Le site d'enfouissement avait attiré une foule de désespérés quand les Démasqués arrivèrent. Onze patients marchaient vers la poussière que la mite produisait à partir des blessures rejetées de la ville.
Chacun portait une blessure que les cliniques avaient abandonnée, de la jambe qui traîne à l'organe défaillant en passant par la douleur qu'aucun chirurgien n'oserait toucher. Tous étaient attirés par la poudre pâle qui apparaissait là où la mite se nourrissait.
Un portefaix aurait pu nommer chaque blessure d'un coup d'œil, puisque la guilde en avait porté la moitié hors des docks au moins une fois.
Une femme à la main morte la tendait sous la poussière qui tombait comme un verre sous un robinet. Elle attendait le miracle que la ville n'avait jamais réussi à lui offrir.
La poussière avait fait baisser la fièvre d'un enfant en une nuit, affirmait la rumeur qui avait attiré les onze. Aucune clinique ne pouvait reproduire l'effet d'une mite qui devait se nourrir pour le produire.
Sous-produit miraculeux d'un repas, la poussière curative exigeait que les déchets de la ville continuent d'affluer. Ossian fit le calcul du cycle de nourrissage et n'aimait aucune des deux issues.
Cassia était venue avec la guilde malgré l'objection d'Ossian, sa compréhension de la créature plus aiguë que son Poids-de-Terre et plus dangereuse pour la femme qui le portait.
Elle l'avait prévenu que la mite n'était pas un monstre à tuer. C'était un miroir de la Classe que les parrains vendaient depuis des années.
Les mains de Cassia avaient la même attraction que la mite, l'instinct d'aller vers la douleur au lieu de la fuir.
La différence, c'était le consentement : la mite se nourrissait là où elle atterrissait, Cassia se nourrissait là où un contrat lui disait de le faire.
« Si tu la tues, tu tues la seule carte honnête de ce que mon corps fait depuis mes vingt-trois ans. »
Cassia se tenait au bord du site d'enfouissement, la poussière de la mite se posant sur sa manche.
« Contiens-la, et je te dirai si le masque est à moi de prendre. »
Ossian garda les paumes ouvertes le long du corps pendant toute l'approche.
Ossian n'avait jamais acquis de masque par la conquête plutôt que par la mort, la méthode que le système réservait aux créatures dont l'identité permettait la soumission.
'Le système me propose la mite comme masque de conquête, un visage pris par revendication plutôt que par mise à mort.'
Ossian sentit la voie d'acquisition s'ouvrir d'une manière que le Chacal et le Singe n'avaient jamais permise.
'La créature doit choisir de se soumettre, ce qui signifie que je dois lui donner envie d'arrêter.'
À mesure que la foule grossissait, la mite consumait les résidus plus vite, l'instinct de nourrissage attiré par la concentration de blessures non soignées que les patients apportaient avec eux.
Cassia lisait à voix haute le comportement de la créature pendant qu'Ossian travaillait, traduisant l'instinct de la mite comme Maëlle lit une courbe de contrainte du métal.
« Elle se nourrit là où la douleur est la plus dense, donc la foule est le problème, pas la créature. »
Cassia dirigeait le confinement depuis le bord de la clôture.
« Éloignez les patients et la mite n'aura plus rien à défendre. »
Ossian utilisa la paume ouverte du Dos-de-Fer pour encaisser le souffle d'aile défensif de la mite sans renvoyer la force. Il absorba l'impact comme un plafond qui s'effondre, l'encaissant sans dommage.
Le souffle d'aile portait la force de chaque blessure que la mite avait consommée, un inventaire stocké de la souffrance de la ville libéré en une seule pulsation. La mite avait mangé la mauvaise moitié de la semaine de la ville, et tout en était sorti d'un coup.
Ossian le retint dans le Dos-de-Fer comme le poids d'épreuve de la Direction, laissant la douleur stockée reposer dans son avant-bras. Il n'en rendit rien à la créature qui l'avait amassée.
La prise était la contrainte la plus dure qu'il ait jamais tenue. Chaque instinct lui criait de dépenser la force stockée pendant que la conquête exigeait de la garder immobile.
Tous les masques avant celui-ci avaient été pris dans la violence. Le Chacal était tombé dans la crue, le Singe dans la cour de fret, la Mante dans l'effondrement du bureau.
La mite était le premier visage qu'il avait gagné en refusant de frapper, une conquête qui récompensait la retenue plutôt que la force. Ses bras se souvenaient encore du poids de chacun de ces meurtres.
Bastien et Tarek écartèrent les onze patients sans violence, ramenant chacun derrière la grille. Tous deux avaient porté des gens effrayés hors de pires endroits que celui-ci.
La femme à la main morte fut la dernière à partir, ses doigts se refermant une fois vers la poussière avant que Tarek ne la guide derrière la grille. Elle regarda une fois en arrière vers le tas, puis garda les yeux sur le gravier après ça.
Apaisée par l'amincissement de la foule, la mite ralentit son nourrissage sans la densité de blessures qui l'avait tirée dans un cycle défensif.
Ossian s'agenouilla au tas de résidus, le Poids-de-Terre ouvert et vide. Il offrit les gantelets comme une forme de survie que la créature pouvait choisir d'accepter.
Le Papillon Gravewing se posa sur son gantelet gauche au lieu de fuir. La conquête s'enregistra comme soumission au moment où la créature reconnut un hôte qui porterait sa faim sans la vendre.
La cessa de tomber l'instant où ses ailes se refermèrent sur l'acier.
[Le Papillon Gravewing a été acquis par conquête]
[Méthode d'acquisition : soumission volontaire]
[Visages possédés : 6]
'La mite a choisi de se poser sur le gantelet plutôt que de mourir pour la poussière qu'elle produisait, et le système appelle ça une conquête.'
Ossian sentit le nouveau visage se loger derrière ses côtes, froid et patient comme une chose qui mange la pourriture.
'Un masque pris en laissant la créature s'arrêter est l'acquisition la plus silencieuse que j'aie jamais faite.'
Cassia observa l'acquisition sans le soulagement qu'Ossian attendait. Son visage portait le poids d'une femme qui comprenait ce que le masque lui coûterait.
Elle ne demanda pas le visage, elle ne le refusa pas. Elle le vit s'installer dans un inventaire qui la listait parmi ses candidats sans son consentement.
La candidature venait du système, pas d'elle, le masque la listant comme candidate de la même façon qu'il listait chaque corps compatible.
Cassia avait passé une année à être listée comme un produit par ses parrains. Le masque lui offrait une nouvelle liste dont elle n'avait pas eu le droit de lire les clauses.
Personne dans la guilde ne lui avait demandé son avis sur la candidature non plus.
Maëlle occupait les heures mortes de l'interdiction à construire, intégrant le risque légal de chaque relique dans la facture au lieu de faire semblant que le travail était une faveur.
Elle avait terminé deux commandes sous la licence traiteur, chacune facturée par l'intermédiaire d'un traiteur tiers. Le tarif couvrait l'avocat que la guilde ne pouvait plus s'offrir seule.
Deux commandes avaient maintenu la forge au chaud dans la légalité. Les reliques vendues comme matériel de traiteur à des clients qui payaient la surtaxe légale sans demander ce qu'elle couvrait.
Les deux acheteurs avaient payé en espèces le même après-midi, sans questions, sans reçus.
Le travail était honnête dans la seule direction que l'interdiction permettait, qui était de travers.
« L'interdiction n'arrête pas le travail, elle ajoute une surtaxe légale à chaque coup de marteau. »
Maëlle paraphait la facture avec le trait de bronze de sa relique encore tiède.
« Le client paie la surtaxe, et j'arrête d'appeler la guilde une faveur. »
Le masque du Papillon Gravewing reposait dans l'inventaire d'Ossian à côté des autres, un visage qui offrait à Cassia la liberté de la douleur que sa Classe vendait.
Chaleur, attachement, plus la capacité de ressentir du plaisir composaient le coût d'évolution ultérieur du masque. C'était le marché qu'un soigneur peserait contre une vie à porter les blessures des autres.
[Candidat Vrai Masque : Cassia]
[Compatibilité : en attente de révision du candidat]
[Coût d'évolution : engourdissement progressif de l'attachement personnel]
'Le masque mettrait fin au quota de douleur de Cassia en faisant que la douleur cesse d'importer.'
'Le système liste comme coût la chaleur qui fait d'elle une soigneuse qui vaut la peine d'être sauvée.'
Ossian sentit le poids d'un visage qui résolvait le problème en supprimant la personne qu'il affligeait.
'Le Papillon Gravewing est le genre de secours qui achève le patient.'
Cassia quitta le site d'enfouissement sans répondre à la question que le masque lui avait posée. Elle accepta l'offre comme elle acceptait chaque blessure, en silence, contre la peau.
Aucun parrain ne pourrait lui facturer le poids de ça.