Le robot, qui avait fait une entrée dramatique dont on se souviendrait toute une vie, se reconvertit en voiture de sport juste après avoir mis les deux en garde.
Ah-rin accueillit Byung-tae, installé au volant, d'un air réjoui.
« Oncle Byung-tae ! Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas… ah, peu importe. En tout cas, ravi de te revoir ! »
« Ouais. Et je ne suis pas "oncle", je suis "oppa". J'ai peut-être l'air vieux, mais je ne le suis pas tant que ça… Au fait, t'as mangé ? »
« J'ai sauté le repas à bord parce que je comptais manger ici. »
« Monte. On va manger. »
« Youpi !! »
Ah-rin, qui s'apprêtait à prendre place côté passager avec un grand sourire, s'arrêta net et regarda du côté d'Orléans. En tant que membre du Clan ServiHum, elle ne pouvait pas bouger librement sans l'autorisation du chef.
Orléans, qui fixait encore bêtement la voiture de Byung-tae, reprit ses esprits et demanda à ce dernier :
« On ne fait pas la réunion, là, tout de suite ? »
« C'est pour ça que j'ai dit que je vous y emmenais direct en navette, mais vous n'avez pas dit que vous vouliez faire un tour en ville ? Alors, marchez comme prévu à la base. Moi, j'emmène Ah-rin manger et je la ramène au point de rendez-vous. »
En réalité, la visite de la ville n'était qu'un prétexte. Le plan initial d'Orléans était de trouver un espace dégagé et de montrer à Myung-jun son combat contre Svedov.
Mais au final, tout ce qu'Orléans avait pu exhiber, c'était la destruction de tous ses anneaux d'eau par un seul coup de Byung-tae, pas même de Myung-jun.
« Le Clan Libéral est-il rempli de monstres ? Comment un simple membre du clan, qui n'est même pas un Classé mondial, peut-il être aussi fort ? »
Ce n'était pas déraisonnable de la part d'Orléans de penser ainsi. En réalité, Byung-tae n'était pas considéré comme l'un des combattants les plus forts comparé aux autres membres du Clan Libéral, dont la plupart étaient des Classés mondiaux.
Mais cette évaluation datait d'avant que Byung-tae ne reçoive sa nouvelle machine personnalisée, spécialement conçue par Soo-jeong.
Avec cette machine sur mesure, Byung-tae était devenu un combattant puissant dont la puissance de combat surpassait même celle de Deki, la Maîtresse des Éléments qui contrôlait les quatre éléments.
Alors qu'ils se dirigeaient vers le restaurant dans la voiture de Byung-tae, avec la permission d'Orléans, Ah-rin s'enquit de la nouvelle machine personnalisée que Byung-tae avait reçue.
« C'est quoi, cette voiture ? Elle s'est transformée en robot en un instant. »
« Ah ? C'est Soo-jeong qui me l'a faite. C'est ma nouvelle machine personnalisée. »
« Je suis curieuse de la structure interne qui lui permet de se transformer d'une voiture de sport en robot. »
Byung-tae grina et dit à Ah-rin :
« Tu crois qu'elle ne peut se transformer qu'en robot ? »
La machine personnalisée que Byung-tae avait reçue de Soo-jeong.
La Machine de Test de Combat Variable Adaptable Multi-Environnements « DOG FIGHT » était un équipement que seul Byung-tae pouvait manœuvrer au sein du Clan Libéral.
La capacité de contrôler habilement une machine capable de se combiner et de se transformer librement avec une quantité énorme d'armements à longue portée et des milliers de pièces auxiliaires, presque comme un arsenal, était une compétence unique à Byung-tae.
En fait, le cockpit du Dog Fight, en mode combat plutôt qu'en mode voiture, était bourré de milliers de boutons, interrupteurs, manches et sticks analogiques pour contrôler ses nombreuses fonctions et pièces d'extension.
Byung-tae possédait la capacité de maîtriser parfaitement les méthodes de contrôle de n'importe quelle machine dès qu'il s'installait dans le cockpit, sans avoir besoin de s'entraîner.
« Là, elle peut se transformer en voiture, en robot, en char et en avion, mais aussi en formes intermédiaires. Par exemple, elle peut changer son bas du corps en char tout en gardant le haut en robot, ou bien greffer des ailes sur la forme char pour voler, ou encore se battre avec juste les jambes du robot attachées à la forme avion de chasse. »
« La puissance de feu est incroyable. »
« Toutes les munitions sont des obus chimiques spéciaux fabriqués par Seung-ho, qui nous a rejoints récemment. Les ogives sont spécialement revêtues, et la poudre à l'intérieur est aussi un nouveau type. »
Ah-rin sourit en regardant Byung-tae s'enthousiasmer dans ses explications. Elle savait bien qu'il avait toujours eu un complexe sur sa force de combat comparée aux autres membres du clan.
Ah-rin écouta avec attention et exprima son émerveillement, ce qui mit Byung-tae encore plus à l'aise pour continuer à vanter sa machine personnalisée.
Se sentant comme s'il pouvait voler, Byung-tae dit à Ah-rin :
« Hé, on décolle. »
« Quoi ?! Voler ?! Comment ? »
« Comme ça. »
Byung-tae appuya sur un bouton du volant, et des pièces de combinaison furent lancées depuis un bâtiment au-delà de la fenêtre.
Quelques instants plus tard, une pièce ressemblant au cockpit d'un avion de chasse s'approcha du véhicule où se trouvait Ah-rin, et sa voiture commença à se transformer.
– Clac, clac, vrom, clac –
Diverses pièces se démontèrent et se rabattirent, et le siège passager où était assise Ah-rin passa de côté de Byung-tae à derrière lui. Une ceinture, se tortillant comme si elle était vivante, s'enroula autour de son corps.
« Du métal liquide ? Ou des nanomachines ? Peu importe, on dirait que le matériau lui-même change, pas seulement que les pièces se transforment. »
Du dossier au repose-dos, la voiture de Byung-tae s'était entièrement transformée en quelque chose qui ressemblait à un cockpit d'avion de chasse. Ensuite, les pièces de combinaison lancées depuis le bâtiment commencèrent à envelopper le véhicule par l'arrière.
« Prêt à décoller ? »
Soudain, le fond de l'avion de chasse dans lequel ils se trouvaient s'ouvrit, et deux jambes s'extirpèrent. Il sauta alors du sol avec puissance, comme un oiseau aquatique s'envolant de la surface de l'eau.
– Chouaaaaaaang ! –
Le rugissement intense du réacteur, totalement différent du bruit d'échappement de la voiture de sport, résonna agréablement aux oreilles d'Ah-rin, l'arrachant un cri involontaire !
« Kyaaaaaa !! »
« C'est comment ?! Cool, non ?! »
« C'est le top !! »
« Alors, je vous emmène au resto à fond ! Passagers, attachez bien vos ceintures ! »
« Oppa Byung-tae ! Vas-y plus fort ! »
Excité par la réaction d'Ah-rin, Byung-tae augmenta la vitesse, et l'avion de chasse dans lequel ils se trouvaient se mit à sillonner les cieux de Liberty City comme s'il faisait un meeting aérien.
En observant cela depuis le sol, Orléans parla d'un ton envieux.
« Ils ont l'air de s'éclater. »
« Si t'es jaloux, pourquoi tu ne demandes pas un tour ? Peut-être que si tu passes par Ah-rin, il t'en donnera un. »
« Quoi qu'il en soit, ma fierté n'est pas tombée si bas. »
« Dans ce cas, on aurait dû prendre la navette quand elle était proposée. »
Contrairement à Ah-rin, qui profitait du spectacle aérien spectaculaire, le reste du groupe laissé derrière par Byung-tae arpentait les routes interminables de Liberty City.
Puisque Liberty City n'avait pas encore ouvert officiellement, il n'y avait pas un seul bus ou taxi en vue.
La seule chance, c'était que, mis à part Ah-rin, le reste des membres étaient des Éveillés de type combat aux capacités physiques bien supérieures aux gens ordinaires.
Pour eux, marcher pendant une heure était une tâche triviale qui demandait peu d'efforts physiques.
C'était juste l'acte de marcher sans but sur cette route vide, sans aucun guide, qui était désagréable.
Après une dizaine de minutes de marche, Zhai Tianlin, dont la patience était à bout, commença à émettre une aura menaçante depuis son corps.
« Whoa ! Whoa ! Qu'est-ce que tu fous ?! »
« Ça me gave. Je vole. Vous, marchez ou faites ce que vous voulez. »
« T'as pas entendu ce que le type dans le robot a dit tout à l'heure ? L'utilisation de capacités à l'intérieur de Liberty City est interdite. Si tu voles jusqu'à destination en dégageant cette aura menaçante, tu crois que Cha Myung-jun va laisser passer ? »
« Et s'il ne laisse pas passer ? Il va me tuer après m'avoir invité ici ? »
Au lieu de répondre à la question de Zhai Tianlin, Orléans le fixa intensément.
Zhai Tianlin, réalisant la gravité de la situation, rentra son aura et grommela :
« Merde. Maintenant que j'y pense, il le ferait vraiment. »
Finalement, ils suivirent les flèches lumineuses sur la route jusqu'au lieu de rencontre sans utiliser la moindre capacité.
Là, ils trouvèrent une grande table ronde avec une vingtaine de chaises et Ah-rin, qui tapotait son ventre satisfait d'un air comblé.
« Vous êtes en retard. J'ai trop mangé en attendant. »
En voyant cela, Orléans dévisagea Ah-rin, les veines du cou gonflées.
« Ah-rin… Laisse tomber. C'est moi qui ai insisté pour marcher. »
« En tant que quelqu'un qui est l'invitée du Clan Libéral depuis longtemps, laisse-moi te donner un conseil : c'est plus simple d'accepter ce que Myung-jun propose au pied de la lettre. Ceux qui essaient d'être malins et de tenter tout plein de trucs le regrettent toujours à la fin. »
« … Je suivrai ton conseil. »
À cet instant, une porte s'ouvrit, et Myung-jun et Soo-jeong apparurent.
Derrière eux se trouvaient Ho-chang, Byung-tae, Taylor, Kei, Soo-bin, Deki et Seung-ho, qui les avait rejoints récemment.
C'étaient les membres « principaux » réguliers du Clan Libéral.
« Merci d'être venus jusqu'ici. On vous avait même proposé un véhicule, mais vous avez choisi de marcher. Vous avez apprécié la visite de la ville ? »
Orléans et son groupe n'eurent d'autre choix que d'acquiescer honnêtement à la question de Myung-jun. Ils ne regrettaient pas leur décision stupide de marcher, car Liberty City regorgeait de choses à voir. Tous partageaient le sentiment que le simple fait de regarder autour d'eux faisait voler le temps.
« C'est une ville impressionnante. Tout le long, j'ai eu l'impression d'être dans une ville futuriste après avoir pris une machine à remonter le temps. Si c'est déjà aussi animé avant l'ouverture officielle, j'imagine même pas comment ce sera après. »
« Hehe… Merci pour ce retour positif. »
« Alors, tu peux maintenant nous expliquer pourquoi tu nous as convoqués aujourd'hui ? On a entendu parler de la demande de devenir instructeurs à l'académie, mais on ne connaît pas les détails. »
« Hmm… Je pensais que l'explication était suffisante… »
« Ce n'est pas qu'on ne comprend pas le but de la demande. On veut savoir ce que vous attendez exactement de nous et ce que vous pouvez offrir en échange. Et aussi… »
Orléans fut coupé par Svedov, qui poursuivit :
« Soyons honnêtes. Jusqu'à notre arrivée ici, on pensait que le Clan Libéral demandait notre "aide" à cause de notre force. Mais ce n'est pas le cas. Franchement, aucun d'entre vous ne semble plus faible que nous, même si ce n'est pas Cha Myung-jun lui-même. Du coup, on aimerait savoir pourquoi des individus aussi forts demandent de l'aide à ceux qui sont plus faibles qu'eux. »
Ce que ressentait Svedov était un sentiment commun à tous. Tous avaient vu Byung-tae battre facilement les mutants zombies de Svedov, qui auraient demandé un effort considérable même s'ils s'y étaient mis à plusieurs. La prouesse de combat choquante de Byung-tae, malgré son statut de membre considéré comme faible au sein du Clan Libéral, avait instantanément brisé leur confiance.
Ils commencèrent à douter de leur réelle qualification pour être instructeurs dans ce bâtiment d'académie massif.
Face à cela, Myung-jun sourit et leur parla.
« On dirait que la performance de Byung-tae a laissé une sacrée impression, mais y'a pas de quoi être aussi choqués. La force de Byung-tae repose aussi beaucoup sur son équipement. »
Myung-jun expliqua que la force du Clan Libéral, telle que le public la voyait, était en définitive complétée par l'équipement spécialisé créé par le Clan Libéral.
Pour rendre ça plus clair, Myung-jun compara les capacités de Seung-ho, qui les avait rejoints récemment, et celles de Zhai Tianlin.
« La capacité d'Éveillé de Zhai Tianlin, c'est le poison. Et celle de notre Seung-ho, c'est la synthèse chimique. Tous deux peuvent créer de puissants poisons qui n'existaient pas au monde auparavant, mais la façon dont ils gèrent leurs capacités est complètement différente. Par exemple, Seung-ho peut synthétiser du poison, mais sans l'aide de l'équipement, il ne peut pas le transformer en nuage ni générer une grande quantité de poison sur le champ sans matériaux. De l'autre côté, Zhai Tianlin… »
« Peut créer du poison à partir de rien. Je pige ce que tu veux dire. »
« C'est pour ça que ce qu'on peut enseigner aux Éveillés qui s'inscriront à l'académie tourne principalement autour de la manipulation d'équipement. Si les capacités de combat des membres du Clan Libéral portant l'équipement peuvent être plus fortes, en termes de manipulation des capacités, vous êtes plus forts. »
« Donc, ce que le Clan Libéral attend de nous, c'est d'enseigner aux Éveillés comment utiliser leurs capacités, pas l'équipement ? »
« Exactement. On veut que vous appreniez aux étudiants à contrôler et déplacer leur énergie, comment insuffler de la volonté à leurs invocations et améliorer leurs spécifications, et comment recréer les cadavres de mutants acquis dans un état plus fort que quand ils étaient en vie. Ce sont des compétences spéciales qu'on ne peut pas enseigner, et on espère que vous les transmettrez aux nombreux étudiants qui s'inscriront à l'avenir. »
« Ça semble possible, mais… » dit Svedov.
« Ce n'est pas parce qu'on peut le faire qu'on doit le faire. Si on coopère avec le Clan Libéral, qu'est-ce que vous nous offrez en retour ? »
En entendant les mots de Svedov, Myung-jun sourit.
Puis il s'adressa aux « candidats instructeurs » réunis.
« Pour les clans qui coopéreront aux fonctions d'instructeur, nous accorderons des droits de draft sur les diplômés de l'académie. »
Le « draft » dont parlait Myung-jun faisait référence au système utilisé dans les ligues sportives, où les équipes sélectionnent de nouveaux joueurs dans un ordre prédéterminé lors de la « réunion de sélection des débutants ».