Avec leur équipement en place, les membres du groupe C pénétrèrent dans le test de combat réel avec des expressions tendues.
Leur mission consistait à reprendre un quartier de ville attaqué par des monstres.
Bien qu'un véhicule blindé ait été fourni pour le transport jusqu'à la zone d'opération, Luthando refusa d'y monter.
« Je vais tester le propulseur dorsal pour la mobilité, donc je me déplace seul. »
Lucas, le seul civil du groupe C, tenta de l'en dissuader.
« Je suis désolé, mais il doit y avoir une raison pour laquelle le Clan Libéral a fourni le véhicule. Il vaudrait mieux s'abstenir d'agir indépendamment. »
« Je gère mes affaires. Vous pouvez prendre la voiture ou courir, comme vous voulez. Soyez juste pas trop en retard, sinon j'aurai peut-être tout réglé avant votre arrivée. »
Sur ces mots, Luthando utilisa le propulseur dorsal sur son dos et les dispositifs de propulsion sur ses bottes pour traverser la ville en un instant.
Voyant cela, les autres membres Éveillés du groupe C refusèrent également de monter dans le véhicule blindé.
« Moi aussi, j'irai séparément. »
« Pareil. »
Un membre Éveillé du groupe C fléchit les genoux, et une lumière bleue émana de ses chaussures.
Il frappa alors violemment le sol, disparaissant sur la route comme une traînée de lumière bleue.
Un autre membre Éveillé tira un câble depuis l'équipement sur son bras et s'envola dans les airs.
Avec neuf des dix membres partis, Lucas Gauthier, son grand sac sur le dos, resta seul près du véhicule blindé.
Le membre du personnel du Clan Libéral qui conduisait le véhicule blindé demanda à Lucas : « Vous allez bouger séparément aussi ? »
« Non, je monterai dans le véhicule. »
« Un choix judicieux. Le sac n'est pas trop lourd ? »
« Grâce au soutien de l'exosquelette fourni avec, il ne pèse rien du tout. »
« Cela doit quand même être inconfortable pour s'asseoir avec, pourquoi ne pas laisser l'équipement à l'intérieur du véhicule pour l'instant ? »
Sur la suggestion du membre du personnel, Lucas posa le sac et monta dans le véhicule blindé massif, de la taille d'un bus, et ils commencèrent à se diriger vers la zone cible.
Lucas demanda alors au membre du personnel au poste de conduite.
« Vous avez dit que c'était un choix judicieux tout à l'heure. Monter dans le véhicule blindé était la bonne décision ? »
Le conducteur sourit.
« Probablement. Voyez-vous l'équipement chargé sur les sièges arrière ? »
« Oui. Je ne sais pas à quoi ça sert, mais il y en a pas mal là-bas. »
« Ce véhicule ne sert pas seulement au transport ; il fait office de camp de base, de dépôt de ravitaillement et de zone d'évacuation pour les participants. Connaître sa position est donc avantageux pour une opération fluide. »
« Une zone d'évacuation ? »
« C'est comme une forteresse mobile. »
Lucas ne demanda pas pourquoi une forteresse mobile était nécessaire.
Il avait le pressentiment qu'il comprendrait le besoin en approchant de la zone d'opération.
Lorsqu'ils arrivèrent sur la zone d'opération et que Lucas descendit du véhicule, la première chose qu'il vit fut Luthando, fonçant vers un bâtiment à une vitesse rappelant une chute de météore.
– BOOOOOM !!! –
Luthando, qui avait renforcé tout son corps pour ressembler à de la peau de crocodile, ressemblait plus à un reptile qu'à un humain. Pourtant, l'impact des monstres d'entraînement était si puissant que même sa peau, capable de dévier des balles de sniper de calibre .50, peinait à l'encaisser.
Le plus gros problème, c'était qu'il n'y en avait pas un ou deux, mais des centaines.
« Le Clan Libéral essaie de nous anéantir ?! Avec des attaques pareilles, on pourrait y passer ! »
Lucas hurla de panique, mais le membre du personnel du Clan Libéral resta calme.
Il sortit même une cigarette de sa poche, l'alluma, et sourit à Lucas.
« Houff… Si c'est Luthando qui s'est écrasé dans le bâtiment tout à l'heure, il va bien. »
« Il a foncé comme un boulet de canon et s'est écrasé dedans ! »
« Les tests précédents ont confirmé qu'il pouvait encaisser ce niveau d'impact. »
Comme pour prouver les dires du membre du personnel, Luthando, qui s'était écrasé contre le mur du bâtiment, poussa un rugissement et s'envola.
Il lança son poing vers le robot en forme de gorille qui l'avait projeté.
[Dispositif d'assistance d'amélioration d'impact activé.]
Des flammes jaillirent des gantelets qu'il portait, propulsant son poing vers l'avant à une vitesse incroyable.
Simultanément, un composant en forme de poing sur le dos du gantelet s'étendit vers l'avant, lançant un « Rocket Punch » à pleine puissance vers la bête mécanique de trois mètres de haut.
– BOOOOOM !!! –
Le corps de la bête mécanique explosa, projetant d'innombrables pièces mécaniques et du lubrifiant, comme si un projectile de railgun géant l'avait transpercée.
D'autres bêtes mécaniques accrochées aux murs des bâtiments environnants poussèrent des cris stridents et chargèrent Luthando.
« Ils ont dit que ça ressemblerait à du vrai combat, mais c'est ça, le niveau de "vrai combat" dont parle le Clan Libéral ?! »
Luthando sentit sa fierté se briser.
Bien qu'il ne fût pas un combattant classé mondial, il était considéré comme l'un des hommes forts au sommet en Afrique du Sud.
Même au-delà de l'Afrique du Sud, il se considérait comme l'un des hommes forts au sommet du continent africain.
Ayant frôlé la mort à maintes reprises et conquis d'innombrables Portes, il avait vaincu un nombre incalculable de monstres.
Cependant, le nombre et la force des monstres préparés par le Clan Libéral pour ce « test de combat réel » étaient différents de tout ce qu'il avait rencontré dans n'importe quelle Porte qu'il avait conquise auparavant.
C'était comme s'ils disaient que quiconque incapable de surmonter ce niveau de danger ne méritait même pas l'opportunité d'entrer dans l'Académie des Éveillés gérée par le Clan Libéral.
Serant les dents, Luthando hurla à la nuée de monstres qui chargeait sur lui.
« Même si c'est de l'entraînement, frapper assez fort pour briser les os, c'est vraiment abuser !!! »
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« En difficulté face à juste ce niveau ? On dirait que le groupe C va avoir du mal. »
Byung-tae, qui observait le test de combat réel du groupe C depuis un aéronef privé en cas d'urgence, commenta.
La horde mécanique poussant le groupe de Luthando au bord de l'effondrement possédait des capacités de combat qui seraient difficiles à gérer pour des Éveillés ordinaires, mais pour Byung-tae et les autres membres du Clan Libéral, c'étaient des adversaires qu'ils pourraient anéantir seuls facilement.
Ce qui intriguait Byung-tae, c'était précisément ça.
Pour ce qu'il en savait, Soo-jeong avait méticuleusement contrôlé chaque aspect de ce test.
En fait, les groupes A et B, qui menaient leurs tests dans d'autres zones, ne peinaient pas comme le groupe C.
Soo-jeong avait soigneusement calculé les limites des capacités de chaque groupe et déployé des monstres d'entraînement à un niveau qu'ils pouvaient gérer convenablement.
Cependant, dans le test du groupe C, on aurait dit que l'équilibrage de niveau était déréglé, avec des monstres bien plus forts que le niveau des participants, et Byung-tae trouvait cela déroutant.
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« Mademoiselle Soo-jeong, vous n'avez pas foiré l'ajustement de difficulté ? Les participants sont submergés. Je dois intervenir ? »
Cependant, la voix de Soo-jeong sur la communication suggéra d'observer encore un peu.
[Il n'y a pas de problème avec l'équilibre des forces. Le souci du groupe C, c'est que les membres ne reçoivent pas le soutien du membre clé.]
« Le membre clé… ? »
[L'homme près du véhicule de soutien, qui regarde la tablette.]
« Le blond blanc avec le gros sac ? »
[Oui.]
Soo-jeong continua.
[La clé du test du groupe C ne réside pas chez les autres Éveillés, mais chez l'homme non-Éveillé. L'équipement qu'il a peut considérablement améliorer les capacités du groupe s'il est associé au bon talent.]
Byung-tae marmonna en regardant l'homme au gros sac mystérieux.
« Ça… ? »
Alors même que Byung-tae marmonnait, l'homme au sac restait concentré sur sa tablette.
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« Au début, c'était un peu flou, mais maintenant je vois clair. La stratégie que ces monstres utilisent ressemble à la stratégie du Zwischenzug aux échecs. »
« Zwischenzug ? »
« Aussi appelé "coup intermédiaire", c'est une stratégie où, au lieu de répondre à la menace immédiate de l'adversaire, on présente une menace plus grande pour limiter ses coups. Par exemple, si l'adversaire s'apprête à prendre votre fou, au lieu de bouger le fou, vous utilisez une autre pièce pour menacer sa dame, protégeant ainsi le fou. »
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Ils jouent avec notre équipe exactement comme ça. »
Bien que la force écrasante de certains monstres d'entraînement l'éclipse, toutes les cibles n'étaient pas composées uniquement de monstres puissants de grade 6 ou supérieur.
Tout comme des pièces sur un échiquier, une proportion significative des monstres d'entraînement étaient de grades 4 à 5.
Dans de telles situations, les stratégies dont disposent les attaquants se réduisent généralement à deux options.
Soit réduire rapidement le nombre de monstres plus faibles pour isoler les plus forts, soit s'occuper en priorité des plus forts, ne laissant que les plus faibles.
Cependant, les monstres ici semblaient lire dans leurs pensées. Quand ils visaient les plus forts, les plus faibles essaimaient et attaquaient. S'ils changeaient pour attaquer les plus faibles proches, les plus forts chargeaient, se jouant des membres du groupe C.
« De plus, quand il semble inévitable qu'une pièce soit sacrifiée, ils bougent toujours d'autres pièces autour pour exploiter la brèche immédiatement après le sacrifice, un peu comme la tactique du desperado aux échecs. »
« Desperado ? »
« Aussi appelé mission suicide. C'est une stratégie qui vous force à perdre une pièce pour chaque pièce que vous capturez. »
« Interpréter un combat contre des monstres à travers des stratégies d'échecs, c'est une perspective assez unique. »
Lucas sourit en écoutant le membre du personnel du Clan Libéral.
« C'est un mauvais pli à moi. Mais le bon côté, c'est que les coups de l'adversaire sont plus prévisibles qu'on ne le croit. Pour l'instant, je dois réorganiser notre formation avant que toutes mes pièces ne soient capturées. »
Lucas appuya sur un bouton au dos de son gant, faisant tomber au sol la grande boîte montée sur le rail dans son dos.
Elle commença alors à se transformer rapidement, comme un jouet qui change de forme.
L'équipement se transforma en une grande table de jeu de type diorama, avec un modèle 3D des bâtiments de Liberty City implémenté à proximité.
Lucas, semblant indifférent au combat tout proche, s'assit sur l'une des quatre chaises qui se déplièrent autour de la table.
Puis, comme pour donner un ordre, il cria vers la table devant lui.
« Système d'amélioration de contrôle stratégique "CHESS". Activer. »
[CHESS activé. Système de soutien au combat en attente dans les environs. Sets de soutien disponibles : 2 sets Cavalier, 2 sets Fou, 2 sets Tour, 1 set Dame, 8 sets Pion, et 1 set Roi.]
« Je commence avec 1 Cavalier, 2 Fous et 1 Tour. Attribuer l'Éveillé Lucas Gauthier comme Cavalier, Emily Thompson comme Tour, Takahashi Yuki et Kang Ye-eun comme Fous, et les cinq restants comme Pions. »
[Commande confirmée. Les positions des Éveillés demandés ont été identifiées. Déploiement de l'équipement de soutien en attente.]
À cet instant, d'innombrables portes s'ouvrirent sur les bâtiments de Liberty City, et une vaste quantité de pièces mécaniques furent lancées simultanément.
Ces pièces déployées s'envolèrent dans le ciel comme des fusées, se dirigeant vers leurs Éveillés désignés.
Puis, les communications radio de coéquipiers au bord de se faire submerger par les monstres commencèrent à résonner depuis la table où était assis Lucas.
[Ahhh !?! C'est quoi ça ?!!]
[Mais qu'est-ce qui se passe tout d'un coup !?]
[Au secours !!! Les machines m'attaquent !]
Leurs réactions étaient compréhensibles.
En plein combat contre d'étranges bêtes mécaniques surpuissantes, se voir soudain attacher des pièces mécaniques sur le corps était alarmant.
Sans temps pour une explication détaillée, Lucas s'adressa urgemment à ses coéquipiers paniqués.
« Ne paniquez pas. Je m'appelle Lucas Gauthier. Je suis un participant du groupe C comme vous. L'équipement qui vient de vous arriver, c'est moi qui l'ai envoyé. »
Lucas résuma rapidement ses capacités. Il expliqua que l'équipement qu'il avait reçu était du matériel de soutien capable de faire fonctionner indépendamment des pièces uniques d'amélioration de performance, ou d'être équipé par les membres du groupe pour exécuter des stratégies spécifiques.
[Donc, l'équipement attaché à moi est spécialisé dans la mobilité et la charge, et s'appelle le set de soutien "Cavalier", c'est ça ?]
[L'équipement attaché à moi est spécialisé dans le positionnement et le tir de précision à longue portée, appelé le "Fou" ?]
« En résumé, oui. »
[Alors, qu'est-ce que tu comptes faire en nous transformant en pièces d'échecs ? D'après ce que j'entends, la durée de fonctionnement de l'équipement n'est que de 3 minutes, et plus de 30 secondes se sont déjà écoulées. Le temps continue de tourner. ]
« C'est pour ça que je vous le demande sincèrement. S'il vous plaît, juste pour 2 minutes, confiez-moi tout. Si vous me prêtez votre force pour ces 2 minutes, je vous utiliserai comme pièces d'échecs pour démanteler complètement la stratégie adverse. »
[Merde. De toute façon, on va se faire anéantir à ce rythme, alors fonçons ! ]
[Tu peux vraiment le faire ? En juste 2 minutes ? Il reste des montagnes d'ennemis. Si cette tentative échoue, il n'y a pas de retour en arrière possible. On risque tous d'échouer le test ensemble. ]
Lucas sourit aux mots de Kang Ye-eun, l'une des deux seules Éveillées du groupe C.
« Deux minutes, c'est suffisant. »
Puis, avec une confiance absolue, il s'adressa à tous.
« Ma spécialité, c'est les "échecs rapides", un type d'échecs où il faut vaincre l'adversaire le plus vite possible. »
Dans l'esprit de Lucas, déjà en mode échecs rapides, le champ de bataille chuchotait que même « 2 minutes » était bien plus que suffisant.