« Pourquoi Cha Myung-jun est-il ici ? Et pourquoi sortirait-il se battre maintenant ? »
Bien que la connexion avec les poupées-insectes, déjà faible au départ, ait été coupée, Hee-cheol, qui était solidement lié à la poupée Chevalier, maintint son lien et parla à Myung-jun par l'intermédiaire de la poupée Chevalier.
« Pourquoi le Clan Libéral s'immisce-t-il dans cette affaire ? »
« Vous êtes tous les deux dans un endroit où vous n'avez rien à faire, non ? Monsieur Moon Hee-cheol, en votre qualité de directeur de l'EDA en Corée du Sud. »
« Je suis désolé, mais ma visite se fait à la demande du gouvernement chinois. Je ne me suis pas faufilé comme un rat, moi. »
« Donc, vous dites que vous êtes venu tuer la jeune fille pour le compte de cette demande ? Moi, c'est pareil. Tout comme vous avez reçu l'ordre de la tuer, j'ai reçu l'ordre de la protéger. »
« Une demande ? Qui donc ? Avait-elle quelqu'un derrière elle ? »
L'esprit de Hee-cheol s'embrouilla.
Pourtant, Myung-jun, comme pour lui signifier de ne pas trop réfléchir, claqua des doigts en sa direction.
« Vous semblez vous demander qui la soutient, mais ne vous en faites pas. L'important, maintenant, c'est que je suis là pour vous affronter. »
« Se battre ? Avec moi ? »
Un sourire méprisant apparut au coin de la bouche de la poupée que Hee-cheol avait invoquée.
« Malgré les nombreuses occasions de m'affronter auparavant, vous êtes maintenant prêt à vous battre, sans craindre les frictions avec le gouvernement sud-coréen ? Avez-vous oublié ce que signifie m'attaquer ? »
« Je sais. Et vous semblez vous méprendre sur un point. Je n'ai pas évité de me battre contre vous par peur du gouvernement sud-coréen. C'est juste que si je m'étais battu contre vous là-bas, j'aurais inévitablement dû affronter les soldats qui avaient été amenés ici innocemment, je n'ai donc eu d'autre choix que de l'éviter. »
Lorsque le quartier général du Clan Libéral fut établi en Corée du Sud, Myung-jun évita autant que possible d'affronter Hee-cheol.
Parce que s'en prendre à Moon Hee-cheol, qui supervise les agents Éveillés de Corée du Sud en tant que directeur de l'EDA, revenait à déclarer une guerre totale au gouvernement sud-coréen.
Bien sûr, si la cible de cet affrontement s'était limitée à des membres de l'EDA ou au seul Moon Hee-cheol, Myung-jun n'aurait pas esquivé le combat.
Cependant, Myung-jun savait que si une telle situation survenait, le gouvernement mobiliserait des soldats réguliers avec une certitude de 100 % pour régler l'affaire.
Qu'il s'agisse d'une inondation, de l'effondrement d'un grand magasin ou même d'une pénurie de main-d'œuvre pendant la saison des récoltes, la méthode du gouvernement sud-coréen consistait à déployer l'armée en premier.
C'est pourquoi Myung-jun évita le combat.
Même s'il avait été enfermé pendant trente ans dans les sous-sols du Ministère de la Défense Nationale avant de rentrer chez lui après avoir effectué son an et demi de service militaire, et avait subi le martelage incessant d'un adversaire haïssable, il laissa délibérément Hee-cheol tranquille, tout comme les autres soldats amenés là par leur devoir de défense nationale, ne voulant pas les affronter.
Bien qu'il eût le pouvoir de tuer Hee-cheol à tout moment.
En revanche, Hee-cheol était convaincu à tort que toutes les esquives de Myung-jun ne provenaient que de sa peur de lui-même et du gouvernement sud-coréen.
« Vous bluffez. Vous voulez dire que vous m'avez laissé en vie tout ce temps par pitié pour des soldats que vous n'avez jamais rencontrés ? »
« Si vous voulez y voir du bluff, libre à vous. Quoi qu'il en soit… »
Soudain, des centaines de tourelles apparurent simultanément dans la vallée où se trouvaient Myung-jun et Deki.
À cette vue, la poupée Chevalier contrôlée par Hee-cheol s'adressa à Myung-jun.
« Le saviez-vous ? »
« Le savais-je ? Que vous récupériez les poupées-insectes déconnectées pour les réassembler en d'autres poupées ? Ou cherchiez-vous délibérément à me parler pour gagner du temps ? »
« Vous saviez les deux. Mais pourquoi ne m'avez-vous pas arrêté ? »
« Parce que le résultat aurait été le même de toute façon. »
« Je suis désolé, mais les choses seront bien différentes de quand vous m'avez vu à Sejong City. Je suis devenu bien plus fort qu'avant. »
Myung-jun regarda autour de lui.
Hee-cheol, qui pouvait invoquer une centaine de poupées au maximum, avait encerclé la vallée en en invoquant plus de mille.
« Il est indéniablement devenu plus fort. A-t-il obtenu un avantage quelconque ? »
Lorsqu'ils s'étaient rencontrés à Sejong City, le nombre maximal de poupées que Hee-cheol pouvait invoquer tournait autour d'une centaine.
Mais maintenant, Hee-cheol non seulement en invoquait plus de mille, mais maniait aussi des poupées d'une forme différente des humanoïdes qu'il utilisait auparavant.
Comme des poupées quadrupèdes rappelant des bêtes, ou des poupées géantes de plus de cinq mètres, trois fois plus grandes que les autres.
Parmi elles, ce qui inquiétait Myung-jun n'était pas leur nombre, mais leur taille.
« Jusqu'à tout à l'heure, il contrôlait ce qui semblait être des dizaines de millions de poupées-insectes. Et maintenant, il gère des milliers de poupées plus grosses en réduisant le nombre. Serait-ce que sa nouvelle capacité lui permet de contrôler librement la taille des poupées qu'il invoque ? S'il avait eu ce pouvoir quand nous nous sommes battus à Sejong City, j'aurais pu perdre. »
Myung-jun semblait saisir la raison de l'assurance de Hee-cheol. Toutefois, il y avait un fait que Hee-cheol ignorait : Myung-jun était devenu plus fort, bien au-delà du simple fait de le devenir.
Myung-jun murmura avec un mince sourire aux lèvres.
« Protocole d'Élimination, activation. »
<Confirmation de l'activation du mode P.E. Coordonnées actuelles confirmées… Lancement du déploiement de la préconfiguration de soutien à l'élimination depuis le Libérateur vers les coordonnées actuelles. Temps estimé d'arrivée : 1 minute 30 secondes.>
À cet instant, le pont du Libérateur, qui menait une opération d'extermination de monstres des grands fonds dans la mer du Japon, commença à s'ouvrir. Puis, tel un canon géant, il brappa l'appareil catapulte vers le ciel et commença à lancer une série de gros engins mécaniques vers le nord-ouest.
Au même moment, Soo-jeong, qui supervisait les travaux de construction à Liberty City, sentit sa montre connectée vibrer sous l'effet d'une alarme.
<Demande d'activation du mode P.E. de l'utilisateur Cha Myung-jun. Appel des coordonnées HRCP 34945. DFAR 24642>
« P.E. ? Est-ce qu'un nouveau des Douze Êtres Divins est apparu ? »
La « Série des Protocoles » était un système de soutien au combat développé par Soo-jeong pour améliorer les schémas de combat de Myung-jun, trop dépendants des Chevaliers. Si les Chevaliers étaient parfaits pour affronter des ennemis dotés d'une grande force physique et d'une taille imposante, comme les Douze Êtres Divins qu'ils avaient combattus auparavant, leur style de combat était trop inefficace contre des ennemis petits, rapides ou nombreux.
Soo-jeong avait débloqué le Premier Héritage de Caïn, y incorporant ses idées dans les connaissances de conception ouvertes des Chevaliers pour concevoir des pièces de soutien spéciales capables d'assurer le combat selon la situation. Elle les avait ensuite regroupées en ensembles selon leur usage et les avait nommés « Protocoles ».
Par exemple, il y avait le « Protocole Anti-Chimique » développé pour combattre des ennemis utilisant le poison comme Zhai Tianlin, ou le « Protocole Éclair » conçu pour engager un combat ultra-rapide contre des ennemis à la mobilité prodigieuse.
Parmi les cinq ensembles développés dans la Série des Protocoles, celui qui possédait la puissance destructrice la plus grande était le « Protocole d'Élimination ».
Capable d'affronter des ennemis d'une force comparable aux Douze Êtres Divins sans dépendre des Chevaliers, le plus puissant ensemble d'équipement de combat avait été conçu. Chaque pièce de l'ensemble était faite de matériaux de grade 8 ou supérieur. Le fait que Myung-jun invoque un tel ensemble signifiait qu'il faisait face à un adversaire exigeant ce niveau de force.
Dès qu'elle vit le message sur sa montre, Soo-jeong contacta immédiatement Arin, qui était sortie avec Shadow Hawk pour récupérer Myung-jun.
« Allô ? Arin ? Je viens de voir une demande d'utilisation du Protocole d'Élimination. Qu'est-ce qui se passe ? »
La voix d'Arin, urgente, résonna depuis le poignet de Soo-jeong.
« Soo-jeong Unni ! Oh, Myung-jun Oppa est en train de se battre en ce moment ! »
« Un combat ? Contre qui ? Un Boss de Porte est-il apparu ? »
« Non… C'est un humain… Quelqu'un que tu connais bien… »
« Quelqu'un que je connais ? Au moins parmi les "humains", il ne devrait y avoir personne qui nécessite l'équipement P.E. »
« Il y en a un maintenant. Attends un peu. Je filme en ce moment, je t'envoie ça tout de suite. »
Après avoir entendu les mots d'Arin, Soo-jeong leva la main, et une sphère mécanique vola à ses côtés.
« Il devrait y avoir un signal vidéo envoyé depuis Shadow Hawk. Lance-le. »
Un écran holographique fut projeté depuis la sphère mécanique, affichant une grande vidéo devant Soo-jeong. En voyant la vidéo, Soo-jeong parut interloquée et parla sur un ton incrédule.
« Le directeur Moon Hee-cheol ? Depuis quand est-il devenu si fort ?! »
Dans la vidéo devant elle, des milliers de poupées attaquaient férocement Myung-jun dans son armure motorisée.
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<Avertissement. Taux de dommages extérieurs de l'armure : 37 %. Propulseur de la jambe gauche endommagé. Fonction de vol perdue.>
« Je sais ! »
Esquivant une attaque venant de la gauche, Myung-jun cria. Puis, il attrapa une lance tenue par une autre poupée et la projeta vers l'endroit où il allait tomber. Myung-jun tenta désespérément de bloquer la lance avec le petit bouclier de son bras gauche, mais hélas, la lance était trop puissante pour que le petit bouclier puisse la stopper.
– Kwang ! –
Des parties de l'armure motorisée faites de matériaux de grade 7 se brisèrent, et la nouvelle forme de Myung-jun fut projetée en arrière. Face à la crise de son allié venu à la rescousse, Deki invoqua un mur de pierre géant pour bloquer les poupées qui chargeaient derrière Myung-jun. Au même instant, les tourelles invoquées par Myung-jun crachèrent le feu, détruisant cinq poupées qui s'approchaient.
Le champ de bataille se déroulait davantage comme une guerre que comme un simple duel. Myung-jun déchaînait la puissance de feu d'une armée avec des douzaines de tourelles. Pendant ce temps, Hee-cheol manipula près de mille poupées, utilisant toutes sortes d'armes. Tous deux possédant des capacités de combat dignes d'être qualifiées d'« armées à eux seuls », leur affrontement ne se cantonnait pas à un seul endroit mais se déployait dans toutes les directions, ressemblant à une bataille de groupe.
Au cœur de ce chaos, Hee-cheol ressentit un pressentiment de victoire.
« Hahaha ! Je savais que ce serait comme ça ! Vous pensiez ne pas faire le poids face à moi ! »
L'exaltation bouillonnant dans son cœur alimentait un espoir sans fin de pouvoir vaincre l'adversaire connu comme le plus fort du monde.
Tandis que Hee-cheol pouvait réparer ses poupées immédiatement après leur destruction, les tourelles de Myung-jun étaient progressivement neutralisées une par une. De plus, chaque fois que l'armure motorisée de Myung-jun subissait des dégâts, la conviction de Hee-cheol en sa victoire imminente se renforçait.
« Vous regrettez probablement de ne pas porter une armure plus solide, n'est-ce pas ? Mais c'est trop tard ! Vous allez perdre ici ! »
En entendant la voix de Hee-cheol résonner à travers des centaines de poupées, Deki ressentit une glaçante angoisse. Pourtant, malgré une situation si désespérée, Myung-jun continua de se battre en silence, comme s'il ignorait la victoire proclamée par Hee-cheol.
Voyant cela, Hee-cheol s'exalta encore davantage et provoqua Myung-jun.
« Pourquoi, vous êtes le plus fort ? Pourtant, cette situation ne vous semble-t-elle pas familière ? Regardez donc ! C'est ça, ma puissance ! Bientôt, je vous tuerai et deviendrai l'Éveillé le plus fort du monde, le plus grand héros du monde ! »
Myung-jun resta silencieux, continuant de se battre malgré les provocations, comme s'il ignorait la déclaration de victoire de Hee-cheol.
« Si je vous bats, je démantèlerai d'abord votre précieux Clan Libéral ! Avant ça, je tuerai cette femme que vous avez promis de protéger ! Ressentez l'agonie de briser vos propres convictions sans aucun pouvoir ! »
Ne voyant aucune réaction de la part de Myung-jun, Hee-cheol ordonna à une cinquantaine de poupées de charger vers Deki, voulant voir si Myung-jun pourrait garder son sang-froid face à la mort de sa protégée.
Pourtant, Myung-jun resta immobile même tandis que les poupées de Hee-cheol fonçaient sur Deki. Au lieu de cela, il leva tranquillement l'index de son armure motorisée vers Deki, comme pour lui intimer de lever les yeux vers le ciel. Malgré les poupées qui chargeaient, Deki tourna la tête vers le ciel, comme hypnotisée par le geste de Myung-jun.
Ce qui s'offrit à sa vue fut une pluie d'innombrables pièces mécaniques s'abattant férocement dans leur direction, comme des missiles balistiques intercontinentaux. À cet instant, Myung-jun sourit discrètement en repliant son index tendu.
« ……0…… »
– Clang clang clang boum boum clang ! –
Descendant du ciel comme les messagers des dieux, d'innombrables masses métalliques éclatèrent d'une lumière éblouissante sur la terre. Ce n'était rien d'autre que le « Protocole d'Élimination », spécialement conçu par Myung-jun lui-même et forgé par lui pour affronter des adversaires du calibre des « Douze Êtres Divins », le plus puissant ensemble d'équipement possédé par le Clan Libéral.