Cassia arriva au siège avec l'ordre d'inspection de la Direction dans une main et, dans l'autre, aucune escorte que la guilde pouvait se permettre.
Elle refusa le bureau que Paloma lui proposait, la chaise que Bastien tira, ainsi que le thé que Maelle posa. Elle choisit le sol du quai de chargement, où chaque membre lié pouvait être examiné sous la même lumière.
Elle posa sa valise sur le béton sans regarder Ossian.
« Je verrai Calista, Seyra, Tarek, puis Odelia, dans l'ordre où ils ont été liés, et vous resterez où je pourrai vous observer ne rien faire. »
Elle travailla sans caméra de parrain, la première fois en un an que ses mains bougeaient pour un constat plutôt que pour une diffusion. Les portefaix continuaient de faire passer des caisses par les portes du fond, une inspection ne suspendant pas les manifests.
Le réseau de cicatrices sur ses avant-bras se déplaça quand elle plongea la main dans sa valise. Chacune était une blessure qu'elle avait extraite d'un patient que la loi ne lui facturerait jamais.
Dix-huit personnes trouvèrent des raisons de traverser le quai de chargement pendant qu'elle travaillait. Personne ne prononça le mot inspecteur à voix haute une fois les cicatrices sorties.
'Elle m'a dit de rester immobile et d'observer, parce que l'architecture du consentement que j'ai construite lui en donne le droit,' Ossian prit le coin qu'elle lui désignait. 'Elle n'est pas là pour être gérée, ce qui est la seule raison pour laquelle le rapport vaudra la peine d'être lu.'
Cassia examina Calista en premier, lisant les canaux de mana réparés à travers les traces blanc-verre sous la peau de son avant-bras gauche.
« La Mante a reconstruit les canaux au lieu de les remplacer, » nota Cassia sans pitié, « c'est pour cela que la main fonctionne mais que la sensation de température ne revient pas. »
« Le lien a choisi la réparation plutôt que la restauration, un échange dont la candidate a été informée avant de signer. »
Calista resta immobile sous l'examen comme elle restait immobile face à tout, refusant de faire paraître le coût plus grand qu'il n'était.
Le constat de Cassia correspondait à chaque rapport honnête que les Démasqués avaient déposé auprès de la Direction. Chaque coût y figurait, de la perte de température au prix des soins postérieurs en passant par les traces de canaux qui ne se réchaufferaient jamais complètement.
La correspondance la déstabilisa, une guilde honnête produisant les coûts qu'une guilde malhonnête aurait cachés.
« Quatre cents par mois maintiennent les soins postérieurs à jour, » dit Calista, « la main est à moi, le coût est à moi, le choix était à moi. »
Seyra s'assit pour son examen, la cheville toujours bandée depuis la chaîne de seize Temps qu'elle avait poussée au-delà de la limite autorisée.
Cassia découvrit le tendon sollicité au-delà de sa fenêtre de guérison au premier contact. Le coût des Temps neuf à seize s'écrivait dans l'enflure qu'elle n'avait jamais été autorisée à dépenser.
« La Grue a refusé de vous laisser arrêter à huit, ce qui est le danger que le masque allait inévitablement réclamer. »
Cassia nota le tendon sur sa fiche avant d'achever le constat.
« Le consentement était réel, le coût est réel, et la limite que vous avez franchie était la vôtre à franchir. »
Cassia avait lu le danger de la Grue Pas-d'Horloge dans les propres déclarations de la guilde, ce refus de s'arrêter qui transformait la discipline d'une performeuse en la faim d'un masque.
Le tendon qu'elle nota était le premier enregistrement physique d'un danger qui n'avait été que paperasse jusqu'à la chaîne de seize Temps. Seyra regarda la fiche, puis le sol, et ne dit rien à ce sujet.
L'examen de Tarek dura le plus longtemps, le lien de l'Araignée Loomback étant encore assez neuf pour que le réflexe de filature de soie surprenne sous le toucher de Cassia.
« L'Araignée traite chaque vide dans le corps comme elle traite chaque vide dans un mur, quelque chose à combler avant de le comprendre. »
Elle regarda la soie jaillir vers les doigts de Tarek face à une irrégularité perçue dans son propre pouls.
« L'instinct est fort, la candidate est lucide, et le lien date de jours plutôt que de mois. »
Cassia nota le réflexe de soie sur sa fiche en consignant chaque coût, sans jugement, sans remède. C'était l'enregistrement brut d'un échange qu'un homme avait fait les yeux ouverts.
Odelia vint en dernier, sa gorge noir-argent captant la lumière du quai tandis qu'elle ouvrait son tissu résonnant à la lecture de la soigneuse. Le quai devint assez silencieux pour qu'on entende la sangle d'une caisse lointaine craquer.
Cassia passa un long moment sur la gorge, plus longtemps que sur n'importe quel autre. Son visage se ferma sur un constat qu'elle ne dit pas à voix haute.
Elle publia le rapport préliminaire avant de quitter le quai de chargement ce soir-là. Il critiquait les Démasqués pour de vrais coûts sans traiter les membres liés de monstres ou de victimes.
« Quatre liens, quatre vrais coûts, quatre consentements documentés antérieurs à l'ordre national, » Cassia déposa le rapport avec la copie de la Direction en main.
« La guilde n'est pas propre, mais elle n'est pas ce que la prohibition a été écrite pour arrêter. »
Le rapport coûta à la guilde trois parrains qui voulaient le mot « propre ». Il lui valut quelque chose de plus rare de la part de la Direction, une autorité médicale affirmant que l'architecture du consentement tenait sous examen indépendant.
Les trois parrains partants avaient voulu la parole d'une soigneuse attestant que les masques étaient sûrs, et Cassia leur avait donné une parole plus proche de l'honnêteté. L'un d'eux avait demandé le chiffre par écrit avant le déjeuner.
L'honnêteté était la seule denrée que la prohibition n'avait pas encore gelée, bien qu'elle coûtât à la guilde plus que les parrains ne le feraient jamais.
Paloma factura la représentation juridique à l'heure contre les comptes gelés par l'intermédiaire d'un traiteur tiers, la seule voie de paiement que la prohibition avait laissée ouverte.
Le traiteur tenait deux comptabilités, une pour les sandwiches qu'il servait, une pour les conseils qu'il acheminait. Chaque colonne était légale sous une licence conçue pour la première, détournée par la seconde.
« Le conseil juridique sous prohibition est à neuf cents de l'heure, payé par une entreprise qui techniquement vend des sandwiches, » Paloma ajouta la facture au grand livre des comptes gelés.
« La loi a décidé que la guilde pouvait se payer soit un avocat, soit une cuisine, et nous payons les deux avec la même spatule. »
[Tribut disponible : 9 000]
[Réserves de tribut maintenant gelées sous contrainte rivale]
'Le système appelle un compte bancaire gelé une réserve de tribut sous contrainte rivale,' lut Ossian le solde qui était de trente et un mille. 'Les neuf mille sont chaque crédit que la loi dit qu'une entreprise de restauration doit avoir pour nourrir dix-huit personnes.'
'Nous sommes ruinés dans une langue que le système trouve hilare.'
Neuf mille était le plancher légal qu'une opération de restauration gelée devait avoir pour nourrir son personnel. Chaque crédit au-dessus était détenu par la Direction jusqu'à ce que l'audience sur la prohibition tranche sur l'existence même des masques.
La guilde était affamée à un rythme calibré pour ressembler à une procédure régulière. Une guilde qui ne peut pas payer un avocat peut encore nourrir une date d'audience, c'était tout le tour du gel.
Ossian fit le calcul des portefaix deux fois, salaires dus contre crédit sandwich, et les deux sommes aboutissaient au même vide.
Cassia attendit que le quai se vide avant de toucher une seconde fois la gorge d'Odelia, un toucher qu'aucun examinateur n'aurait reconnu comme médecine.
Elle tira le dommage résiduel du tissu résonnant d'Odelia comme sa Classe tirait chaque blessure, dans son propre corps. La tension noir-argent se logea sur sa propre gorge, où personne ne lui avait demandé de la porter.
Le transfert prit quatre-vingt-dix secondes d'un silence qu'Ossian ne comprit que quand les genoux de Cassia fléchirent à la fin.
Elle s'effondra contre le mur du quai avec le dommage à la gorge d'Odelia brûlant à travers sa propre voix. C'était le coût d'une guérison que personne n'avait demandée à une soigneuse que personne n'avait engagée.
Ossian la descendit sur le béton des deux mains, sachant qu'une soigneuse qui cachait un transfert cacherait aussi l'effondrement. Il resta à genoux près d'elle jusqu'à ce que sa respiration se calme, puis glissa sa veste sous sa tête.
La tension noir-argent sur sa gorge s'estomperait en quelques jours, comme la blessure du patient toujours. Son schéma de se donner par morceaux ne s'estompait pas avec le repos.
'Elle a pris le dommage à la gorge d'Odelia dans son propre corps sans le dire à personne,' Ossian la rattrapa avant qu'elle ne heurte le béton. 'Sa Classe prend chaque blessure que ses parrains vendent, de la même façon qu'elle a pris celle-ci.'
'La soigneuse la plus célèbre du pays vient de donner un morceau d'elle-même pour rien.'
'C'est la partie que je ne peux pas laisser devenir un schéma.'