Les candidats représentants nationaux étaient fermement convaincus que les classements existants des Éveillés, basés sur les records de soumission des Portails, n'avaient aucun sens et que leurs propres classements devraient être bien plus élevés.
Certains croyaient même être bien plus forts que les instructeurs de l'académie sélectionnés par le Clan Libéral.
Dans leur esprit, ils étaient les protagonistes de ce monde.
Pour ces candidats, Byung-tae et les autres instructeurs d'Icare leur montraient de première main ce que signifiait être un « Classé mondial ».
« Quoi ? Ce n'était pas censé être facile de battre un instructeur ? »
Orléans Perraudière, qui avait provoqué vingt candidats à la fois en disant qu'un ou deux ne seraient même pas un échauffement, s'adressa aux candidats tombés au sol.
Autour de lui, des morceaux de l'équipement des candidats, découpés en dizaines de morceaux, étaient éparpillés aux côtés d'un anneau d'eau tournant rapidement.
Au même moment, Luis Pereira, le chef du Clan Floresta, dont on disait qu'il ne pouvait pas exercer ne serait-ce que le dixième de sa puissance hors de la forêt, se moquait aussi des candidats avec un géant arborescent humanoïde brillent d'une teinte sombre à ses côtés.
Dans les mains du géant arborescent se trouvait un homme massif et musclé qui se débattait en l'air, son cou serré fermement.
« Urgh… Urgh… Urgh… »
« Oh, désolé. C'était dur de respirer ? »
Alors que l'emprise du tronc d'arbre tenant le cou de l'homme se relâchait, il saisit le tronc.
Il commença alors à déployer une force immense, ses muscles du bras gonflant.
Une force capable de broyer l'arbre le plus robuste de sa seule poigne.
Cependant, peu importe la force qu'il exerçait, il ne parvenait pas à faire la moindre égratignure sur le bras du géant arborescent noir.
« Ce n'est même pas une forêt… Comment ?! »
« Eh bien, on dit que ma puissance est réduite au dixième hors de la forêt ? C'est quelque peu vrai. C'est juste que ta puissance n'est même pas le dixième de la mienne. »
D'un regard d'adulte observant un enfant, Pereira, classé neuvième parmi les Éveillés mondiaux, s'adressa aux candidats.
« Alors, montrez un peu de respect à vos instructeurs désormais, bleus. »
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« Merde !! Qu'il se prenne la balle déjà !! »
Contrairement à Orléans ou Pereira, qui étaient classés dans le top 10, Sophie Müller, qui avait défié Byung-tae avec assurance, lui qui n'était même pas dans le top 100, peinait face à ses capacités de combat qui dépassaient de loin ses attentes.
Sa capacité d'Éveil, « Tourelle Mobile », accordait divers effets tels que réduction du recul, augmentation de la portée et correction de tir pour ses armes à feu, mais tout cela n'avait de sens que si ça touchait.
– BOUM –
Avec un rugissement assourdissant qu'on aurait peine à croire provenant d'un fusil de la taille d'un fusil anti-matériel, son arme favorite « Eisensp?herin » fit feu.
L'énorme recul, suffisant pour faire tanguer un canon automoteur de 40 tonnes, était quelque chose qu'aucune femme svelte ne pourrait encaisser, mais son armure spéciale absorba tout le choc et le transféra au sol.
Au même moment, la balle spéciale ultra-rapide, accélérée à plus de trois fois la vitesse du son, fut tirée sur Byung-tae, mais il l'esquiva aisément d'une simple vrille en l'air.
« La puissance a l'air forte, mais ça ne sert à rien si ça ne touche pas. Maintenant, c'est mon tour. »
Byung-tae déchaîna la même attaque qui avait déjà mis K.-O. de nombreux candidats gisant autour de Sophie.
C'était une attaque utilisant des balles de suppression non létales qui, bien que non mortelles, infligeaient une douleur immense au contact.
Sentant le danger, Sophie cria urgemment dans les airs.
« Mode siège désactivé ! »
En un instant, les pointes d'ancrage de ses bottes, qui la maintenaient fermement au sol et absorbaient le recul de ses tirs, se rétractèrent du sol avec un « clac ».
Alors qu'elle reculait, d'innombrables trous ressemblant à un nid d'abeille apparurent sur le sol avec un formidable bruit d'impact.
– Tatatatatatatatata ! –
« Tu essayes de me tuer ?! »
« Tu ne mourras pas. Ça va juste faire très mal. »
Face aux candidats qui chargeaient comme pour le tuer, Byung-tae n'utilisait que des armes non létales.
Contrairement à Orléans ou Pereira, qui pouvaient finement contrôler l'intensité de leurs capacités, la série « arme thermique » de Byung-tae n'était pas non létale sous prétexte qu'on la touchait légèrement.
Même si les adversaires étaient des Éveillés, bien plus résistants que des gens ordinaires, dès que Byung-tae utilisait des armes létales pour de bon, des pertes pouvaient survenir. C'est pourquoi Byung-tae utilisait des balles spéciales développées par Soo-jeong spécifiquement pour « l'injection de savoir-vivre » pour repousser les candidats.
En résultat, en moins d'une minute depuis le début du combat, 19 candidats gisaient déjà au sol.
« Pourquoi est-il si fort ?! »
Voyant des candidats aux classements mondiaux plus élevés que le sien tomber en un instant, Sophie était submergée par un désir de nier la réalité.
Elle faisait partie de ceux qui croyaient que les classements mondiaux n'étaient pas une mesure absolue de la force d'un Éveillé, mais il était tout de même dur d'accepter qu'elle, classée 43e, était plus faible que Byung-tae, qui n'était même pas dans le top 100.
La seule raison pour laquelle elle pouvait encaisser les attaques de Byung-tae, contrairement à ses pairs, tenait à son équipement.
« Comme prévu de l'équipement fait par le boss. Ça tient mieux que je pensais. »
Son arme, « Eisensp?herin », qui avait la puissance d'un canon automoteur avec le calibre d'un fusil anti-matériel, et le « Mode Siège » qui absorbait complètement le recul.
Le « Mode Char » qui déchargeait le choc du tir dans le sol, permettant des manœuvres d'évasion ultra-rapides.
Le « Mode Claymore » qui faisait exploser les balles tirées en plein vol, infligeant des dégâts de zone.
Bien qu'inférieur à la machine de test de combat variable de Byung-tae, « Dog Fight », l'équipement de Sophie, qui pouvait changer de mode pour répondre à diverses situations, était l'un des équipements sur mesure faits directement par Myung-jun à la demande de la « Division de Soutien aux Chasseurs » d'Allemagne.
C'était la source de sa confiance pour défier audacieusement un « membre du Clan Libéral », mais en même temps, c'était aussi une version inférieure de la technologie appliquée à la machine sur mesure de Byung-tae, « Dog Fight ».
Alors que son équipement était conçu pour gérer 10 situations différentes, celui de Byung-tae était conçu pour en gérer plus de 100.
Byung-tae, stoppant ses manœuvres d'évasion, parla à Sophie, qui le regardait avec l'air le plus outragé du monde.
« Tu penses que si tu me touches une seule fois, tu gagnes ? »
« Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que tu esquives comme une mouche en l'air. »
« Vraiment ? Alors, pour mon futur élève, je vais te laisser me toucher une fois. »
Le visage de Sophie, qui s'était éclairé un instant, s'assombrit aussitôt.
C'était parce qu'autour de Byung-tae, qui avait déclaré qu'il n'esquiverait pas, d'épaisses pièces d'armure volèrent de toutes directions et commencèrent à recouvrir son avant.
Byung-tae, qui s'était transformé du mode manœuvre haute vitesse au mode armure lourde en un instant, parla à Sophie.
« Vas-y, tire. »
« C'est pas trop injuste ? »
« Quand tu feras des raids de Portails, tu devras affronter des monstres plus coriaces que moi. Tu appelleras ça injuste alors ? Si tu te plains qu'il vole et tu te plains qu'il est dur, tu devrais choisir des adversaires à ta portée dès le départ. »
« Je vais te faire regretter ces mots. »
Alors que Sophie activait le Mode Siège, les pointes métalliques de ses bottes s'enfoncèrent dans le sol.
Simultanément, les fixations sur ses articulations, genoux, coudes et épaules compris, se serrèrent autour de son corps avec un bruit de boulons qu'on serre.
Le fusil qu'elle tenait se transforma aussi, ses nombreuses pièces passant d'un fusil anti-matériel à quelque chose ressemblant à un canon à faisceau.
C'était l'activation du « Mode Puissance Maximale », qui, contrairement au Mode Siège qui ne contentait d'ancrer le bas du corps pour absorber le recul, sacrifiait complètement la mobilité pour transformer tout le corps en tourelle.
Prenant plus de 30 secondes rien qu'à préparer, Sophie activa son atout majeur, qu'elle n'avait pas utilisé jusqu'ici, et avec un sourire aux lèvres, elle dit à Byung-tae :
« Qu'est-ce que j'ai si je gagne ? »
« Diplôme immédiat garanti et mon insigne d'instructeur aussi. »
« Une chose de plus. L'équipement que tu portes. Donne-le-moi aussi. »
« C'est un équipement que moi seul peux manipuler dans notre clan. »
« Tu peux m'apprendre. C'est-à-dire, si tu es encore en vie après avoir encaissé ma puissance de feu maximale. »
Remarquant que Sophie l'appelait maintenant « Instructeur », les lèvres de Byung-tae s'étirèrent.
« Essaie, si tu peux. »
À cet instant, un faisceau massif jaillit de son arme, qui n'avait tiré que des balles réelles jusqu'ici.
Il entra en collision frontale avec l'armure flottante que Byung-tae avait invoquée.
– Chiiiiiiiiik ! –
L'armure de soutien de Dog Fight, faite avec des matériaux d'un monstre de grade 7, fondit en un instant, mais Byung-tae ne fut pas déstabilisé.
Sa confiance en la machine sur mesure conçue par Soo-jeong et personnellement fabriquée par Myung-jun n'était pas si fragile qu'elle puisse être ébranlée par une telle attaque.
Et comme pour prouver la confiance de Byung-tae, l'attaque de Sophie, qui avait percé quatre couches d'armure spéciale, fut stoppée par la cinquième couche.
Byung-tae élimina alors l'armure auxiliaire devant lui et lui dit :
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant. Je l'ai bloquée. »
« Urgh… Si seulement j'avais percé une couche de plus… »
« Désolé, mais dans un combat entre Éveillés, une seule erreur de jugement comme ça peut coûter la vie. Tout comme le risque que tu aurais encouru si ton attaque, qui a sacrifié la mobilité, avait échoué. »
À cet instant, l'armure flottant autour de Byung-tae retourna à sa position d'origine.
Simultanément, de nombreux dispositifs semblables à des canons commencèrent à se fixer sur tout le corps de Byung-tae.
Voyant les massifs canons envelopper Byung-tae, Sophie essaya désespérément de désactiver le Mode Puissance Maximale.
– Vrom, vrom, vroum, clic –
Mais tout comme il avait fallu 30 secondes pour préparer, son équipement, qui en prenait aussi 30 pour se désactiver, verrouillait fermement tout son corps en place, et finalement, elle ne put faire autre chose que regarder Byung-tae, qui la visait, les yeux emplis de terreur.
« C'est mon tour de te montrer mon « Mode Siège » ? »
Tout ce qu'elle put faire en entendant le glacial bruit de chargement fut de crier à Byung-tae d'une voix pleine de désespoir.
« Je me rends !!!! J'ai perdu !!! Instructeur ! Je ne te défierai plus ! »
Imaginant l'immense douleur, Sophie cria involontairement en sentant une douleur aiguë sur son front.
Puis, avec un air d'incompréhension, elle ouvrit lentement les yeux et regarda vers Byung-tae.
La douleur qu'elle sentit sur son front était certainement assez aiguë pour la faire crier, mais elle n'était nulle part près du niveau de douleur atroce qu'elle avait imaginée.
Devant elle, Byung-tae la visait toujours avec un nombre massif de canons.
Assis dans le cockpit ouvert, il faisait tourner un pistolet jouet autour de son doigt.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa ce que Byung-tae lui avait tiré sur le front pendant qu'elle avait les yeux fermés.
« Bille en plastique… ?! »
Voyant sa stupeur, Byung-tae renvoya les tourelles fixées à son corps à leurs positions d'origine.
Il descendit ensuite lentement au sol et lui parla.
« À moins d'être absolument sûr de pouvoir gagner, ne défie jamais un instructeur. »
Sophie acquiesça vigoureusement et répondit.
« Oui… Oui ! Je ne te défierai plus ! »
« Et rassemble le reste de l'équipe et allez dans la zone d'attente. »
« Oui, Instructeur. »
Laissant Sophie réveiller ses camarades, Byung-tae monta dans Dog Fight, qui s'était retransformé en mode voiture de sport, et quitta la zone d'attente.
Tenant le volant, il secoua la tête et marmonna.
« Merde, j'ai failli y passer. Il faut que je demande à Soo-jeong de renforcer les pièces d'armure. »
En disant cela, Byung-tae résolut fermement en son cœur de ne jamais défier imprudemment un adversaire armé d'un équipement fait par Myung-jun.