Lhasa, le district central de la région autonome du Tibet et la ville la plus peuplée du Tibet.
La personne qu'Hee-cheol rencontra à son arrivée à l'aéroport international de Lhasa Gonggar, qui culmine à 3 570 mètres d'altitude, fut la directrice adjointe Song Yeon-bi, qui était arrivée plus tôt à l'aéroport pour l'attendre.
Dès qu'elle monta à bord du véhicule tout-terrain préparé à l'avance avec Hee-cheol, elle lui tendit un masque.
« Mieux vaut dissimuler votre identité. »
« De toute façon, dès que j'utiliserai mes capacités, mon identité sera révélée, non ? »
« C'est bon. Nous avons déjà évacué tous les civils dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres autour de la zone d'opération. »
« Cela veut dire que la cible à éliminer ne se trouve pas dans le centre-ville de Lhasa. »
« Exactement. Et… »
Sentant une hésitation sur son visage, Hee-cheol prit la parole.
« Vous pouvez parler librement. »
« Pour être honnête, c'est moi qui ai poussé pour cette mission. La direction s'inquiète des rencontres entre des Éveillés d'origine coréenne et des Avatars. Alors, je voulais demander… »
« Vous craignez que je prenne son parti et refuse de combattre le groupe ? »
« En dehors de la Chine, il y a des gens qui ne soutiennent pas la politique d'une seule Chine. »
« Eh bien, permettez-moi d'être clair sur un point pour l'instant. Je n'ai absolument aucun intérêt pour "ça". Ce qui m'importe maintenant, c'est uniquement que le parti tienne sa compensation promise, et pour cela, il faut éliminer quelqu'un qui fait obstacle. »
« Si c'est votre réponse, elle suffit. Non, en fait, je suis soulagée. »
« Pourquoi cela ? »
« D'après mon expérience, travailler avec quelqu'un comme vous, dont les désirs sont clairs, est bien plus facile qu'avec quelqu'un comme M. Cha Myung-jun, dont les désirs sont difficiles à cerner. Je vous le garantis, si vous éliminez l'Avatar comme promis, vous recevrez la compensation que vous désirez, j'en mets mon honneur en gage. »
À cet instant, le regard d'Hee-cheol se glaça en entendant ses paroles.
« Vous ne vous en souvenez peut-être pas, mais je suis allé en Chine il n'y a pas si longtemps. J'ai reçu une promesse du responsable de l'époque aussi. Et le résultat a été… »
Song Yeon-bi baissa la tête.
Car elle avait aussi été présente lorsque la pierre de cristal, qui aveuglait ceux qui traquaient Silvares, avait retourné sa promesse, tout comme Cha Myung-jun l'avait fait. Alors Hee-cheol, face à la femme qui s'inclinait, parla.
« Bien sûr, ce n'est pas pour dire que ce qui s'est passé alors était de votre faute, Directrice adjointe. Et il est naturel d'être ambitieux au sujet du cristal de rang 9, le premier à apparaître dans notre pays. Mais comprendre et accepter sont deux choses différentes. »
« En fait, il y avait une raison pour laquelle j'ai poussé cette opération. Bien que nous ne puissions pas annuler ce qui s'est passé avant, je crois que nous pouvons améliorer notre relation à l'avenir. »
« Dans ce cas, pour éviter une situation comme la mienne où j'ai été poignardé dans le dos, pouvez-vous me fournir un document officiel autorisé au niveau du Conseil pour me rassurer ? »
« Eh bien, c'est… »
« Vous n'avez pas besoin de le faire. »
Juste au moment où Song Yeon-bi hésitait à répondre, une voix familière vint du siège passager devant eux.
« Vous êtes… »
« Enchanté de vous revoir. Je suis Hao Ran, membre du Département politique central du Parti communiste chinois. »
Un homme tendit la main depuis le siège passager pour se présenter.
Sa véritable identité était Hao Ran, l'une des sept figures les plus puissantes de Chine, qui avait récemment tenté de voler le cristal de rang 9 à Hee-cheol et l'avait poignardé dans le dos.
« Pourquoi êtes-vous ici, Commissaire ? »
Alors qu'Hee-cheol regardait Song Yeon-bi avec surprise, elle le regardait, elle aussi, avec une expression déconcertée.
Voyant leurs réactions, Hao Ran, qui ne les avait pas informés qu'il les accompagnait dans ce véhicule, rit et dit à Hee-cheol :
« Hahaha. Il n'y a pas de quoi être surpris. Je suis ici aujourd'hui uniquement par ma décision unilatérale. J'ai entendu votre conversation tout à l'heure, et il semble que vous craigniez que l'incident malheureux du passé ne se reproduise, n'est-ce pas ? »
Alors qu'Hee-cheol acquiesçait, Hao Ran continua.
« Si c'est le cas, il n'y a pas de problème. La compensation pour cette affaire sera versée, que l'opération réussisse ou échoue, sous l'autorité du Comité. »
« Même en cas d'échec ? »
« Considérez cela comme des excuses pour le "malentendu" de la dernière fois. En guise de preuve, l'Institut de recherche sur la technologie historique du Département des Archives a déjà commencé à produire les matériaux nécessaires à l'établissement d'une académie de style coréen. »
Hee-cheol reçu la tablette que lui tendit Hao Ran.
Il y avait des photos d'un atelier où du cuir prélevé sur divers types de monstres trempait dans des produits chimiques verdâtres pour être traité.
« Les matériaux de base seront produits en Chine, et la production de blocs de construction les utilisant se fera en Corée. L'équipement assemblé par unités de blocs sera finalement assemblé et fini en Corée. Y a-t-il autre chose que vous désirez ? »
« Non, c'est parfait. »
« Alors, pour l'impolitesse de la dernière fois… »
« Impolitesse ? N'était-ce qu'un incident découlant d'un "malentendu" ? Je ne suis pas quelqu'un qui se souvient de telles choses au point de garder rancune. »
À cet instant, le véhicule transportant les trois s'arrêta.
Et peu de temps après qu'Hee-cheol eut quitté le véhicule, il fronça les sourcils en contemplant le paysage qui s'étendait devant lui.
Bien qu'il ne puisse chasser ses soupçons face aux avantages incroyablement généreux qu'on lui offrait, il réalisa une fois de plus qu'il n'y a pas de repas gratuit dans ce monde.
« C'est là notre destination ? »
« Oui, c'est bien là. »
L'endroit où ils avaient conduit Hee-cheol.
C'était littéralement un plateau aride au milieu de nulle part.
Non, ce serait été mieux si c'était un désert.
S'il s'agissait d'un désert sans cachettes à proximité, trouver la cible à éliminer n'aurait pas été si difficile.
Mais ce qui s'étendait devant Hee-cheol n'était pas un désert plat comme celui-là, mais un canyon sec rempli d'innombrables vallées et collines serrées les unes contre les autres comme des plis sur un tapis.
Et Hee-cheol comprenait très bien la signification d'avoir été conduit dans un endroit d'où tout le canyon était visible d'un coup d'œil.
« D'abord, vous suggérez de commencer par chercher la cible à éliminer. »
« C'est exact. »
« Mais n'est-ce pas la spécialité de l'Armée populaire de libération ? Si nous déployons, disons, ne serait-ce que 100 000 hommes pour ratisser chaque vallée… »
« Nous l'avons déjà essayé. Mais nous n'avons rien obtenu. Au contraire, nous avons subi des pertes. »
« Pourquoi cela ? »
« C'est à cause de la capacité de mimétisme de l'Avatar. Comme vous pouvez le voir dans le rapport, il peut manipuler librement le pouvoir du feu, de l'eau, de la terre et du vent. S'il le souhaite, il peut se transformer au point de ne pas pouvoir être distingué de vrais rochers. De plus, il peut se déplacer rapidement sous terre. »
« Peut-il voler également ? »
« Non. Mais il peut faire de longs bonds comme s'il volait. »
Hee-cheol réfléchit un instant.
Il ne s'agissait pas de savoir s'ils pouvaient capturer l'adversaire, mais comment ils le captureraient.
Après avoir contemplé, Hee-cheol s'adressa à Song Yeon-bi.
« Y a-t-il d'autres Éveillés dans la zone d'opération besides vous, Directrice adjointe ? »
« Il y a une vingtaine d'Éveillés de la Division Transcendance du Département des Archives qui fouillent actuellement. »
« Dans ce cas, veuillez évacuer tout le monde, y compris vous, Directrice adjointe, de la zone d'opération. S'il reste ne serait-ce qu'une seule personne dans la zone d'opération, je ne peux pas garantir la vie de cet Éveillé. »
« Quoi ?! Quel genre de méthode prévoyez-vous d'utiliser… »
« Si vous n'acceptez pas cette condition, peu importe la qualité de la compensation, je retournerai immédiatement en Corée. »
À contrecœur, Song Yeon-bi donna l'ordre à tous les membres de la Division Transcendance dans la zone d'opération d'évacuer.
Puis Hee-cheol demanda aussi à Song Yeon-bi de quitter la zone d'opération.
« Je suis désolée, mais maintenant que le Commissaire Hao Ran est ici, je ne peux pas faire ça… »
« Alors partez avec le Commissaire Hao Ran. Je ne peux pas garantir la vie d'aucun Éveillé dans le rayon de recherche une fois que j'utiliserai mes capacités. »
« Bien… »
« Faites comme il dit, Directrice adjointe Song Yeon-bi. »
Elle était très curieuse de l'identité de la "capacité" qu'Hee-cheol allait utiliser, mais elle ne pouvait pas refuser l'ordre du Commissaire Hao Ran, la plus haute autorité de Chine. Finalement, alors que Song Yeon-bi repartait dans la voiture dans laquelle elle était venue, elle cria à Hee-cheol.
« Quand devons-nous revenir ? »
« Quant aux soldats ordinaires dans la zone d'opération, ils peuvent y rester, et si nécessaire, je vous contacterai à travers eux. »
Une capacité qui ne menaçait que la vie des Éveillés sans s'en prendre aux gens ordinaires.
Elle, qui était très curieuse de l'identité de cette capacité, contacta immédiatement par radio les soldats dans la zone d'opération dès qu'elle fut montée dans la voiture.
« Informez les soldats dans la zone d'opération. Au prix de leur vie, qu'ils fassent rapport après avoir confirmé l'identité de la capacité utilisée par le Directeur Moon Hee-cheol. »
Après avoir évacué tous les Éveillés de la zone d'opération, Hee-cheol, qui resta immobile à sa place même longtemps après que le véhicule de Song Yeon-bi eut disparu de sa vue, se leva enfin de son siège lorsqu'il jugea qu'elle avait quitté la zone de sécurité.
« Eh bien, essayons-nous ? »
À cet instant, avec une lumière éblouissante, d'innombrables poupées commencèrent à se manifester autour de l'endroit où se tenait Hee-cheol.
Cependant, les formes de ces poupées étaient complètement différentes de celles qu'Hee-cheol avait utilisées auparavant, tant par la taille que par la forme.
D'innombrables poupées en forme d'insectes commencèrent à se manifester, formant une horde écrasante.
Des poupées à six pattes rappelant des insectes, avec des carapaces dures et des mâchoires acérées, étaient assez petites pour être de la taille d'insectes communs.
Elles avaient une apparence grotesque, comme si la tête d'un cafard, le corps d'une mouche et la queue d'un scorpion avaient été collés ensemble avec de l'adhésif.
L'horde écrasante, qu'on ne pouvait pas compter à l'œil nu, se manifesta sans cesse autour d'Hee-cheol jusqu'à atteindre exactement « 100 millions ».
Et finalement, lorsque la 100 millionième poupée fut manifestée, Hee-cheol cessa de manifester des poupées.
Et puis, d'une voix contenant la volonté du maître, il cria aux poupées.
« Allez, Désinsectisation. Allez déchiqueter tout ce qui n'appartient pas aux humains. »
À cet instant, un son horrifiant, comme si cent millions de mouches battaient des ailes simultanément, résonna tout autour.
Accompagné du son menaçant de mâchoires géantes qui semblaient capables de déchiqueter l'acier.
Une vague de lumière noire, composée de 100 millions de poupées en forme d'insectes, commença à se ruer vers le plateau tibétain.
Comme pour dominer la vaste terre comme leur territoire.
Cependant, vue de côté, l'essaim d'insectes, qui semblait être une diffusion chaotique, semblait clairement se diriger dans une seule direction quand on l'observait de loin.
Comme s'il y avait une proie qu'ils ciblaient.
L'endroit où se rua l'essaim d'insectes aux dents luisantes.
Cet endroit était le canyon où la cible à éliminer d'Hee-cheol, l'« Avatar », se cachait.
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« Quelque chose d'effroyable arrive. »
Deki, qui avait enseveli les jambes du soldat qui la traquait et s'était déplacée vers l'endroit suivant, marqua une pause lorsqu'elle ressentit une vibration glaciale dans le sol. Sa conscience, complètement assimilée à la terre, pouvait entendre la voix de l'esprit de la terre directement, et ses oreilles, accordées à la voix du vent, pouvaient sentir l'avertissement transmis par les nuages.
Les confirmant et identifiant la menace qui s'approchait d'elle, elle grimça d'horreur et commença rapidement à descendre plus profondément dans le sol.
« Je dois aller plus profond ! »
Les insectes, s'enfouissant rapidement dans la terre solide façonnée depuis des dizaines de milliers d'années, arrivaient vers elle comme s'ils plongeaient dans l'eau. Leurs dents, remplies seulement de faim et de convoitise pour la chair, n'étaient dirigées que dans sa direction.
Ignorant les nombreux soldats et villages à proximité, ainsi que les autres créatures qui auraient pu être des proies pour les insectes.
En tant qu'Éveillée, elle pouvait discerner qui pouvait posséder une telle capacité.
« Une autre incarnation d'un dieu ! »
Deki regretta intérieurement. Au lieu de chercher à se venger des soldats de l'Armée populaire qui harcelaient les résidents pour la faire sortir, elle aurait dû s'enfuir de cet endroit un peu plus vite.
Cependant, son regret à ce stade était sans importance. Même si elle filait à travers le sous-sol pour échapper à ses poursuivants, et qu'Hee-cheol, qui envoyait l'essaim d'insectes pour la traquer, il y avait un fait inconnu des deux. Directement au-dessus d'eux, un engin volant dissimulait sa carrosserie avec des panneaux rétro-réfléchissants, observant silencieusement les deux.
Un homme au regard composé regardait la vague d'insectes noirs se déverser sans équivoque dans une seule direction.
Lorsque Myung-jun, qui observait l'écran, se leva et roula des épaules, Arin, assise au siège de pilotage, lui parla.
« Tu y vas ? »
Alors Myung-jun, qui ouvrait la porte menant du cockpit au hangar, répondit à sa question.
« Oui, j'y vais. »
« N'est-ce pas Moon Hee-cheol, le directeur de l'EDA, qui cache son visage derrière un masque ? On ne l'a même pas touché quand on était attachés en Corée. »
« C'est pour ça que j'y vais maintenant. Le fait qu'il cache son identité signifie aussi qu'il est difficile de la révéler. »
En souriant, Myung-jun répondit.
« Maintenant, même si je les presse, ils ne pourront se plaindre nulle part. »
En disant cela, Myung-jun, qui souriait, avait l'expression la plus sévère qu'Arin lui ait jamais vue.