »
« Alors ça irait s'il s'agit d'un contrat conçu pour empêcher un mal plus grand. »
Myung-jun parla.
« Si tu n'acceptes pas le contrat, je vous gèlerai, toi et ton maître, de façon permanente. Je vous mettrai dans une capsule de conservation permanente, complètement isolée du flux du temps, pour que vous soyez scellés à jamais, ni morts ni vivants. »
« Mon maître a dit que Cha Myung-jun est un vrai héros qui suit son propre chemin pour le salut de l'humanité. Est-ce bien pour un héros de faire une chose pareille ? »
« Désolé, mais je ne suis pas un héros. Je n'ai pas l'intention de le devenir. »
« Alors pourquoi t'opposes-tu au gouvernement mondial et te réclames-tu sauveur de l'humanité ? En tant que propriétaire de l'Héritage de Caïn, tu pourrais te protéger, toi et tes proches, même si l'humanité était anéantie. »
« Ce ne serait pas amusant. Connais-tu le concept des jeux en ligne ? »
« J'ai regardé Alex y jouer, donc j'ai une vague idée. »
« Alors tu comprendras grosso modo. Pour qu'un jeu en ligne soit amusant, il faut un nombre minimum de joueurs. Quel est l'intérêt d'être le meilleur joueur sur un serveur avec moins de dix utilisateurs ? »
« Un argument raisonnable. Je crois que je commence à comprendre ta façon de penser. »
Être scellé de façon permanente dans la main de Myung-jun, sans rien faire en assistant à la fin de l'humanité, ou accepter la proposition du Gardien et former un contrat forcé — il était clair quelle option était la plus favorable pour Alex, le propriétaire du Grimoire. À contrecœur, le Grimoire accepta la proposition du Gardien.
« Alors, quelles sont les conditions du contrat ? »
« Jusqu'à ce que tu livres le Calice des Âmes de rang 9, tu dois cesser toute action hostile contre Cha Myung-jun et son clan affilié. Même si cela cause des pertes à Alex, le subordonné, les avantages de Myung-jun, le supérieur, doivent être prioritaires. »
« En termes simples, même si quelqu'un offre un prix plus élevé pour les matériaux fournis par Cha Myung-jun, tu dois quand même lui livrer le Calice des Âmes de rang 9. Et si ne pas livrer les matériaux met la vie d'Alex en danger ? »
« Ne t'inquiète pas. Si une telle situation survient, Cha Myung-jun, le supérieur, protégera Alex, le subordonné. »
« Une fois que j'aurai livré le Calice des Âmes de rang 9, le contrat prendra-t-il fin immédiatement ? »
« Bien sûr. La force contraignante d'un contrat forcé s'affaiblit s'il favorise trop un seul camp. »
La compensation que Myung-jun offrait à Alex incluait la fourniture des matériaux nécessaires à la création du Calice des Âmes de rang 9 et la prise en charge des frais de réparation de l'équipement Dog Fight que Alex avait détruit. Enfin, jusqu'à la livraison du Calice des Âmes, Myung-jun et le Clan Libéral protégeraient Alex de toute menace.
Ces « conditions » étaient suffisamment précieuses pour exiger d'Alex qu'il donne la priorité à la livraison du Calice des Âmes à Myung-jun plutôt qu'à toute autre affaire.
« Eh bien, il n'y a rien à redire. Tant que le Calice des Âmes est correctement livré, ce n'est pas une condition désavantageuse pour Alex. »
Regrettant qu'il y ait peut-être eu une marge de négociation s'il n'avait pas détruit l'équipement Dog Fight que Byung-tae utilisait, le Grimoire accepta le contrat proposé par le Gardien.
Au moment où le contrat fut scellé, une lueur suspecte vacilla dans les yeux d'Alex, et ses pupilles se dilatèrent comme s'il avait été lobotomisé.
« Rang 9… Calice des Âmes… doit accomplir… »
« Mince, à ce point tu as renforcé le contrat ! »
« Quand quelqu'un subit un contrat forcé pour la première fois, il finit généralement comme ça. Il retrouvera la normale avec le temps, alors gère-le bien pour l'instant. »
« Mince. Au moins, lève la barrière de perturbation des sorts pour que je puisse me téléporter. Maintenant que le contrat est établi, il ne peut de toute façon pas t'attaquer dans cet état. »
Entendant les paroles du Grimoire, Myung-jun vérifia une fois de plus l'état d'Alex avant d'éteindre le générateur de champ psionique.
Alors, plusieurs cercles magiques se formèrent autour du Grimoire dans la main gauche d'Alex, émettant une mystérieuse lumière verte.
Simultanément, la page du Grimoire que Myung-jun tenait commença à brûler et à noircir.
« La prochaine fois que nous nous rencontrerons, ce sera l'heure de remettre les matériaux. »
Entendant la voix du Grimoire s'estomper progressivement, Myung-jun parla à Alex comme pour lui suggérer quelque chose.
« D'ici là, fais de ton mieux pour devenir plus fort. Pour créer le Calice des Âmes de rang 9, le créateur doit d'abord franchir la barrière du rang 9. Si tu as besoin d'aide pour les stratégies de Porte, contacte-moi. Bien que, d'après ce que je connais de ta personnalité… »
À cet instant, Alex, dont les yeux étaient redevenus normaux, répondit d'une voix déterminée.
« Je dois surmonter de telles épreuves par mes propres moyens. Du moins, si je veux me dire ton rival, monsieur Myung-jun. »
Alors que les cercles magiques achevaient leur activation et que la page du Grimoire dans la main de Myung-jun rétrécissait jusqu'à la taille d'un ongle, la voix du Grimoire résonna dans l'oreille de Myung-jun.
« Ah, malgré le contrat forcé, je devrais te remercier d'avoir épargné quelqu'un de plus faible que toi. Il y aura un <Ajustement de Difficulté> bientôt. Il a peut-être déjà été ajusté. Si tu le peux, tu devrais te préparer à l'avance. »
Myung-jun voulait demander des précisions sur l'<Ajustement de Difficulté>, mais la page dans sa paume brûla en cendres et s'effrita avant qu'il ne puisse.
Avant que Myung-jun ne puisse attraper Alex, la silhouette de ce dernier disparut dans une explosion de lumière éclatante provenant du cercle magique.
[Les réactions psioniques dans la zone de détection ont disparu. Avec l'équipement actuel, il est impossible de tracer les traces psioniques résiduelles.]
Ainsi, le test d'entrée pour l'institution de formation des Éveillés « Icare », que Myung-jun avait ambitieusement préparé, se termina de manière ambiguë, ne laissant que les décombres du Dog Fight détruit par l'invité inattendu.
Cependant, malgré l'avertissement sinistre du Grimoire, l'expression de Myung-jun pétillait d'anticipation.
L'<Ajustement de Difficulté> mentionné par le Grimoire était une autre clé de l'éveil de l'humanité que Myung-jun avait voulu déclencher intentionnellement avant le Jour J.
Myung-jun rétablit le réseau de communication et parla à Soo-jeong, qui l'observait.
« Mon aînée. »
[Oui.]
« Il nous faut une réunion. Tout de suite. »
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La salle de test, endommagée quand Myung-jun y était entré avec les Chevaliers, fut immédiatement restaurée par des centaines de VEC envoyés en urgence par Soo-jeong.
Les dégâts causés à la ville par les candidats subissant le test d'entrée furent également réparés promptement par des milliers de VEC dépêchés sur zone.
Laissant les candidats fixer béatement la ville qui se restaurait en temps réel sous l'action des robots volants, Myung-jun convoqua d'urgence les membres du Clan Libéral qui avaient été désignés comme examinateurs.
Il leur expliqua alors l'attaque récente.
« Donc, la technique bizarre qu'il a utilisée, c'est ce qu'on appelle de la "magie". On était complètement impuissants. »
« Comme je l'ai déjà dit, les capacités de type magie utilisées par cet homme nommé Alex sont des contres qui ont l'avantage sur mes capacités de type technologie. »
« Mais cette contre-magie n'a pas marché du tout sur tes Chevaliers, Patron. »
« C'est parce que mes Chevaliers sont équipés d'un système anti-magie. Contrairement à l'équipement fabriqué par mon aînée, mes Chevaliers étaient un objet bonus reçu quand j'ai débloqué mes capacités scellées. »
« Alors pour l'équipement qu'on fabriquera à l'avenir… »
Soo-jeong répondit à la question de Ho-chang.
« Pour faire face à de potentiels futurs Éveillés de type magie, nous prévoyons de créer un nouvel équipement incluant un générateur de champ anti-psionique. Bien sûr, comme des situations imprévues pourraient survenir avant l'achèvement de la nouvelle série d'équipement, nous créerons d'abord des pièces auxiliaires pouvant être ajoutées à l'équipement existant. »
Avec des yeux brillants de détermination, Soo-jeong dit :
« Je vous le promets. Quiconque nous affronterons, vous ne subirez plus jamais une défaite aussi creuse. Je ferai en sorte que cela n'arrive plus. »
Ce n'étaient pas seulement Byung-tae et Ho-chang dont la fierté avait été brisée par la menace sans précédent de la magie. Soo-jeong, qui avait conçu leur équipement de toutes pièces, en avait également pris un coup.
Voyant Soo-jeong résolue à prendre sa revanche la prochaine fois, Myung-jun sourit.
Il s'adressa ensuite aux membres du clan qui le regardaient.
« Quant à Alexander James Orion, l'Éveillé de type magie qui nous a attaqués aujourd'hui, je l'ai renvoyé avec une sorte de sceau qui l'empêche d'être hostile à notre clan. Nous avons quelque chose à recevoir de lui, et il ne semble pas être du genre à s'opposer intrinsèquement à notre clan. »
« Hmm… Mais mon aéronef personnel a été complètement détruit par cet individu soi-disant non hostile. »
« Strictement parlant, il a été plutôt démonté que détruit. Hormis quelques pièces cassées par l'impact, c'était plus comme si les vis avaient été dévissées. Et grâce à cette technique, nous avons aussi identifié des vulnérabilités dans notre équipement existant. La prochaine fois, la même technique ne marchera pas. »
Myung-jun promit de remettre rapidement à niveau et de restaurer l'aéronef personnel de Byung-tae, apaisant ses inquiétudes. Il aborda ensuite le point principal de l'ordre du jour de la réunion d'aujourd'hui.
La raison pour laquelle il avait convoqué d'urgence les membres du clan, en repoussant même les notifications d'admission pour les candidats de l'académie.
C'était au sujet de l'<Ajustement de Difficulté> que le Grimoire avait signalé à Myung-jun.
« Grâce à l'attaque d'Alex aujourd'hui, nous avons obtenu une nouvelle information. Il y aura un <Ajustement de Difficulté> bientôt. »
« Ajustement de Difficulté ? C'est quoi ça ? »
« Pour faire simple, cela signifie que la force des monstres qui apparaîtront à l'avenir sera significativement plus élevée par rapport à leur rang. »
Myung-jun expliqua qu'au lieu que le <rang> augmente, c'est la <force relative au rang> qui augmenterait.
Soo-bin, comprenant l'implication des paroles de Myung-jun, leva la main et demanda :
« Donc tu dis que le rang n'augmentera pas, mais que des monstres plus forts apparaîtront au sein du même rang ? »
« C'est exact. »
« Quelle est la différence avec un rang simplement plus élevé ? S'ils sont plus forts, ils devraient avoir un rang plus élevé, non ? »
« Pas exactement. C'est lié au système de récompenses. »
Myung-jun expliqua que le rang d'un monstre était déterminé non par sa force mais par la qualité des matériaux et des cristaux obtenus de lui.
Jusqu'à présent, sauf pour certaines entités spécifiques, la plupart des monstres fournissaient des matériaux correspondant à leur force, ce qui avait conduit à croire que le rang était déterminé par la force.
« Mais à partir de maintenant, ce sera différent. Bien qu'on ne sache pas exactement de combien ils deviendront plus forts, sur la base du système actuel, un monstre qui avait la force d'un rang 3 fournira désormais des matériaux de rang 2. »
« On a l'impression qu'on va bosser autant pour moins de retour. »
« C'est exact. Et nous devons en informer les gouvernements mondiaux le plus vite possible. »
« Pourquoi ? »
« Parce que si les Éveillés affrontent les Portes avec leur compréhension actuelle, ils pourraient être complètement anéantis par des monstres soudainement plus forts. »
Pour Myung-jun, qui visait à renforcer les forces de l'humanité au maximum avant le Jour J, ce n'était pas une bonne nouvelle.
Cependant, Myung-jun pensa que s'il utilisait correctement cette opportunité, il pourrait peut-être entraîner un grand nombre d'Éveillés plus forts.
Bien sûr, il y aurait des pertes importantes dans le processus, mais l'augmentation de la difficulté des Portes aiderait à l'entraînement d'élite des équipes de raid.
La hausse de la difficulté des Portes entraînerait une augmentation du prix des cristaux et des matériaux de monstres, sous-produits des raids de Portes.
La valeur accrue attirerait plus de gens vers les Portes.
La tâche de Myung-jun était de fournir à ceux qui défiaient les Portes un équipement plus fort et d'entraîner des Éveillés vétérans pour diriger les équipes de raid.
« Un seul Éveillé de rang 8 est écrasamment plus fort que cent Éveillés de rang 7. Si les Éveillés médiocres qui défiaient les Portes à moitié cœur abandonnent, ne laissant que ceux qui sont vraiment obsédés par le raid, nous pourrions peut-être entraîner un grand nombre d'Éveillés de haut rang. Le problème, c'est quand cet ajustement aura lieu… »
À cet instant, le téléphone de Myung-jun dans sa poche et celui de Soo-jeong se mirent à sonner simultanément.
Deux appels de personnes différentes, mais les deux appelants venaient du même pays.
« Ma mère ? »
« De la Maison-Blanche ? »
Les deux décrochèrent et sortirent de la salle de réunion pour ne pas se gêner mutuellement.
Après avoir fini leurs appels en même temps, ils revinrent dans la salle de réunion.
« On a l'air d'avoir reçu des appels pour la même affaire. C'est ça, mon aînée ? »
« Oui, je crois. »
Curieux au point de devenir fou de savoir pourquoi le gouvernement américain et la mère de Soo-jeong les avaient contactés simultanément, Ho-chang interrogea les deux.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi la Maison-Blanche et la mère de mademoiselle Soo-jeong vous ont-elles appelés en même temps ? »
Myung-jun, regardant Ho-chang, parla d'une voix légèrement hésitante.
« Monsieur Ho-chang. »
« Oui. »
« Vous vous souvenez de monsieur James Gunner ? »
« Bien sûr. C'était le chef de l'Équipe de Frappe de Portail 5 de l'EDF, que j'ai entraînée. Et maintenant, c'est aussi le chef de l'une des équipes de raid spéciales les plus d'élite de l'EDF. »
« Toute l'Équipe 5 de monsieur James Gunner a été isolée à l'intérieur d'une Porte. Y compris les trois Frappeurs fournis cette fois-ci. »
Les appels de la Maison-Blanche et de la DARPA étaient des demandes d'aide simultanées du président Ro Biden et de la mère de Soo-jeong, Lee Jeong-hee, concernant l'équipe de raid de Porte de haut niveau des États-Unis.
Tous dans la salle de réunion comprirent les implications de cette demande de sauvetage.
Face à un changement massif qui pourrait coûter la vie à des centaines ou des milliers d'Éveillés, Ito Kei prit la parole au nom des membres du clan restés silencieux.
« L'Ajustement de Difficulté a déjà commencé. »