Dès que le trou creusé par Soo-bin fut assez large pour les laisser passer, Kei et Soo-bin sautèrent dans le couloir de l'installation souterraine.
Kei guida ensuite Soo-bin vers l'endroit d'où émanait la forte odeur de sang.
Ils y découvrirent un soldat dont les chevilles avaient été sectionnées par le halo de Soo-bin, qui saignait abondamment et se tordait de douleur.
« Beurk. L'odeur est celle d'un civil, pas d'un Éveillé. Mon grand frère Myung-jun ne va-t-il pas être furieux ? »
« Je t'ai dit qu'on pouvait les recoller. Attends un peu. Hé, tu m'entends ? »
Park Tae-il, qui perdait conscience à cause de l'hémorragie massive et des cris qui lui avaient déchiré la gorge, vit soudain une silhouette angélique apparaître devant lui et se demanda s'il n'était pas arrivé au paradis.
C'était peu dire : la vision de Soo-bin dans son costume blanc et noir, avec une auréole lumineuse au-dessus de la tête, rappelait celle d'une nonne.
Pourtant, l'ange venu le chercher au moment de la mort l'attrapa par le col de sa main délicate et se mit à lui gifler le visage sans pitié de l'autre.
« Re-prends-toi ! »
« Aïe ! Aïe ! Je suis réveillé ! Je suis réveillé ! »
« Bien. Désolée pour tes chevilles, mais comprends que c'était inévitable. Sinon, la personne qu'on protège serait morte. »
Soo-bin sortit une trousse médicale cylindrique de la ceinture utilitaire attachée à sa taille.
Elle appuya sur un bouton sur le côté de la trousse et en versa le contenu sur les chevilles sectionnées de Park Tae-il.
« Aaaargh !!! Hein ? Ah ? Ça ne fait plus mal ? »
« C'est une trousse médico-nano qui paralyse instantanément la transmission de la douleur, stoppe la détérioration de la zone blessée et crée des vaisseaux sanguins temporaires pour éviter la nécrose. Elle ne ressoudra pas les os de tes chevilles sectionnées, mais elle te gagnera assurément du temps. »
« Oh… ohhh… »
« Si la douleur a disparu, réponds à ma première question. Y a-t-il quelqu'un enfermé ici ? »
« Oui. Ma mission était de l'éliminer en cas d'urgence. »
« Il est au bout de ce couloir ? »
Quand Park Tae-il acquiesça, Soo-bin demanda :
« Alors deuxième question. Pour tes chevilles, tu préfères finir ta vie à boiter après des soins à l'hôpital militaire ? Ou tu viens avec nous et tu guéris parfaitement, sans séquelles ? »
« Vous me soignerez vraiment ! ? »
« Honnêtement, je m'en fiche de tes chevilles, mais notre patron, lui, y tient. S'il apprend que j'ai coupé les chevilles d'un simple soldat, il aura forcément un mot à dire. Il va sûrement me gronder d'avoir transformé en infirme un gamin qui avait déjà été embarqué de force. »
« … Si je viens avec vous, ce sera considéré comme de la désertion. »
« Dis juste que t'as été kidnappé. À partir de maintenant, tu es notre prisonnier. »
Tandis que Soo-bin parlait gentiment au soldat dont elle avait sectionné les chevilles, Kei marmonna pour lui-même :
« C'est donc ça que veut dire le proverbe coréen "donner la maladie puis le remède", comme me l'a expliqué mon grand frère Myung-jun. »
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La douleur aux chevilles envolée comme par magie, l'apparence angélique de Soo-jin et sa gentillesse à promettre une guérison sans séquelles achevèrent de briser la volonté de Park Tae-il.
Non seulement il révéla l'emplacement de la cellule où le sergent Park Seung-ho était détenu, mais il fournit aussi les mots de passe des autres cellules.
Grâce à l'aide de Park Tae-il, les deux localisèrent facilement la cellule de Park Seung-ho et s'y dirigèrent directement, le laissant derrière eux.
Ils s'arrêtèrent devant une porte close en alliage spécial.
« Le mot de passe qu'il nous a donné était… »
Pendant que Soo-bin composait les chiffres, on entendit le déclic de nombreux verrous qui se déverrouillaient.
– Chuuuu –
La porte, conçue pour être impossible à ouvrir à la force humaine, commença à s'ouvrir lentement au bruit des vérins hydrauliques.
À l'intérieur, un homme en treillis était recroquevillé dans un coin.
« Qui… qui êtes-vous ? »
Au moment où Kei vit l'expression de l'homme, il ressentit une vague d'émotions si intense qu'il en eut le souffle coupé.
Ce n'était pas seulement émaner de l'homme, mais de la pièce entière, imprégnée d'un profond regret.
« Kei ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Soo-bin ne comprenait pas pourquoi Kei scrutait la pièce avec des yeux si tristes.
De son point de vue, la pièce était impeccable, sans une speck de poussière ni la moindre tache.
Pourtant, pour Kei, qui percevait l'espace par l'odorat plutôt que par la vue, la pièce ressemblait à une immense chambre de torture.
Les traces olfactives du sang après avoir frappé les murs jusqu'à faire saigner ses poings, l'odeur de plastique d'une console de jeu brisée dans un accès de rage, et le parfum persistant des larmes même après avoir changé les taies d'oreiller.
Les traces odorantes laissées dans toute la pièce hurlaient vers Kei avec un volume qui semblait lui faire éclater les tympans.
« Laissez-moi rentrer chez moi. »
Laissant Soo-bin monter la garde, Kei avança lentement vers l'homme.
Les larmes aux yeux, il dit :
« Hyung, c'est toi qu'on retient prisonnier ici ? »
Même si Kei savait déjà que l'homme était leur cible, il voulait l'entendre de sa propre bouche.
L'homme en treillis regarda Kei avec des yeux surpris et dit :
« Comment le savez-vous… ? Qui êtes-vous ? »
« On est une équipe de secours envoyée pour sauver le pauvre soldat enfermé ici à la place de notre patron. »
« Si par patron vous voulez dire… »
« Comme vous êtes un Éveillé, vous devez connaître le Clan Libéral, non ? Je suis Ito Kei, chercheuse du Clan Libéral. Cette femme au visage d'ange mais au regard dur là-bas, c'est Lee Soo-bin, une autre Éveillée de notre clan. »
« Un chien de garde et une nonne avec des auréoles ? Pourquoi le Clan Libéral… »
Kei expliqua les grandes lignes de leur mission à Park Seung-ho, qui le regardait encore avec méfiance.
Il lui dit avoir détecté les phéromones portant le sentiment d'injustice de Park Seung-ho émanant de divers produits commercialisés par KGL.
En apprenant cela, Cha Myung-jun, le chef du Clan Libéral, avait décidé de secourir Park Seung-ho.
Pour faciliter son sauvetage, Kei et Soo-bin du Clan Libéral avaient complètement isolé l'installation de recherche de l'extérieur et neutralisé tous les Éveillés qui la gardaient.
Enfin, Kei lui assura que s'il le souhaitait, le Clan Libéral garantirait sa liberté, même si cela signifiait faire de tout le gouvernement sud-coréen leur ennemi.
En écoutant l'explication de Kei, Park Seung-ho se pinça machinalement la joue.
La réalité selon laquelle le clan le plus puissant et influent du monde était venu secourir quelqu'un qui était censé être mort lui parut un rêve.
Pourtant, la douleur à sa joue lui confirma que ce n'était pas un rêve mais la réalité.
« Kei, l'isolement externe va bientôt être levé. »
« Allons-y, hyung. Tu dois être confus et désemparé, mais pour l'instant, il faut nous faire confiance. »
Voyageant les yeux de Kei remplis de rien d'autre que de pure bienveillance, Park Seung-ho acquiesça.
Même si cette opportunité s'avérait être un autre piège dans sa vie misérable, il ne pouvait pas lâcher la seule bouée qui semblait mener à l'espoir.
Voyant Park Seung-ho hocher la tête, Soo-bin dit :
« D'accord. Alors j'ai une faveur à demander. Il y a un soldat dehors avec les chevilles coupées. Tu peux le porter ? Il faut l'emmener au Clan Libéral pour qu'on lui recolle ses chevilles. »
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« Nous sommes tombés dans un piège. »
Dès qu'elle les observait sans un mouvement, Yoon Se-ah, la directrice de l'EDA, s'adressa à Myung-jun.
Myung-jun, mâchant les glaçons de son verre, répondit à Yoon Se-ah :
« En disant ça, vous reconnaissez l'existence d'une victime enfermée dans l'installation souterraine ? »
« Selon les circonstances. »
« Directrice Yoon Se-ah ! »
« Directrice ! »
Alors que Park Moon-chan et Nam Joon-woo s'exclamaient simultanément en voyant Yoon Se-ah admettre les soupçons de Myung-jun d'un air calme, Yoon Se-ah parla :
« Ministre, Directeur. Il est déjà trop tard pour nier. Compte tenu du moment où le contact avec l'installation a été perdu et des capacités des Éveillés du Clan Libéral, nous devons partir du principe que le sauvetage de la cible est déjà terminé. »
Nam Joon-woo fit tourner son cerveau à plein régime.
Comment naviguer dans cette situation, comment atténuer les critiques internationales qui les accusaient d'avoir dépouillé leurs propres citoyens de leurs droits et libertés pour imposer des sacrifices unilatéraux comme des esclaves.
La conclusion qu'il atteignit fut d'adopter la position que le Ministère de la Défense nationale sud-coréen avait toujours prise dans des situations similaires, connue sous le nom de « déni ».
« Désolé, mais le Ministère de la Défense nationale ne peut pas reconnaître les allégations du Clan Libéral. Franchement, dans une situation où les connexions extérieures sont coupées, le Clan Libéral aurait pu placer arbitrairement une fausse victime dans l'installation souterraine. »
« Donc vous dites que notre Clan Libéral a inventé une victime inexistante, s'en est servi comme prétexte pour s'infiltrer illégalement dans l'installation de recherche sur les Portes, et mène maintenant une machination pour diffamer le gouvernement sud-coréen ? »
Voyant Myung-jun formuler exactement ce qu'il voulait dire, Nam Joon-woo sentit un sueur froide lui glisser le long de la colonne.
Malheureusement pour lui, l'offensive de Myung-jun ne s'arrêta pas là.
« Anticipant de telles allégations, j'ai ordonné que toute l'opération de sauvetage soit filmée par les caméras embarquées dans nos combinaisons. La vérité sautera aux yeux dès que vous visionnerez les images. »
« Mais ces images pourraient servir de preuve qu'une personne était bien enfermée dans l'installation souterraine, ou, à l'inverse, prouver que le Clan Libéral s'est arbitrairement infiltré dans l'installation de recherche sur les Portes et a mené des actions agressives. Pensez-vous qu'il soit justifiable d'ignorer les procédures officielles et de franchir arbitrairement les frontières d'un autre pays ? Sous prétexte que la raison est juste, le processus agressif ne devient pas justifié pour autant ! »
Nam Joon-woo s'accrochait à ce point précis.
Le processus de vérification, qui aurait dû passer par des demandes officielles, avait été mené par le Clan Libéral par la force non autorisée.
Tout comme ils avaient franchi la frontière chinoise et tué Moon Hee-cheol sur le plateau tibétain, cet incident avait aussi le potentiel de devenir une controverse internationale majeure, ce qui constituait le seul point de critique de Nam Joon-woo.
Cependant, Myung-jun, complètement imperturbable face aux menaces de Nam Joon-woo, lui demanda calmement :
« Ministre, n'êtes-vous pas en train de vous tromper sur quelque chose ? »
« Qu'est-ce que je me trompe ? »
« Sur le camp, entre le gouvernement sud-coréen et le Clan Libéral, qui est le plus grand méchant dans cette situation. »
Myung-jun dit :
« Comme vous le mentionnez, franchir les frontières sans permission peut effectivement poser problème. Cependant, si c'est pour secourir un pauvre individu exploité par le gouvernement et privé de sa liberté, aucun pays ne s'en offusquera particulièrement. Au contraire, même les citoyens sud-coréens nous soutiendraient. »
« C'est la plus grande absurdité que j'aie jamais entendue. Vous pensez que les citoyens sud-coréens soutiendraient le Clan Libéral ? Vous avez une quelconque base pour une telle croyance ? »
« Connaissez-vous le terme SSPT ? »
« Vous faites référence au Syndrome de Stress Post-Traumatique, n'est-ce pas ? L'affection qui touche les vétérans ou les personnes ayant subi de graves traumatismes… »
« Exact. Et la majorité des citoyens sud-coréens présentent des symptômes similaires au SSPT concernant l'armée. Par exemple, les émotions qu'ils ressentent quand ils voient quelqu'un comme ça. »
Myung-jun tendit son téléphone et montra une vidéo.
Dans la vidéo, une femme d'âge moyen criait après des gens en portant une pancarte autour du cou.
La pancarte portait un message écrit en lettres rouges, comme avec du sang :
« Révélez la vérité sur la mort injuste de mon fils pendant son service militaire !!! »
« Cette… cette personne… »
« Comme vous pouvez l'imaginer, ce n'est pas juste une vidéo illustrative au hasard. La femme dans cette vidéo… »
« Est probablement la mère de la victime qui a été enfermée et déclarée morte dans l'installation souterraine du Ministère de la Défense nationale. »
En entendant les mots de Yoon Se-ah, Nam Joon-woo et Park Moon-chan eurent l'air que le ciel leur tombait sur la tête.
Si Moon Hee-cheol était allé jusqu'à déclarer Park Seung-ho mort pour cacher son existence, alors la simple existence de cette femme était un talon d'Achille fatal qui détruirait totalement toute la légitimité revendiquée par le gouvernement sud-coréen.
Voyant les deux hommes aux mines déconfites, Myung-jun porta le coup de grâce.
« Ah, et bien sûr, cette femme réside actuellement au Japon sous la protection maximale du Clan Libéral. Et sous peu, elle retrouvera son fils précieux, que le gouvernement sud-coréen a déclaré mort sans même retrouver son corps. »
C'était un échec et mat parfait, ne laissant aucune issue.