« N'est-ce pas un sérum d'amélioration des capacités fabriqué par l'Institut de Recherche sur les Portes ? »
Oh Joong-sik, le directeur de l'Institut de Recherche sur les Portes, reconnut le produit phare représentant l'organisation actuelle des Éveillés de Corée du Sud et s'adressa à Myung-jun.
Myung-jun, un sourire froid aux lèvres, tripotait le flacon contenant le sérum d'amélioration.
« C'est exact. C'est le produit exclusif pour les Éveillés en Corée du Sud, annoncé par le directeur Moon Hee-cheol juste après le départ du Clan Libéral de Sejong City. »
« Mais y a-t-il un problème ? »
« Le problème, c'est que ce n'est pas quelque chose qui a été fabriqué selon une formule chimique conventionnelle. En surface, ça ressemble à une potion, mais à mes yeux, qui peuvent raffiner des matériaux grâce à mes capacités, c'est clair. C'est un objet fabriqué par un Éveillé utilisant sa propre capacité. »
Park Moon-chan ne comprenait pas pourquoi Myung-jun soulignait ce point.
Bien que rares, les Éveillés de type Alchimiste n'étaient pas totalement absents, et s'il avait été fabriqué par un Éveillé affilié à l'institut de recherche, il n'aurait pas dû y avoir de problème.
Cependant, les paroles suivantes de Myung-jun sonnèrent comme une calomnie scandaleuse aux oreilles de Park Moon-chan.
« Je pense que cet objet a été fabriqué de force par un Éveillé qui est emprisonné et menacé dans les sous-sols du Ministère de la Défense Nationale ou de l'Institut de Recherche sur les Portes. »
« C'est ridicule ! Pourquoi le gouvernement sud-coréen ferait-il une chose pareille ? Avez-vous des preuves ? »
« Je n'ai pas de preuves. Mais je connais Moon Hee-cheol mieux que quiconque. Je connais aussi ses convictions fondamentales sur l'État et les individus. Le Moon Hee-cheol que je connais est quelqu'un qui piétinerait la liberté individuelle au nom du pays. »
« Donc, vous affirmez que le directeur Moon Hee-cheol emprisonnait et exploitait quelqu'un dans les sous-sols du Ministère de la Défense Nationale ? »
À cet instant, Nam Joon-woo, le ministre de la Défense Nationale, abattit son poing sur la table.
« C'est trop ! Non seulement vous insultez un défunt, mais vous accusez le gouvernement sud-coréen d'emprisonnement illégal et d'exploitation d'individus ! Peu importe votre arrogance, ça dépasse les bornes ! »
« C'est de la calomnie ? »
« Bien sûr que c'en est ! Priver quelqu'un de sa liberté de force et exploiter ses capacités ? Le gouvernement sud-coréen ne ferait jamais une chose pareille ! »
« Même si l'armée sud-coréenne est une telle organisation ? »
Dit Myung-jun.
« L'armée sud-coréenne n'est-elle pas une organisation qui enrôle de force les jeunes hommes dans la fleur de l'âge, les fait travailler pendant près de deux ans pour une misère, et ferme les yeux s'ils sont blessés ou meurent pendant ce temps ? »
« C'est à cause de la situation unique d'un pays en état d'armistice… !! »
« Je ne suis pas là pour débattre avec vous de la justesse de la conscription. Je dis simplement que j'ai de tels soupçons, et que s'ils sont avérés, je veux libérer cette personne. »
« Vous parlez avec tant d'assurance de telles inepties, mais avez-vous une base pour vos affirmations ? »
En réponse aux mots de Nam Joon-woo, Myung-jun tendit un document qu'il avait préparé.
Il contenait la liste de tous les Éveillés de Corée du Sud et de leurs capacités, compilée par Moon Hee-cheol.
« Les articles vendus actuellement par l'Institut de Recherche sur les Portes sud-coréen sont d'au moins grade 6. Pourtant, il n'y a aucun Éveillé de type Alchimiste capable de produire des sérums de grade 6 sur cette liste. Il n'y a personne pour les fabriquer, et pourtant les articles sont produits. Cela signifie que l'existence de la personne qui les fabrique est dissimulée. »
« Quel genre de sottises… »
En regardant Myung-jun débiter de telles affirmations sans fondement après les avoir convoqués si soudainement, Park Moon-chan et Nam Joon-woo sentirent leur colère monter.
Cependant, Oh Joong-sik, le directeur de l'Institut de Recherche sur les Portes, écoutait les paroles de Myung-jun avec des sueurs froides dans le dos.
« Comment a-t-il pu savoir ?! »
L'existence de Park Seung-ho, qui était emprisonné dans les sous-sols de l'Institut de Recherche sur les Portes.
C'était une information top-secrète que même le président de la Corée du Sud ne connaissait pas.
Même en tant que directeur de l'institut, il n'avait à peine découvert la vérité qu'après avoir reçu un courriel suite à la mort de Moon Hee-cheol.
Moon Hee-cheol avait scrupuleusement dissimulé l'existence de Park Seung-ho.
Il avait même fait taire les membres de l'EDA qui avaient assisté aux expériences pour garder le secret.
Connaissant bien les tendances de Moon Hee-cheol, Myung-jun sortit ensuite une liste des membres de l'EDA déclarés morts en mission.
Elle énumérait clairement les noms et le nombre de membres de l'EDA qui avaient été envoyés à l'institut de recherche et qui avaient ensuite été déclarés morts dans des circonstances mystérieuses.
« Le directeur Moon Hee-cheol a probablement éliminé régulièrement le personnel impliqué dans le projet pour maintenir le secret. Et ce processus se serait poursuivi même avant le départ du Clan Libéral de Sejong City. Si vous examinez les données, vous constaterez une augmentation du nombre de membres de l'EDA morts dans des circonstances mystérieuses à partir d'un certain moment. »
Ce qui mettait vraiment Myung-jun en colère, c'était que le personnel que Moon Hee-cheol avait déclaré décédé étaient tous des soldats ordinaires, pas des Éveillés.
Incapable d'assigner les tâches subalternes et les rôles de silencieux à de précieux Éveillés, Moon Hee-cheol avait refilé tout le travail aux soldats ordinaires. Ainsi, des soldats qui s'étaient enrôlés pour leur service militaire obligatoire étaient devenus des soldats spéciaux sous l'EDA, pour finir brutalement assassinés.
On les avait forcés à assumer la mission cruelle de se sacrifier pour le pays et le bien commun.
C'était exactement ce que Moon Hee-cheol avait fait subir aux soldats qui avaient pris soin de Myung-jun avant sa régression.
« C'est pour cela que je vous ai convoqués ici, afin d'obtenir la coopération du gouvernement sud-coréen pour vérifier l'authenticité de ces informations. »
Bien que son ton fût loin de celui de quelqu'un qui demande une faveur, tous ceux présents dans le café ne purent que garder le silence.
Ils savaient trop bien que derrière la « demande » de Myung-jun se cachait une menace de représailles en cas de refus.
À cet instant, Yoon Se-ah, qui avait pris la direction de l'EDA à la place de Moon Hee-cheol, s'adressa à Myung-jun.
« Si les informations que vous fournissez peuvent être interprétées dans ce sens, ce ne sont pas des preuves définitives. De plus, pour vérifier les informations que vous mentionnez, il faudrait inspecter directement l'Institut de Recherche sur les Portes, qui est top-secret, ce qui est impossible pour des raisons de sécurité. »
« Donc, vous refusez ? »
« Ce que vous faites maintenant n'est pas une demande mais une menace. Le gouvernement sud-coréen et l'EDA ne cèdent pas à ce genre de menaces. »
« Alors appelons ça une proposition. Si, après vérification, il s'avère que mes affirmations sont infondées, je fournirai une compensation appropriée au gouvernement sud-coréen. »
« Et par compensation appropriée, vous entendez… ? »
« Je fournirai 50 Strikers supplémentaires. »
L'ampleur de l'offre, basée uniquement sur des indices circonstanciels, fit se dilater significativement les pupilles de Nam Joon-woo.
« Il offre vraiment 50 Strikers juste pour vérifier si une personne est emprisonnée ? »
Juste au moment où Nam Joon-woo allait soupçonner que Myung-jun pourrait indéfiniment retarder la livraison après une telle promesse, Myung-jun scella son engagement.
« Je donnerai la priorité à votre commande sur les quantités promises aux autres pays. »
Avec 50 Strikers, la Corée du Sud pourrait disposer d'une force plus puissante que même le Japon, qui avait reçu la promesse de la plus grande quantité. Nam Joon-woo fut submergé par un intense désir d'accepter immédiatement la proposition de Myung-jun.
Autant qu'il le savait, il n'y avait aucun Éveillé emprisonné dans les sous-sols de l'Institut de Recherche sur les Portes. Si ses informations étaient exactes, la Corée du Sud avait tout à gagner d'un équipement inestimable valant 50 000 milliards de wons, un équipement qu'on ne pouvait pas acheter avec de l'argent.
Cependant, la prudente Yoon Se-ah retint Nam Joon-woo, qui semblait prêt à appeler le président immédiatement, et demanda la compréhension de Myung-jun.
« Nous souhaitons en discuter entre nous un instant. Puis-nous sortir ? »
« Allez-y. »
Yoon Se-ah conduisit ses collègues hors du café pour éviter les écoutes.
Après avoir étendu son énergie largement pour s'assurer que personne n'était aux alentours, elle parla.
« Nous devons refuser. »
« Pourquoi ? C'est 50 Strikers. Cinquante ! En ajoutant les 10 qu'on nous avait promis, ça fait 60 ! »
« Bien sûr, je comprends l'immense valeur de 50 Strikers, mais Cha Myung-jun n'est pas quelqu'un qui s'engagerait dans une bataille qu'il n'a aucune chance de gagner. Le fait qu'il offre une telle récompense signifie qu'il est certain qu'il y a un Éveillé emprisonné dans les sous-sols de l'Institut de Recherche sur les Portes. »
Elle expliqua qu'en tant qu'Éveillée de type combat, ses capacités physiques s'étaient énormément améliorées depuis son Éveil, rendant ses sens, comme la vision dynamique et l'odorat, bien plus aiguisés que ceux des gens ordinaires.
« Grâce à cela, je peux détecter les réactions des gens ordinaires pendant une conversation bien plus finement, à moins qu'ils ne soient d'autres Éveillés capables de masquer leur énergie. Je peux sentir des choses comme quelqu'un qui serre le poing dans sa poche ou qui bouge les orteils hors de vue. »
« Donc, qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Avec mes sens aiguisés, je peux dire que le directeur Oh Joong-sik nous cache quelque chose. Depuis le moment où Cha Myung-jun a mentionné l'Éveillé emprisonné, il transpire en silence. Cela me fait penser que l'affirmation de Myung-jun pourrait être vraie. Je me trompe, directeur Oh Joong-sik ? »
Oh Joong-sik ne put répondre.
Le courriel de sécurité qui lui avait été automatiquement envoyé à la mort de Moon Hee-cheol détaillait toutes les atrocités que Moon Hee-cheol avait commises contre le sergent Park Seung-ho.
Comme Myung-jun, Moon Hee-cheol avait de force prolongé le service de Park Seung-ho après qu'il eut manifesté ses capacités d'Alchimiste juste avant sa libération.
Après une période de test, Moon Hee-cheol avait conclu que, bien que Park Seung-ho ne soit pas aussi exceptionnel que Myung-jun, il possédait néanmoins des qualités exceptionnelles en tant qu'Éveillé.
Le sort qui attendait Park Seung-ho par la suite était la réplique du destin misérable que Myung-jun avait dû endurer avant sa régression.
Park Seung-ho fut déplacé vers un lieu inconnu, les yeux et les oreilles bandés, sous prétexte de le protéger.
« Je vous apporterai tout ce que vous voulez manger. Je vous achèterai même une console de jeu pour vous divertir. Cependant, je ne peux pas autoriser l'accès à internet. »
La logique de Moon Hee-cheol, telle qu'écrite dans le courriel, était directe.
Tout comme la Corée du Sud avait dû renoncer à d'immenses avantages en perdant Cha Myung-jun par le passé, libérer Park Seung-ho signifierait manquer une autre opportunité.
Si sacrifier la liberté d'une seule personne pouvait apporter un avenir radieux à la Corée du Sud, Moon Hee-cheol était prêt à en assumer toutes les conséquences.
Ainsi, le fardeau fut transmis à Oh Joong-sik.
Cependant, même après avoir appris l'existence de Park Seung-ho, Oh Joong-sik ne put le libérer.
Le rôle de Park Seung-ho à l'Institut de Recherche sur les Portes était devenu trop important pour le relâcher maintenant.
Depuis le départ du Clan Libéral, l'industrie des Portes de la Corée du Sud reposait entièrement sur les capacités de Park Seung-ho.
Des équipements et consommables utilisés par les Éveillés au traitement secondaire des matériaux obtenus lors de la conquête de Portes, les sérums et potions de Park Seung-ho étaient indispensables.
Libérer Park Seung-ho arrêterait la production et la distribution de tous les produits de l'Institut de Recherche sur les Portes.
Finalement, Oh Joong-sik garda le secret sur l'existence de Park Seung-ho, suivant l'héritage de Moon Hee-cheol, et ce choix lui retombait maintenant dessus.
« Soupir… Il n'y a pas d'autre moyen. Le soupçon de Cha Myung-jun est correct. Il y a un soldat détenu dans l'installation spéciale souterraine de l'Institut de Recherche sur les Portes. »
Sous les questions pressantes de Yoon Se-ah, Oh Joong-sik avoua tout.
Puis, Nam Joon-woo, le ministre de la Défense Nationale, encouragea Oh Joong-sik.
« Vous ne l'avez ni tué ni torturé, donc il n'y a pas lieu de vous sentir trop coupable. En temps de guerre, il est légal de retarder la libération d'un soldat, et la crise des Portes est presque équivalente à un état d'urgence. »
Park Moon-chan soutint l'opinion de Nam Joon-woo.
Tout comme les entreprises s'efforcent de protéger leurs technologies clés, il était tout naturel que l'État protège Park Seung-ho si son existence était si cruciale pour la nation.
Alors, Yoon Se-ah, qui écoutait leur conversation, prit la parole.
« Ce n'est pas le moment de discuter du bien-fondé de la situation. L'important, c'est que Cha Myung-jun connaît l'existence du sergent Park Seung-ho, et au moment où nous révélerons l'installation, il tentera de le secourir. »
« Le traitement du sergent Park Seung-ho est une affaire que le gouvernement sud-coréen doit trancher, pas quelque chose dans lequel le Clan Libéral et Cha Myung-jun doivent s'immiscer. »
« S'il se souciait de ce genre de choses, il n'en serait pas là où il est. Honnêtement, s'il décide de secourir le sergent Park Seung-ho, même si nous mobilisons toutes les forces de l'EDA, nous ne pourrons pas l'arrêter. Le fait qu'il cherche notre coopération signifie qu'il veut aussi éviter un affrontement autant que possible. »
« Alors que devons-nous faire ? Devons-nous refuser la demande de Cha Myung-jun ? »
Yoon Se-ah garda le silence face à la question d'Oh Joong-sik.
Libérer Park Seung-ho mettrait en péril l'existence même de l'Institut de Recherche sur les Portes, mais le cacher n'était pas une option face à la position ferme de Cha Myung-jun.
D'après ce qu'elle avait observé, Cha Myung-jun semblait déterminé à secourir Park Seung-ho, même s'il devait détruire l'Institut de Recherche sur les Portes.
À cet instant, Nam Joon-woo, qui réfléchissait en silence, s'adressa à tous.
« J'ai une bonne idée. Un moyen de cacher l'existence du sergent Park Seung-ho tout en obtenant 50 Strikers du Clan Libéral. »
La « bonne idée » de Nam Joon-woo consistait à faire déplacer secrètement le sergent Park Seung-ho hors de l'installation par le personnel de l'institut.
Comme il faudrait un certain temps à Cha Myung-jun pour se rendre à Sejong City, où se trouvait l'Institut de Recherche sur les Portes, ils pourraient utiliser ce temps pour relocaliser Park Seung-ho ailleurs.
D'une voix pleine de conviction, Nam Joon-woo s'adressa à Oh Joong-sik.
« Cha Myung-jun soupçonne que le sergent Park Seung-ho est détenu dans l'installation souterraine de l'Institut de Recherche sur les Portes. Étant donné qu'il a dit qu'il fournirait 50 Strikers s'il n'y avait pas de soldat détenu, son soupçon est presque une certitude. Il suffit donc de déplacer le soldat ailleurs. »
« Je mobiliserai le personnel le plus discret pour faire sortir le sergent Park Seung-ho de l'institut de recherche. »
« De mon côté, je ferai un rapport au Président via une ligne sécurisée et demanderai son approbation. »
« Je préparerai les membres les plus forts de l'EDA pour assurer la sécurité du sergent Park Seung-ho pendant le transport. »
Une fois le plan établi, les choses allèrent très vite.
C'était indubitablement une affaire qui nécessitait une manipulation délicate, mais la récompense était trop alléchante pour être ignorée à cause des risques.
S'il n'y avait pas de soldat détenu dans l'installation souterraine, les 50 Strikers que Myung-jun avait promis de fournir constituaient une récompense écrasante et attractive, capable de troubler le jugement de quiconque.
Une fois le plan de transport de Park Seung-ho finalisé, Nam Joon-woo retourna au café où Myung-jun l'attendait, accompagné du reste du groupe.
Il s'adressa alors à Myung-jun.
« Nous acceptons votre proposition. Nous vous autorisons à inspecter l'installation souterraine de l'institut de recherche. »
« Vraiment ? »
« Nous n'avons rien à cacher. Cependant, monsieur Myung-jun, vous devez aussi tenir votre promesse. S'il n'y a pas de soldat détenu à l'Institut de Recherche sur les Portes, vous devez donner la priorité au transfert des 50 Strikers comme promis. »
« Bien sûr. Mais j'ai aussi une condition. Si je trouve le soldat dont j'ai parlé, le gouvernement sud-coréen doit renoncer à toute autorité sur lui. »
« Et par autorité, vous entendez… ? »
« Je veux dire lui permettre de choisir son propre avenir, sans être manipulé par le gouvernement. »
« D'accord. C'est une demande plutôt absurde, mais comme il n'y a pas de soldat détenu dans l'installation souterraine, ça ne pose pas de problème. »
« Le contrat est conclu. Commençons l'enquête immédiatement. »
« Immédiatement ?! Nous sommes à Kyoto, et l'institut de recherche est à Sejong City… »
« Je le sais. Pour me préparer à une telle situation, j'ai déjà positionné mes membres de clan là-bas à l'avance. »
Les paroles suivantes de Myung-jun firent pâlir les quatre personnes.
« À partir de maintenant, jusqu'à la fin de notre enquête, pas même une fourmi ne pourra quitter l'Institut de Recherche sur les Portes. »