Contrairement aux candidats de type combat qui s'étaient rebellés contre les instructeurs et avaient été forcés de subir une injection d'étiquette parce qu'ils croyaient que les classements mondiaux basés sur les records de soumission de Portes ne prouvaient pas la force réelle, les Éveillés de type Chercheur qui suivaient Ito Kei pour le test d'aptitude de Chercheur suivaient fidèlement ses instructions.
Dans la communauté des Éveillés, où les Éveillés de type Chercheur étaient souvent méprisés, le nom d'Ito Kei était presque idolâtré et respecté parmi les Chercheurs.
De plus, l'apparence de Kei, jeune garçon au visage beau gosse à l'âge de l'école primaire, alimentait encore sa popularité.
« Excusez-moi, Instructeur Kei. Le traitement des Chercheurs est-il médiocre même au Clan Libéral ? »
Sur le terrain du test d'aptitude de Chercheur, qui s'était d'une manière ou d'une autre transformé en séance de questions-réponses sur Kei, un candidat représentant national interrogea Kei.
« Non. Les membres du Clan Libéral ont tendance à respecter mes suggestions plus que leurs propres jugements. N'est-ce pas la même chose ailleurs ? »
« Non, pas du tout. D'habitude, on nous traite comme des boulets et on nous critique sévèrement dès qu'on commet une erreur de jugement. »
Cependant, les Chercheurs rassemblés ici ignoraient un fait : Ito Kei était un professionnel doté d'un immense sens des responsabilités envers la profession de Chercheur.
« Si un Chercheur commet une erreur de jugement, honnêtement, il n'a aucune excuse même s'il se fait battre à mort sur le coup. »
« Qu-quoi ?! »
« N'est-ce pas évident ? Les Chercheurs, qui ne contribuent pas directement au combat, doivent saisir la situation globale du champ de bataille plus vite et plus parfaitement que quiconque et prendre les meilleures décisions tactiques. Chaque jugement d'un Chercheur détermine le succès de la soumission de la Porte et le taux de survie des membres de l'équipe. Si vous pensez pouvoir parler d'"erreurs" devant un membre d'équipe qui a perdu la vie à cause de votre mauvais jugement, vous devriez arrêter d'être Chercheur tout de suite. »
Les candidats tombèrent dans le silence face à cette explication ferme, difficile à croire venant d'un élève de primaire.
Alors, Kei regarda les candidats avec des yeux sérieux et dit :
« Les membres de l'Équipe d'Assaut s'engagent au combat, risquant leur vie, sur la base des informations que nous rassemblons et des instructions que nous donnons. Et la raison pour laquelle les Chercheurs, qui n'ont pas de puissance de combat, peuvent participer aux soumissions, c'est que nos jugements sont reconnus comme valant plus que la contribution d'une seule personne. Donc, si vous avez été traités comme des boulets, je pense que c'est parce que vous avez agi comme des boulets. »
Après avoir dit cela, l'expression sérieuse de Kei changea instantanément en un doux sourire.
« Bien sûr, c'est mon rôle d'instructeur de m'assurer que vous ne serez plus jamais traités comme des boulets. »
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Contrairement à Byung-tae ou Orléans, qui avaient fait réaliser aux candidats « l'écart de niveau » entre eux et les instructeurs par le combat réel, Ito Kei utilisa un jeu de « chat perché » pour confirmer les qualifications des candidats en tant que Chercheurs.
Il n'y avait qu'une seule règle.
« Utilisez tous les moyens nécessaires pour m'attraper. »
Et Arin, qui était également instructrice pour la classe Chercheur aux côtés de Kei, proposa un chat perché à la règle inverse.
« Utilisez tous les moyens nécessaires pour éviter de vous faire attraper par moi. »
Le jeu unique proposé par les deux était un test pour confirmer les capacités de base des Chercheurs et dans quelle mesure ils comprenaient leurs rôles.
« Encore une fois, ce test n'a pas particulièrement pour but de déterminer réussite ou échec. Puisque vous êtes déjà entrés par la sélection des représentants nationaux, votre admission à Icare est confirmée quel que soit votre score au test. »
« Alors le test n'a pas de sens ? »
« Les résultats que vous montrerez lors de ce test détermineront dans quel groupe vous serez affectés. Meilleure sera votre performance et plus haut votre rang, plus compétent sera le groupe que vous rejoindrez. »
Le jeu de chat perché débuta avec Kei, équipé d'un équipement d'assistance à la mobilité, partant le premier, suivi dix minutes plus tard par les candidats de la classe Chercheur essayant d'attraper Kei, puis Arin démarra dix minutes après cela pour attraper les candidats.
Les candidats, confiants au début du test, réalisèrent bientôt à quel point ce test était brutal dès qu'ils commencèrent à traquer Ito Kei.
[Vous l'avez trouvé ?!]
[Non, et de votre côté ?]
[Il y a des traces, mais je ne peux pas le pister. On dirait qu'il connaît nos positions et se déplace en conséquence.]
[Y a-t-il un GPS dans l'équipement qu'on a reçu ?]
[Pas possible.]
Pour attraper Kei, qui identifiait les positions des candidats qui approchaient grâce à son odorat incroyablement puissant, les candidats de la classe Chercheur utilisèrent toutes leurs capacités d'Éveil.
De la détection thermique capable de percevoir des différences de température de 0,001 degré aux capacités olfactives améliorées comme celles d'Ito Kei, en passant par la psychométrie qui leur permettait de comprendre vaguement les événements passés sur un lieu en touchant les traces.
Cependant, même avec toutes ces capacités, il leur était impossible d'attraper Kei, un Chercheur de niveau mondial, dans le court laps de dix minutes.
Et ainsi, dix minutes après le début de la traque…
[Bip bip]
Entendant le son d'alarme de sa montre-bracelet, Arin lança des drones pour traquer les candidats de la classe Chercheur dispersés dans toute Liberty City, à la poursuite de Kei.
Bientôt, les communications des candidats, qui coordonnaient étroitement et se concentraient sur leurs efforts de traque, commencèrent à se couper l'une après l'autre.
« Attrapée. Rends le communicateur et retourne à ta position d'origine. »
Ana Ramirez, une Chercheuse d'Espagne, regarda Arin avec une expression extrêmement frustrée alors qu'elle posait sa main sur l'épaule d'Ana.
Ana, qui avait la capacité d'Éveil d'améliorer son ouïe, s'était immédiatement cachée en détectant le faible bruit du drone d'Arin à plusieurs centaines de mètres.
Cependant, sa dissimilation désespérée ne put surmonter les capacités de traque d'Arin.
« Comment m'avez-vous trouvée ? Je me suis cachée dès que j'ai entendu le bruit du drone. »
« Désolée, mais la portée de détection de mon drone est plus lointaine que ce que votre ouïe peut percevoir. Je vous avais déjà repérée et j'ai utilisé le drone comme appât. »
« Mince… Soupir… J'ai perdu. »
« Souviens-toi, Ana. En ce moment, c'est moi qui te traque, mais si c'était un monstre à ma place, tu serais un cadavre maintenant. »
Kei considérait trois capacités comme les plus importantes pour un Chercheur.
La capacité à identifier la position et l'état de l'ennemi, la capacité à échapper au pistage ennemi, et la capacité à prendre les bonnes décisions tactiques sur la base des informations rassemblées.
Dans tous ces aspects, les candidats actuels ne montraient aucune performance exceptionnelle.
« Il y a tant à enseigner. »
Espérant qu'au moins une personne montrerait un talent exceptionnel, Arin se déplaça vers l'emplacement suivant.
À cet instant, Ito Kei, qui évitait la traque des candidats en utilisant diverses méthodes de diversion, s'arrêta net.
Il regarda vers l'entrée de Liberty City avec une expression sérieuse et marmonna :
« Qu'est-ce que cette odeur ? »
Ito Kei, qui possédait l'incroyable capacité d'identifier la nature de toutes les odeurs et de déterminer la forme et les capacités de l'être émetteur rien qu'en reniflant, avait détecté quelque chose.
L'information que son nez aiguisé avait captée lui indiquait qu'une entité inconnue était arrivée à l'entrée de Liberty City.
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« Excusez-moi. Est-ce ici que se passent les examens d'entrée de l'Académie des Éveillés ? »
Jung Yoo-jin, une employée ordinaire du Clan Libéral qui rangeait les souvenirs pour les candidats généraux passés par la porte ce matin, faillit crier à la voix venant de derrière elle.
Elle se retourna avec une expression surprise face à l'homme se tenant derrière elle et parla.
« Oui, c'est le bon endroit… mais qui êtes-vous ? »
« Je suis là pour passer l'examen d'entrée. »
« Eh bien, c'est évident vu comment il est habillé », pensa Jung Yoo-jin en examinant l'homme.
L'homme, vêtu d'une longue cape rappelant un sorcier d'un roman fantastique, complète avec une robe qu'un Jedi pourrait porter et tenant un gros livre dans une main, était clairement soit un Éveillé, soit quelqu'un qui n'avait pas toute sa tête.
Cependant, elle savait pertinemment que les 233 candidats généraux prévus pour l'examen d'aujourd'hui étaient déjà arrivés et passaient les tests.
« Je suis désolée, mais l'examen d'aujourd'hui est un test à huis clos pour invités seulement. Il est difficile d'accueillir quelqu'un qui se présente sans annonce en demandant à passer le test. »
« Ah, j'ai besoin d'une invitation ? »
« Oui. Sans invitation, vous ne pouvez pas entrer. »
Malgré son « NON » à un Éveillé, elle ne montrait aucun signe de peur.
S'il manifestait un comportement agressif envers elle, les centaines de tourelles de sécurité cachées autour d'elle le transformeraient instantanément en poussière.
Pourtant, l'homme sourit encore chaleureusement et lui dit :
« Je ne pense pas avoir besoin d'une invitation. »
« Comme je l'ai dit, sans invitation… »
« Je n'en ai pas besoin, n'est-ce pas ? »
« …Non… »
« Alors pourriez-vous m'aider à entrer ? »
« Veuillez patienter un instant. »
Comme sous un sort, Jung Yoo-jin désactiva le système de sécurité à l'entrée de Liberty City.
Elle prit ensuite une photo de l'homme et demanda son nom.
« Pour passer le test, je dois mettre à jour la liste des inscrits. Je vais prendre une photo, donc dites-moi votre nom s'il vous plaît. »
« Alexander James Orion. »
« Normalement, j'aurais besoin d'informations personnelles supplémentaires… »
« Vous pouvez les remplir vous-même. »
Jung Yoo-jin obtempéra docilement à la demande de l'homme.
Elle sortit ensuite une carte-clé de sa poche et la lui tendit.
« Entrez et suivez les flèches vertes sur la route. »
« Merci. »
L'homme sourit et la remercia avant de marcher lentement le long de la route.
Au bout d'un moment, Jung Yoo-jin, qui était restée là béatement, secoua la tête et dit :
« Hein ? Pourquoi je restais plantée là ? Ah, je rangeais les souvenirs des candidats recalés. »
Avec cela, elle reprit la tâche qu'elle faisait avant l'arrivée de l'homme, oubliant complètement qu'un homme mystérieux était venu et avait passé la porte.
Alors que l'homme se dirigeait vers la zone de test, une forme géométrique étrange sur sa main droite, ressemblant à un cercle magique, brillait d'une lumière verte.
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« Excusez-moi ? Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ici ? Yoo-jin était censée garder la porte. »
Alors que l'homme à la robe qui venait de passer la porte entrait dans la zone où les candidats généraux passaient les tests de capacité, un employé rangeant l'équipement lui barra le chemin.
L'homme à la robe sourit et dit :
« Yoo-jin m'a donné la permission. Elle a dit que je pouvais passer le test aussi. »
« Quoi ? Ce n'est pas possible… Oh, vous êtes sur la liste. Un participant supplémentaire d'un coup… Ce n'était pas prévu. Je peux le signaler à mes supérieurs ? »
« Hmm… Je préférerais que vous ne le fassiez pas. »
Alors que la main d'Orion brillait à nouveau en vert, l'employé qui lui barrait la route afficha une expression hébétée.
Puis, comme lavée de cerveau, il marmonna calmement :
« Oui… puisque vous êtes sur la liste… cela doit être correct… »
« Puis-je alors passer le test ? Cet équipement a l'air intéressant. »
L'équipement que désignait Orion était l'énorme machine à frappe qui avait frustré de nombreux candidats de type renforcement physique ce matin.
C'était le chef-d'œuvre de Soo-jeong, vantant une durabilité proche de la puissance défensive du bouclier de Ho-chang « Bangdol-i Mk-2 », capable d'absorber même la force destructrice d'un railgun super haute puissance de la taille d'un immeuble de trois étages et de la convertir en données numériques.
Devant l'énorme appareil de mesure de puissance, qui était resté sans égratignure malgré la pleine force de nombreux Éveillés ce jour-là, l'homme à la robe s'arrêta.
Il caressa doucement la zone d'impact et dit :
« Hmm… intéressant. En effet, cela contient une technologie non autorisée sur cette planète. »
Au moment où l'homme retira légèrement sa main, Byung-tae, qui était entré dans la salle de test pour ranger l'équipement, aperçut l'homme.
Juste au moment où Byung-tae allait s'enquérir de son identité, l'homme porta lentement son poing, entouré d'un cercle magique rouge, vers la machine à frappe.
– KWANG KWANG KWANG KWANG !!!
Avec une énorme explosion, l'arrière de la machine à frappe, qui avait absorbé toutes les attaques, se brisa comme s'il avait été touché par le canon principal d'un cuirassé spatial.
Sentant instinctivement le danger de l'adversaire, Byung-tae appuya sur le bouton du collier autour de son cou avec son pouce et cria aussi fort qu'il put aux alentours :
« Tout le monde fuyezYYYYYYYYYYYYYYYYYYY !!!
Alors que le cri de Byung-tae résonnait, de nombreuses pièces mécaniques volèrent des airs et s'attachèrent à son corps, le plaçant instantanément à l'intérieur de Dog Fight, tandis qu'il chargeait vers l'homme à la robe.
Contrairement à quand il jouait avec les candidats, il employait maintenant ses armes létales les plus puissantes dans l'attaque.
Des missiles et des obus lancés du corps de Byung-tae au milieu de la fumée, à peine visibles, furent tirés vers la direction de l'homme.
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Cependant, l'attaque de Byung-tae, qui aurait pu pulvériser un immeuble géant, se transforma en fragments de balles ressemblant à du verre par un simple geste de l'homme et tomba au sol.
– CHAE CHAE CHAE CHAE CHANG ! CLINK ! –
Dans une situation absurdement ridicule, Byung-tae se concentra désespérément pour reprendre son sang-froid.
D'une voix tremblante, il pointa l'homme et demanda :
« Qui diable êtes-vous ? »
L'homme, qui feuilletait un gros livre de sa main gauche, sourit à Byung-tae.
Puis, avec un « thud » en refermant le livre, il dit :
« Enchanté. Je m'appelle Alexander James Orion. Ceux qui me connaissent m'appellent Alex. »
« Je ne demande pas votre nom, vous le savez bien, non ? »
Entendant le ton meurtrier dans la voix de Byung-tae, Alex sourit sardoniquement.
Puis il révéla son identité, que Byung-tae brûlait de connaître.
« Et je suis aussi un magicien. »