Les yeux gonflés par les retrouvailles avec sa mère, Park Seung-ho entra dans la pièce où Myung-jun l'attendait.
Les fonctionnaires du gouvernement qui l'attendaient s'inclinèrent profondément à angle droit et le saluèrent respectueusement.
« Je suis Yoon Se-ah, directrice par intérim de l'EDA. Au nom de l'EDA, je présente mes sincères excuses pour les événements qui se sont produits. »
« Je suis Park Moon-chan, ministre des Affaires étrangères. J'ai appris ce que vous avez enduré aujourd'hui. Je présente mes sincères excuses. »
« Je suis Oh Joong-sik, directeur de l'Institut de Recherche sur les Portes. Je présente mes profondes excuses pour ce qui s'est passé dans l'installation souterraine. »
Voyant des gens qu'il n'avait l'habitude de voir qu'aux informations s'incliner et s'excuser, Park Seung-ho parut décontenancé. Myung-jun s'approcha de lui et parla.
« Je suis Cha Myung-jun, chef du Clan Libéral. C'est moi qui ai ordonné l'opération de sauvetage pour vous, Park Seung-ho. »
À ces mots, l'expression sombre de Park Seung-ho s'éclaircit instantanément, et un sourire radieux s'épanouit sur son visage.
« Ah… Je vous ai vu aux informations à quelques reprises… C'est vraiment un honneur ! »
« Avez-vous entendu parler de l'opération de sauvetage… »
« J'ai entendu les grandes lignes de la part de Soo-bin pendant le trajet. Je vous remercie sincèrement, vous et le Clan Libéral, Myung-jun. Sans le Clan Libéral, je serais probablement encore emprisonné dans cet espace souterrain à l'heure qu'il est. »
D'après les propos de Park Seung-ho, il était clair qu'il nourrissait de l'hostilité envers le gouvernement sud-coréen et le Ministère de la Défense Nationale.
Mal à l'aise face à cette attitude, Yoon Se-ah entreprit de persuader Seung-ho avec un argument visant à renverser la situation.
« Sergent Park Seung-ho, je m'excuse, mais le terme "emprisonnement" est un malentendu. Le directeur Moon Hee-cheol a pris cette décision pour vous protéger. »
« Protection ? »
Même si elle voyait que l'expression de Park Seung-ho était emplie d'incrédulité, Yoon Se-ah ne recula pas.
Elle devait le convaincre que sa détention visait sa protection afin d'obtenir une position plus favorable dans les négociations ultérieures.
La directrice Yoon Se-ah argumenta que les capacités d'Éveillé de Park Seung-ho étaient d'une valeur immense et que si ce fait était révélé, sa vie pourrait être en danger.
S'il y avait une chance d'offres de recrutement légitimes, il y avait aussi la possibilité que, s'ils échouaient à le sécuriser, d'autres factions envoient quelques Éveillés pour tenter d'assassiner Park Seung-ho, un peu comme l'avait fait le Clan Libéral.
« Tout comme tous les agents de l'EDA gardant l'installation de recherche ont été neutralisés par une seule Éveillée, Lee Soo-bin, si un Éveillé de rang mondial visait la vie de Seung-ho, nous ne pouvions pas garantir sa sécurité. C'est pourquoi le directeur Moon Hee-cheol n'a eu d'autre choix que de cacher Seung-ho pour le protéger. »
À ce stade, Myung-jun intervint, contredisant l'argument de Yoon Se-ah.
« Un groupe incapable de le protéger sans le cacher sous terre a tout de même pas mal d'appétit. Et si vous admettiez simplement que vous vouliez le garder caché pour en profiter sans que les autres pays ne le découvrent ? »
« Je ne nie pas cette part. Je veux juste expliquer que la protection était l'une des raisons. Seung-ho, réfléchissez. Si quelqu'un d'aussi fort que le Clan Libéral visait votre vie, selon vous, qu'aurait-il pu se passer ? »
« Donc, vous dites que tout a été fait pour me protéger ? »
« Nous ne prétendons pas n'avoir rien fait de mal. Nous voulons juste insister sur le fait que quelqu'un doté de talents spéciaux comme vous a besoin d'une protection spéciale. »
Voyant Park Seung-ho décontenancé par ce qu'ils essayaient de dire, Myung-jun prit la parole.
« Avant de vous amener ici, nous avons eu des discussions avec le gouvernement sud-coréen. Il a été convenu que votre avenir serait décidé par votre libre arbitre. Donc, ce que dit la directrice de l'EDA maintenant, c'est juste poser les jalons pour vous garder sous juridiction sud-coréenne. »
« Ce n'est pas une tentative grossière de poser des jalons. Le gouvernement sud-coréen souhaite sincèrement que vous deveniez un chercheur officiel de l'EDA. Étant donné que la plupart des réactifs actuellement produits et distribués par l'Institut de Recherche sur les Portes viennent de vos mains, vous êtes devenu un atout indispensable pour la Corée du Sud. »
« Le gouvernement sud-coréen est prêt à accepter n'importe quelles conditions pour vous. »
Quand le ministre des Affaires étrangères Park Moon-chan prit aussi la parole, le ministre de la Défense Nationale Nam Joon-woo soutint à son tour ses collègues.
« Le Ministère de la Défense Nationale est prêt à traiter votre libération immédiate et à vous exempter de la réserve et des obligations de défense civile. De plus, tous les enfants que vous aurez à l'avenir seront également exemptés du service militaire obligatoire. »
« L'EDA est prête à offrir une rémunération à la hauteur d'un classé de rang mondial. Au départ, vous commenceriez comme directeur adjoint de l'Institut de Recherche sur les Portes, et une fois habitué au rôle, vous seriez promu directeur. Les meilleurs agents de l'EDA vous protégeront 24/7, et vous recevrez 20 % des bénéfices annuels générés par l'Institut de Recherche sur les Portes en compensation supplémentaire. »
Face à ces quatre personnes présentant avec empressement des conditions extravagantes, Park Seung-ho ressentit un sentiment de confusion.
C'était absurde que le gouvernement, qui l'avait emprisonné, lui promette désormais un traitement VIP au moment où il recouvrait sa liberté.
Ils essayaient de le gagner avec des promesses d'immunité diplomatique lors de voyages à l'étranger, d'honneurs funéraires d'État et d'inhumation au cimetière national à sa mort, ainsi que d'exonérations d'impôts sur le revenu — des avantages si écrasants qu'ils en devenaient accablants.
Leurs yeux étaient emplis de supplications désespérées pour qu'il accepte leur offre.
« Je… »
Alors que Seung-ho laissait sa phrase en suspens et tournait le regard vers Myung-jun, celui-ci parla avec un doux sourire.
« Vous avez quelque chose à me dire ? »
« Plutôt qu'une chose à dire, j'ai une question. »
« Allez-y. Je répondrai à toute question que je pourrai. »
« Le Clan Libéral m'a-t-il sauvé de la base souterraine de l'Institut de Recherche sur les Portes pour me recruter dans le clan ? »
« Je ne peux pas dire non. Cependant, nous ne disons pas que vous devez nous rejoindre sous prétexte que nous vous avons sauvé. Le but de cette opération de sauvetage était de garantir que vous puissiez décider de votre destin sans aucune pression extérieure. »
« Donc, même si je décide de suivre ces conditions et de rester avec la Corée du Sud… »
« Nous respecterons votre libre arbitre. »
Ce n'était pas la réponse que Park Seung-ho espérait.
Depuis le moment où il avait recouvré sa liberté grâce au Clan Libéral et était monté à bord du Shadow Hawk avec Soo-bin, il avait espéré trouver sa place au sein de ce clan merveilleux.
Par conséquent, Park Seung-ho espérait inconsciemment que Myung-jun, comme le gouvernement sud-coréen, lui offrirait des conditions favorables.
Ce n'était pas qu'il convoitait les conditions elles-mêmes, mais il voulait désespérément entendre de la bouche de Cha Myung-jun, l'homme qui avait risqué tant pour lui accorder la liberté, les mots « J'ai besoin de vous ».
En fait, même si Myung-jun proposait des conditions bien inférieures à celles promises par le gouvernement sud-coréen, Park Seung-ho était prêt à les accepter.
Les conditions promises par le gouvernement sud-coréen lui auraient assuré assez de richesse et de pouvoir pour vivre confortablement le reste de sa vie, même s'il n'en acceptait qu'une partie. Cependant, il ne voulait pas accepter si facilement l'offre du gouvernement qui lui avait ôté sa liberté et causé tant de peine à sa mère.
Malheureusement, Myung-jun ne fit aucune telle offre, et voyant cela, Park Seung-ho, anxieux, ne put retenir ses vrais sentiments face à Myung-jun.
« Le gouvernement sud-coréen m'offre de telles conditions, mais le Clan Libéral n'a fait aucune proposition ? Je sais que c'est sans-gêne de ma part de dire ça à la personne qui m'a accordé la liberté, mais quand même… »
Myung-jun comprit parfaitement les sentiments de Park Seung-ho.
Il savait que ce que Park Seung-ho voulait n'était pas l'immense richesse et les honneurs offerts par le gouvernement sud-coréen.
Ce qu'il recherchait, c'était la reconnaissance.
Tout comme tous les autres membres du Clan Libéral avant lui.
Malgré cela, Myung-jun était resté silencieux car il était curieux de savoir quelles conditions le gouvernement sud-coréen, qui avait commis de si graves torts, offrirait à Park Seung-ho.
Après avoir entendu toutes les offres, Myung-jun donna enfin à Park Seung-ho la réponse qu'il attendait.
« Soyons francs. Financièrement, notre Clan Libéral ne peut pas offrir les mêmes conditions que le gouvernement sud-coréen. Contrairement à l'Institut de Recherche sur les Portes, qui serait presque impossible à faire fonctionner sans vous, nous avons beaucoup d'autres membres à prendre en charge en plus de vous. »
« Alors… »
« En échange, nous pouvons vous offrir la "force". »
« La force… ? »
« Oui, la force. La capacité de vous protéger vous-même et vos proches sans avoir besoin de la protection de qui que ce soit. Non pas la fausse liberté qui repose sur le respect des promesses des autres, mais la force qui garantit que personne ne peut vous arracher votre vraie liberté. Si vous rejoignez le Clan Libéral, je vous donnerai cette force. »
Park Seung-ho ne put comprendre ce que Myung-jun entendait par "force".
Quoi qu'il en pense, ses capacités physiques étaient proches de celles d'une personne ordinaire.
Sa capacité d'Éveillé lui permettait de créer divers composés chimiques défiant les lois de la physique, mais ce n'était pas un pouvoir capable de l'aider à gagner un combat.
« Je suis désolé, mais j'ai du mal à croire que je puisse posséder une telle force… Je ne suis qu'un Éveillé dans un rôle de production. Je suis confiant dans la synthèse de médicaments, mais le combat… »
« Je suis aussi dans un rôle de production. Plus précisément, j'ai une classe de haut niveau dans la classe des forgerons. Tout comme vous pouvez synthétiser des médicaments avec votre capacité d'Éveillé, je peux créer de l'équipement. C'est ce que fait un forgeron. »
Myung-jun sortit un smartphone de sa poche.
Le smartphone, qui ressemblait à un panneau de verre complètement transparent hormis ses bords, semblait tout droit sorti d'un film de science-fiction.
Myung-jun manipula le smartphone sous les yeux de Park Seung-ho, affichant un modèle 3D d'un petit robot à l'écran.
Puis il l'attrapa et le tira violemment hors de l'écran.
« Ceci… c'est quoi ?! »
Une massive image holographique flotta dans les airs comme si elle avait jailli du smartphone.
À l'intérieur, une armure de puissance unique équipée de multiples réservoirs chimiques, semblant conçue pour la guerre chimique, tournait lentement.
« C'est l'armure de puissance que vous porterez si vous rejoignez le Clan Libéral. Elle est conçue pour que vous puissiez utiliser votre capacité d'Éveillé pour synthétiser les substances désirées pendant le combat et les utiliser immédiatement. C'est essentiellement un laboratoire chimique ambulant. »
« Une combinaison de combat faite pour un alchimiste ? »
« Oui. Son nom officiel est "Prototype de Combinaison de Combat Spécialisée en Guerre Chimique", numéro de modèle CWSBS-01P, et son surnom est la combinaison "Catalyseur". »
En écoutant l'explication de Myung-jun, Park Seung-ho laissa son imagination s'emballer.
Il s'imagina portant cette magnifique combinaison, utilisant ses capacités d'Éveillé pour transformer de nombreux monstres en mare de sang.
C'était comme une scène de film de super-héros.
« Quelle est l'efficacité de cette combinaison au combat ? »
« Pour une personne ordinaire, elle peut synthétiser la plupart des produits chimiques existants sur place. Elle peut libérer instantanément les substances synthétisées sous forme de gaz ou les projeter à ultra-haute pression capable de couper du diamant. Elle peut aussi tirer des balles perforantes spéciales remplies de substances synthétisées capables de percer la peau d'un monstre de 7e grade. »
« Et si c'est moi qui l'utilise ? »
« Si vous aviez cette combinaison, nous n'aurions pas eu besoin de venir en Corée pour vous sauver. Vous auriez pu affronter tous les agents de l'EDA et détruire le laboratoire tout seul. »
« Seung-ho, ce n'est qu'un vêtement de luxe. Si vous restez avec le gouvernement sud-coréen, nous pouvons vous fournir quelque chose de semblable et bien plus… »
Voyant l'expression fascinée sur le visage de Park Seung-ho, la directrice Yoon Se-ah cria urgemment.
Mais sans avoir besoin d'entendre plus, Park Seung-ho avait déjà pris sa décision.
Le fait que Myung-jun ait fait « fabriquer » une combinaison sur mesure pour lui ressemblait à une affirmation plus forte de son utilité que n'importe quels mots auraient pu le faire.
C'était exactement la condition qu'il voulait entendre de la bouche de Myung-jun.
« J'ai pris ma décision. »
« Attendez un instant. Réfléchissez encore un peu à l'offre du gouvernement… »
« S'il vous plaît, laissez-moi rejoindre le Clan Libéral. »
Entendant les mots de Park Seung-ho, empreints d'une certitude absolue, Myung-jun sourit.
Puis il se tourna vers Yoon Se-ah et ses collègues, qui le regardaient dans un état de choc.
« Vous l'avez entendu, non ? À partir de maintenant, c'est une conversation entre membres de notre clan, donc les tiers doivent partir. »
« Non ! Vous ne pouvez pas simplement… »
Pensant pouvoir encore persuader Park Seung-ho, le ministre de la Défense Nationale Nam Joon-woo se leva abruptement pour protester, mais ses mouvements se figèrent au moment où il posa les yeux sur Myung-jun.
Au lieu de répondre à sa protestation, Myung-jun leva silencieusement trois doigts.
Tandis que le ministre Nam Joon-woo restait là, pensant « Il ne veut tout de même pas dire ça », Myung-jun prononça les mots qu'il redoutait le plus.
« Trois. »
« Vous ne voulez tout de même pas dire que vous nous donnez jusqu'au compte de trois pour partir… »
« Deux. »
« Vous plaisantez en ce moment ! Nous sommes les représentants du gouvernement sud-coréen ! »
« Un. »
Le mot final de Myung-jun ne fut pas qu'un simple mot.
Au moment où il rabattit son deuxième doigt, de nombreuses tourelles envahirent la pièce, prêtes à tirer à tout moment, émettant des bruits de chargement.
Face aux tourelles, Yoon Se-ah n'eut d'autre choix que de faire retirer son équipe.
« Pour l'instant, retirons-nous. »
« Mais son attitude est… »
« Si nous ne le faisons pas, nous risquons de "vraiment" mourir. »
« Vous paierez l'insolence d'aujourd'hui. »
Voyant les doigts de Myung-jun commencer à se rabattre à mi-course, les quatre se précipitèrent hors de la pièce.
Après avoir fait disparaître les tourelles, Myung-jun se tourna vers Park Seung-ho et parla.
« Maintenant, Seung-ho. »
« Oui, chef. »
« Puis-je vous expliquer les autres "avantages" que notre clan peut offrir en plus de la combinaison sur mesure ? »
L'expression de Myung-jun, en disant cela, était si douce qu'il était difficile de croire que c'était la même personne qui venait de menacer Yoon Se-ah et son équipe.