Les sponsors de Cassia avaient réservé une apparition en direct à la clinique pour le matin suivant son effondrement. Les dommages à sa gorge, transférés, étaient programmés dans un créneau de diffusion comme n'importe quel autre créneau.
Le contrat exigeait sa présence dans douze cliniques parrainées par trimestre, chacune filmée, chacune transformant sa Classe en contenu que les sponsors vendaient comme de l'inspiration. Les sponsors appelaient ces visites des « tournées de guérison » dans le texte promotionnel.
La clinique la filma en train de transférer les blessures de trois patients dans son propre corps, le public observant les cicatrices apparaître comme un témoignage de sa compassion.
Aucun d'eux ne vit le quota qui exigeait ces cicatrices, le contrat qui faisait de sa compassion un livrable.
Le logo de la fondation trônait à côté de son visage sur chaque affiche de clinique du pays, le branding chaleureux d'une femme dont la souffrance était le produit. Ossian avait vu ces affiches aux arrêts de bus tout au long de son trajet, le sourire toujours au même angle.
Ossian voulut annuler l'apparition dès qu'il vit la réservation, l'instinct protecteur arrivant avant le politique.
« Tu ne peux pas annuler un contrat qui n'est pas le tien », Cassia lut l'impulsion sur son visage avant qu'il ne la formule.
« L'apparition est ma décision, la gorge est ma gorge, et l'effondrement était à moi de le cacher. »
Cassia avait caché le transfert comme elle cachait chaque blessure qu'elle portait. C'était le réflexe d'une guérisseuse dont le corps avait été un registre de la douleur d'autrui pendant des années.
Ossian reconnut le réflexe, une appropriation de la souffrance si totale qu'elle avait cessé de ressembler à un choix.
Elle marqua une pause sur le dernier mot, puis admit la part que sa fierté retenait.
« Le contrat sanctionne le refus par un rachat que la fondation ne peut pas couvrir. »
« Ce qui signifie que l'apparition n'est pas tant une décision qu'une dette que je paie devant une caméra. »
Paloma lisait le contrat de parrainage depuis l'effondrement de Cassia, la même attention qu'elle accordait à chaque document qui faisait payer quelqu'un pour sa propre souffrance.
Elle trouva le quota de transfert de douleur enfoui dans la clause neuf, un volume minimal de blessures que Cassia était tenue d'absorber par trimestre pour conserver son financement.
Paloma posa la clause à côté du planning des cliniques, une colonne de papier à côté de l'autre.
« Le parrainage se vend comme une fondation de guérison, mais la clause neuf impose un quota sur la douleur qu'elle prend dans son propre corps. »
« Elle n'est pas parrainée pour guérir, elle est parrainée pour souffrir selon un horaire. »
Le quota expliquait le réseau de cicatrices qui ne correspondaient pas à ses propres blessures. Chacune était une blessure qu'elle avait été contractuelle pour porter devant un public qui appelait ça de la charité.
Le quota avait grimpé chaque année qu'elle avait tenu le contrat, les sponsors calibrant sa souffrance à l'appétit du public pour la douleur inspirante.
Une année de prohibition avait doublé l'appétit, le pays affamé de guérisseurs qui accepteraient de souffrir devant la caméra pour que les spectateurs puissent se sentir miséricordieux. Les commentaires sous chaque clip de clinique réclamaient plus de cicatrices, puis qualifiaient la demande de soutien.
Ossian avait vu Zoric transformer la pauvreté en contenu un mois plus tôt, et maintenant il voyait une fondation transformer la douleur en le même produit.
Les deux opérations utilisaient des logos différents pour vendre la même chose, le soulagement d'un spectateur acheté avec la souffrance d'un autre.
« Un guérisseur aussi célèbre est payé à la blessure, et les sponsors appellent la facture inspiration », Ossian lut le quota que Paloma avait encerclé. « Cassia court un déficit de douleur depuis des années pour maintenir une fondation qui possède sa souffrance. »
Cassia ne remercia pas Paloma d'avoir trouvé la clause dans la paperasse. Personne ne remercie le médecin qui lui donne le nom de la maladie.
« Exposer le quota met fin à la fondation », dit-elle sans ciller, « ce qui met fin aux cliniques qui soignent neuf cents patients par mois. »
« Ces patients n'ont plus aucun autre guérisseur dans tout le district. »
Neuf cents patients par mois n'avaient pas d'autre guérisseur, un poids que Cassia portait en ajoutant leurs blessures aux siennes.
Le quota était le mécanisme, les patients étaient la laisse, et les sponsors avaient bâti une cage avec les gens qu'elle refuserait d'abandonner.
« Le quota s'arrête, ou tu t'arrêtes, et les patients perdent leur guérisseur dans les deux cas, de toute façon l'effondrement finit », répondit Paloma.
« La différence, c'est si tu survives au contrat que tu décris. »
Jamais la prohibition n'avait offert aux sponsors une telle couverture. Le climat juridique permettait à un guérisseur lié à un quota de douleur de passer pour une victime des masques plutôt que pour une victime d'un contrat.
Solenne s'en prenait à la guilde par la prohibition sans violence, son réseau chirurgical nourrissant une audience de dossiers et de témoignages qu'on ne pouvait pas régler à coups de poing.
De la vente aux enchères, Solenne avait appris que la force directe perdait face à Ossian. Alors elle passa la prohibition à construire un front de victimes, de témoignages et de jurisprudence.
La stratégie ne l'obligeait pas à entrer dans la ville, seulement à nourrir l'audience des dossiers dont elle avait besoin pour statuer contre les masques.
Ossian discernait la forme d'un ennemi que Poids-de-Terre ne pouvait pas atteindre. C'était un problème fait de paperasse et de peur publique, le genre de combat pour lequel le système n'avait pas de mot de monstre.
[Apex hostile opérant via des structures de mise en application rivales]
[Confrontation directe : contre-indiquée]
« Le système qualifie Solenne d'apex hostile utilisant la loi comme une arme », Ossian lut l'écran deux fois.
« Pour la première fois, il me conseille de ne pas me battre. »
« Solenne a bâti une guerre que je ne peux pas gagner avec des gantelets, à l'intérieur du bâtiment que la loi vient de sceller. »
Il copia les deux lignes d'écran dans sa tête, mot pour mot, comme un manifeste qu'il ne pouvait pas se permettre de mal lire.
Un rapport arriva par le relais de la clinique avant que la question du parrainage ne soit résolue.
Une créature sur le site des déchets de l'hôpital municipal mangeait les résidus de blessures que l'incinérateur n'avait pas finis.
Le Mite Tombeau consommait les déchets rejetés des traitements, plâtres et pansements, résidus qui portaient la forme du mal qui les avait créés.
Chaque blessure qu'il consumait réapparaissait ailleurs sous forme de poussière de guérison, une poudre réparatrice pâle. La poudre attirait des patients désespérés sur le site des déchets, cherchant un miracle qui nourrissait en réalité les ordures de l'hôpital.
La poussière de guérison était réelle, l'effet réparateur authentique, ce qui rendait la créature plus difficile à condamner que n'importe quel monstre qu'Ossian avait tué.
Une chose qui transformait les déchets en médicament ne ressemblait pas à une menace, même quand le médicament attirait les désespérés dans un terrain d'alimentation.
Le site des déchets avait attiré onze patients au coucher du soleil, chacun marchant vers la poussière que le mite produisait à partir de leurs propres blessures rejetées. L'un des onze avait apporté un flacon de médicament d'enfant vide pour le remplir.
Paloma évalua le confinement à quatre mille la nuit en sécurité que les comptes gelés ne pouvaient pas couvrir. C'était le coût d'une créature que la ville préférait exploiter plutôt que contenir.
Paloma posta un guetteur sur la ligne de clôture avant la nuit, payé en crédit sandwich que personne ne pouvait tracer.
Cassia comprit la créature comme elle comprenait sa propre Classe, l'attraction pour la décomposition, la faim de consumer ce que les autres rejetaient.
Elle nomma le schéma d'alimentation sans qu'on le lui dise, ce qui effraya Ossian plus que le mite.
La compréhension était le danger, la même attraction qui faisait d'elle une guérisseuse parfaite la rattachant à une face qui se nourrissait de souffrance.
« Ce mite mange la douleur comme la Classe de Cassia la mange, transformant les blessures en poussière que les désespérés traverseront le trafic pour atteindre. »
Ossian sentit le système enregistrer la créature comme un masque candidat plutôt que comme une menace.
« C'est la face que le système associe à Cassia depuis qu'elle est entrée dans la baie. »
« La même faim de décomposition, reflétée dans une créature qui s'en nourrit. »
Le système avait listé le Mite Tombeau comme candidat à l'acquisition. C'était un masque dont l'instinct correspondait si bien à la Classe de la guérisseuse que la compatibilité se lisait comme un miroir.
Ossian sentit le poids d'une face qui pouvait libérer Cassia de la douleur ou lui coûter la chaleur que les évolutions ultérieures du masque menaçaient de prendre.
Il garda l'écran ouvert pendant qu'il la regardait respirer, le nombre miroir assis là où une menace aurait dû être.