« Maître Forgeron sous le Ministère de la Défense Nationale »
132 – Évolution des tendances
Après l'annonce du deuxième accord de la Place, le Clan Libéral commença à livrer les Strikers modifiés aux pays promis, un par un.
Au lieu de livrer la totalité à un seul pays d'un coup, les Strikers furent mis sur le marché par lots de trois, chaque lot comprenant une unité d'assaut, une unité universelle et une unité de soutien. Dès leur déploiement pour la soumission de Portes en test pratique, leur utilité fut prouvée.
La puissance de feu écrasante de l'unité de soutien, capable d'éliminer un grand nombre de monstres à distance sans risque significatif.
La puissance défensive écrasante de l'unité d'assaut, protégeant l'utilisateur de la plupart des situations dangereuses rencontrées dans les Portes, comme l'acide corrosif qui fait fondre la roche, les os pointus qui percent le blindage des chars, et les attaques bio-suicides qui transpercent des bunkers en béton armé d'un seul coup.
Et la flexibilité stratégique de l'unité universelle, qui pouvait combler les lacunes des unités de soutien et d'assaut et être utilisée de diverses manières selon la situation.
La distribution de la série Striker, qui permettait de nettoyer une Porte de grade 7 en toute sécurité avec seulement trois unités sans Éveillés supplémentaires, incita les gouvernements à intensifier leurs efforts de soumission de Portes.
La base aérienne de Groom Lake, située dans le désert du Nevada.
Connue du public sous le nom de « Zone 51 », cette installation était l'une des bases militaires de premier rang gérées directement par le Département de la Défense des États-Unis.
Et c'est là que l'armée américaine menait des tests de performance sur la série Striker, la seconde livrée après le Japon.
Des directeurs techniques des cinq premières entreprises mondiales de la défense — Lockheed Martin, Raytheon Technologies, Boeing, Northrop Grumman et General Dynamics — aux techniciens de l'Institut de Recherche sur la Technologie des Portes sous la DARPA, où la mère de Soo-jeong, Lee Jeong-hee, était affiliée.
L'objectif de ces « monstres » à la pointe de la technologie de défense américaine était très simple.
Développer par tous les moyens des équipements supplémentaires capables de surpasser la série Striker fournie aux autres pays.
Alors qu'ils observaient les Strikers démontrer leurs équipements les uns après les autres, les experts participant à l'analyse commencèrent à noter des observations sur leurs tableaux.
« Il est incroyablement agile pour son poids. Il semble être fait d'un matériau plus léger que l'alliage de titane, avec une résistance bien supérieure. »
« Peut-on voir l'état du générateur principal ? »
« Vous pouvez le consulter sur le tableau de bord fourni avec l'unité. »
« 600 MW… Les réacteurs d'un porte-avions de classe Gerald Ford sont de 700 MW chacun, donc ce seul robot a presque la moitié de la puissance d'un porte-avions. Mais c'est une puissance énorme pour alimenter un robot de 60 tonnes… Pourquoi ont-ils installé un réacteur à cristal si puissant ? »
« Si vous regardez les armements fournis avec, vous comprendrez. »
Lorsque le soldat debout à côté de Lee Jeong-hee envoya un signal radio, le Striker de type soutien détacha le pod de micro-missiles à 12 tubes de son dos.
Il le remplaça ensuite par une pièce d'équipement ressemblant à un long canon installée derrière lui.
« C'est… »
« Une arme à faisceau. »
« Une arme à faisceau… vous voulez dire un laser ? »
« Je ne sais pas si on peut l'appeler laser… mais vous verrez. »
Bientôt, le canon massif monté sur le dos du Striker de soutien commença à chauffer intensément.
Puis, avec un rugissement tonitruant, il tira un immense faisceau de lumière vers l'avant.
« Un faisceau !? »
En voyant le faisceau, qui semblait sorti d'une animation, Lee Jeong-hee ne put cacher son étonnement.
Généralement, les armes laser tirent en ligne droite vers la cible, pas sous une structure en forme de faisceau.
Voy sa réaction, le soldat sourit et dit :
« Maintenant, vous comprenez pourquoi on l'appelle une arme à "faisceau" plutôt que laser ? »
La chose surprenante n'était pas seulement la forme de l'arme.
Un bloc de tungstène de 4 mètres d'épaisseur, qui a le point de fusion le plus élevé parmi tous les métaux, s'« évapora » littéralement au moment où il fut touché par le faisceau.
La massive structure de tungstène, qui fondit instantanément comme un bâtonnet chauffé planté dans du polystyrène, ne put résister à la température excessivement élevée et s'effondra.
« La température centrale mesurée du faisceau dépasse 40 000 degrés. La puissance est de près de 200 MW à charge complète. »
Une puissance de 200 MW était presque 400 fois supérieure à celle de l'arme laser de classe 500 KW que l'armée américaine visait à développer d'ici 2025.
Lee Jeong-hee commença à ressentir de la peur, non pas parce que sa fille avait développé une arme aussi dangereuse, mais parce que ce niveau d'arme était distribué aux autres pays sans hésitation.
Si les spécifications d'une simple unité « de production en série » étaient aussi élevées, cela signifiait que les unités « premium » possédées par le Clan Libéral étaient d'une puissance écrasante, suffisante pour neutraliser toutes ces armes.
« D'habitude, j'essaie de ne pas m'immiscer dans ce que fait Soo-jeong… »
Posant le tableau qu'elle tenait, elle parla au soldat.
« Il semble que j'aie besoin de rencontrer ma fille. »
Son instinct lui disait que c'était un moment pour gérer quelque chose de bien plus important que la création d'un autre jouet pour rivaliser avec celui-ci.
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« C'est tout ce qu'on a eu en échange de la distribution de 200 Strikers ? C'est trop peu. »
Taylor grogna en fouillant dans les matériaux de monstres et les pierres de cristal envoyés par le gouvernement américain en échange des Strikers.
Soo-jeong, qui vérifiait calmement les quantités reçues à côté de lui, parla d'une voix posée.
« Eh bien, tout n'est pas encore arrivé, et ce que nous avons reçu ne correspond qu'à 50 unités. »
« N'est-ce pas une perte de distribuer 200 unités et de ne recevoir des matériaux que pour 50 ? Peu importe le prix du marché, le coût de production n'est pas une blague. »
« C'est exact. Il faut environ 50 milliards de wons de matériaux pour fabriquer un seul Striker qui vaut 1 000 milliards de wons. »
« Ça ne veut pas dire que le Clan Libéral perd au moins 50 000 milliards de wons ? Pourquoi le chef a-t-il pris une telle décision ? »
« Myung-jun y a vu un investissement à long terme. Actuellement, aucun pays n'ose soumettre imprudemment des Portes au-dessus du rang 7, donc les prix des pierres de cristal de haut grade et des matériaux de monstres sont excessivement élevés, non ? »
Soo-jeong expliqua.
Si la distribution d'équipements avancés dans le monde entier pouvait augmenter significativement le niveau des Portes pouvant être soumises, il serait possible de recevoir une grande quantité de matériaux à un prix moins cher.
Pour y parvenir, Myung-jun signa des contrats prévoyant une compensation basée sur le prix du marché au moment de la livraison, plutôt qu'au moment du contrat.
Et maintenant, comme Myung-jun l'avait anticipé, des matériaux provenant de Portes au-dessus du grade 7 commençaient à apparaître sur le marché les uns après les autres.
Bien sûr, la demande écrasante actuelle signifiait que cela n'affectait pas encore significativement le prix du marché, mais Soo-jeong expliqua qu'une fois la distribution des Strikers accrue, les prix se stabiliseraient dans une certaine mesure.
« De plus, la vérité est que plus on utilise les Strikers, plus ils deviennent des gouffres financiers. »
« Hein ? Pourquoi ça ? »
« Parce que l'armure extérieure ultra-dure utilisée dans les unités d'assaut, les cartouches à faisceau utilisées par les unités universelles, et les armes à munitions utilisées par les unités de soutien ne peuvent actuellement être fabriquées que par le Clan Libéral. Nous recevons déjà des demandes du monde entier pour la fourniture de consommables. »
« En d'autres termes, c'est comme vendre l'imprimante pas cher pour vendre l'encre, non ? »
« Exactement. »
« En réalité, il y a de multiples facteurs, comme assurer le statut de fournisseur majeur d'équipements clés dans le monde, mais si on simplifie, cette analogie est correcte. »
Après avoir organisé les matériaux envoyés par le gouvernement américain à l'aide des VEC, Soo-jeong s'approcha de Henry Holmes, qui était venu au Japon pour remettre les matériaux.
Lui remettant la liste organisée, elle dit :
« Grossièrement, cela vaut environ 2 milliards de dollars au prix du marché actuel. Pour être précis, cela vaut 1,986 milliard de dollars, donc le montant restant est de 1,014 milliard de dollars. »
« Ça valait 2 milliards de dollars quand c'est parti des États-Unis. »
« Comme je l'ai mentionné, la valeur est basée sur le prix du marché au moment où nous l'avons reçu. »
« Eh bien, une fois que les Strikers que vous avez fournis commenceront à être activement utilisés pour la soumission de Portes, nous devrions pouvoir rembourser rapidement, même en tenant compte de la potentielle baisse des prix. Au fait, nous voudrions demander la fourniture d'armes à munitions et de cartouches à faisceau pour les Strikers de type soutien. »
« Veuillez fournir les quantités requises, et nous les livrerons selon le planning de production. Nous devons aussi honorer la quantité demandée par le gouvernement japonais. »
Exprimant sa gratitude à Soo-jeong, Holmes regarda autour de lui.
Remarquant que Myung-jun n'était pas présent, il dit à Soo-jeong :
« Je ne vois pas Myung-jun. J'espérais proposer qu'on mange ensemble pendant que je suis au Japon. »
« Désolée, mais nous n'avons pas apporté l'équipement utilisé pour préparer les repas que vous avez eus sur le Libérateur. Faisons ça la prochaine fois. »
« Myung-jun est-il actuellement engagé dans une soumission de Porte ? »
« Non, toutes les Portes de haut niveau au Japon ont été complètement nettoyées, donc il partira probablement en expédition à l'étranger bientôt. En ce moment, il est en réunion avec le gouvernement sud-coréen pour la prochaine livraison de Strikers. »
« Avec le gouvernement sud-coréen ? »
« Oui, il y a quelque chose que nous devons recevoir d'eux. »
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Puisque Liberty City était encore en construction et totalement interdite aux étrangers, Myung-jun choisit un café ordinaire du centre-ville de Kyoto comme lieu de rencontre.
C'était un endroit qui ne convenait pas à une réunion avec un représentant diplomatique visitant le Clan Libéral au nom d'une nation, mais Myung-jun s'en moquait complètement.
Après tout, il était un civil, pas un diplomate.
Cependant, contrairement à Myung-jun, l'équipe de négociation représentant la Corée du Sud ressentit un vague mécontentement en observant le café, qui semblait plus approprié pour un couple en rendez-vous.
« Si vous commandez une boisson ici, le gâteau est gratuit. Je l'ai essayé, et c'est assez bon. Si je devais en recommander un, je suggérerais le gâteau au thé matcha. »
Voyant Myung-jun recommander tranquillement du gâteau, peu importe ce que les autres pensaient, le ministre des Affaires étrangères Park Moon-chan sentit monter sa colère et lutta pour maintenir son calme.
Cependant, contrairement à Park Moon-chan, le ministre de la Défense nationale Nam Joon-woo, qui était également venu à Kyoto, s'adressa directement à Myung-jun.
« Nous sommes venus parce que vous avez dit qu'il y avait quelque chose d'important à discuter, mais n'avez-vous pas choisi le mauvais endroit pour la réunion ? Nous sommes des ministres représentant la nation de Corée du Sud. »
« Ce putain d'idiot ! »
Entendant la remarque brutale de Nam Joon-woo, le visage de Park Moon-chan devint pâle.
Dans une situation où le monde entier était dans une position absolument subordonnée au Clan Libéral, exprimer son mécontentement sur le lieu de réunion choisi par l'autre partie serait naturellement offensant pour Myung-jun.
Et comme prévu, Myung-jun effaça son sourire et regarda Nam Joon-woo d'un air froid et cynique.
« Que le lieu de réunion soit bien choisi ou non, ce n'est pas à vous d'en juger, ministre Nam Joon-woo. »
Cependant, Nam Joon-woo, un ancien général, se raidit, résistant à la pression intense de Myung-jun.
« Comme prévu, c'est un gamin insolent sans manières. Et il est si jeune… »
Si Myung-jun avait été un soldat sous son commandement, Nam Joon-woo pensait qu'il l'aurait réformé de fond en comble par l'éducation à la sécurité. Il parla alors.
« Si ma remarque vous a offensé, je m'excuse. J'ai seulement jugé qu'une réunion dans un environnement où les conversations pourraient être entendues ne serait pas bénéfique pour les deux parties. »
« Ce que je dis, c'est que savoir si cela devient un problème ou non relève aussi de mon jugement. Si cela ne vous convient pas, vous pouvez rentrer en Corée immédiatement. Cependant, si cela arrive, le gouvernement sud-coréen ne recevra pas un seul Striker de ceux qui étaient initialement promis. »
« Mais c'est déjà convenu… »
« C'est un don gratuit, donc l'annuler ou non dépend de moi. Alors, ne m'irritez pas et répondez simplement à mes questions. La raison pour laquelle je vous ai appelés ici aujourd'hui, c'est qu'il y a quelque chose que je dois demander directement. »
Myung-jun avait convoqué non seulement le ministre des Affaires étrangères, mais aussi le ministre de la Défense nationale, Oh Joong-sik, le chef de l'Institut de Recherche sur les Portes, et Yoon Se-ah, la directrice par intérim de l'EDA.
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Il pensait qu'au moins l'un d'entre eux aurait l'information dont il avait besoin pour répondre à sa question.
Myung-jun sortit de sa poche un petit flacon en verre rempli de liquide.
« Savez-vous ce que c'est ? »
Le flacon en verre que Myung-jun sortit contenait un sérum d'amélioration de capacité fabriqué par le sergent Park Seung-ho, un Éveillé possédant la capacité « Alchimiste », qui avait été secrètement enfermé dans les sous-sols de l'Institut de Recherche sur les Portes par Hee-cheol juste avant sa libération.