L'audience d'interdiction sortit le test de conformité du quai de chargement pour l'installer sur une scène de diffusion. Deux cents sièges et six régies caméra transformèrent une inspection d'arme en sport public.
Zoric occupait le premier rang, ses six motes déjà en orbite autour de lui. Il commentait pour le direct, sa Classe grossissant à chaque spectateur qui acquiesçait à sa voix de la raison.
« Aujourd'hui, nous saurons si le mystère a des limites, » sa voix porta par la régie de diffusion avant que Tavet n'ait fini de déplier Caliper. « Ou si un chasseur se tient au-dessus de la loi qui régit tout autre citoyen éveillé. »
Toute la foule était venue voir Ossian perdre face caméra. Le pays avait décidé du jour au lendemain que la seule chose plus effrayante qu'une contrefaçon était un vrai masque sur un homme inclassable.
Chaque mote dans la salle nourrissait la Classe de Zoric, les régies caméra faisant office de moteur de certitude. Zoric brillait davantage à chaque seconde où la foule s'accordait sur ce qu'elle regardait.
L'audience était le plus grand public devant lequel Ossian se soit jamais tenu. C'était aussi le plus gros repas que Zoric ait jamais reçu dans le bâtiment d'autrui.
« Deux cents sièges, six caméras, et une guilde sur la table, » Ossian compta les issues par réflexe.
Tavet énonça les deux règles restantes de la main droite en trente secondes. Celles qui étaient les griffes d'agrippage rendant la fuite plus difficile, plus la courte portée dont le tir avait besoin pour partir.
[Trois règles opérationnelles énoncées : configuration main droite]
[Condition Quantité Connue remplie]
Il verrouilla les deux gantelets face caméra, la pile droite gelant en pleine poursuite tandis que la gauche restait scellée depuis le test précédent.
[Les deux piles d'arme verrouillées : 60 secondes]
[Arme d'Hôte enregistré entièrement contenue]
Ossian se tenait sur la scène, Poids-de-Terre verrouillé sur les deux poings. Les régies caméra enregistraient le premier combat de sa vie où la loi l'avait désarmé avant que la créature n'entre.
Le chien d'évaluation de l'audience était plus grand que celui du quai de chargement, conçu pour forcer une démonstration que les gantelets verrouillés ne pouvaient pas fournir. Il arpenta la largeur de la scène deux fois, testant l'air au-dessus des gantelets verrouillés.
Corbeau Creux reposait non enregistré dans l'inventaire, un masque que Tavet n'avait jamais vu. Il pouvait terminer l'échange en quelques secondes, si Ossian acceptait de se faire arrêter pour cela.
[Calcul de récompense : masque non révélé disponible]
[Avertissement : l'activation viole le décret territorial en vigueur]
« Le système me propose Corbeau Creux comme il m'a proposé le Chacal pendant la crue. »
« Une forme de survie qui résout le problème devant moi, » Ossian sentit la Fracture monter pour avoir voulu ce visage. « L'utiliser ici transforme une défaite publique en accusation criminelle qui ferme la guilde pour de bon. »
Choisir signifiait soit gagner une fois, soit garder les huit personnes dont les noms siégeaient à côté du sien sur le dépôt.
L'arithmétique prit moins d'une respiration, ce qui était le problème avec l'arithmétique.
Il céda selon ses propres termes, baissant les gantelets verrouillés avant que le chien ne l'atteigne. La défaite publique protégeait la cour de l'arrestation qui aurait suivi une victoire.
« Je cède la démonstration, » le dit-il dans la régie caméra pour que le direct ne puisse pas le couper. « Le Profil Variable reste incomplet, et aucun chasseur ne devrait être classé sur un test conçu pour le faire échouer. »
Tavet acquiesça à la concession comme il acquiesçait à chaque paramètre verrouillé, plat et sans triomphe, le verrou ayant fait son travail sans combat.
Aucune main dans la salle n'applaudit le verrou, bien que de nombreux téléphones l'aient filmé.
La foule lut la concession comme un aveu en quelques secondes. Deux cents personnes décidèrent à la fois qu'un chasseur qui refusait de se battre une fois désarmé devait cacher quelque chose qui valait la peine d'être désarmé.
La narration de Zoric transforma la concession en preuve avant que le mot n'ait quitté la scène. Sa Classe s'illumina sur l'accord d'un public qui venait de choisir son méchant.
Le chien fut emmené indemne, le seul vainqueur que l'audience ait produit. Il n'avait jamais eu besoin de se battre pour un résultat que la loi avait déjà écrit.
Bastien nota l'heure de la concession dans le registre de cuisine, puisque l'ordre avait fait des combats une affaire de traiteur.
« Tavet ne voulait pas me battre, seulement montrer que la loi pouvait me tenir, » Ossian sentit la Fracture se stabiliser plutôt que grimper. « Je donnai à Tavet le dossier en cédant, et le système me fit payer d'avoir voulu Corbeau Creux. »
« Je payai le prix en perdant en public, ce qui est le tarif le moins cher du menu. »
Le témoin expert de l'interdiction monta à la barre après la concession, un évaluateur de profil que la Direction avait fait venir pour classifier ce qu'était réellement Poids-de-Terre.
Il lança la batterie de résonance standard sur les gantelets verrouillés, puis sur les attributs conservés d'Ossian. Puis il testa le corps bâti à travers un an de masques maîtrisés.
« Je ne parviens pas à distinguer le profil maîtrisé de ce chasseur d'un éveillé ordinaire sous test standard, » dit l'évaluateur sous serment. « L'arme est inclassable par les outils qu'utilise la Direction. Ce qui signifie que les outils sont incomplets plutôt que le chasseur anormal. »
Le témoignage n'aida pas Ossian, un pays qui craignait les masques entendant « inclassable » et convenant que les choses inclassables devaient être enfermées.
Le mot fit tendance dans l'heure, épelé correctement par des gens qui n'avaient jamais vu les gantelets.
L'évaluateur avait voulu ce mot comme une critique de ses propres outils. La diffusion l'imprima comme un verdict sur le chasseur, le montage allant plus vite que toute correction.
Les attributs conservés d'Ossian, la moitié de chaque masque maîtrisé qui s'était installée dans son cadre, s'étaient lus comme ordinaires. La maîtrise était conçue pour ressembler à l'hôte plutôt qu'au monstre.
« Chaque masque que j'ai maîtrisé a laissé ses empreintes en moi, et le test ne voit pas les empreintes, » Ossian regarda l'évaluateur froncer les sourcils devant les relevés.
Toute l'architecture du système était du camouflage, et l'évaluateur venait de prouver que ça marchait. Assez bien pour faire paraître la guilde inoffensive dans la seule audience où inoffensif se lisait comme suspect.
Les motes de Zoric attrapèrent le mot de l'évaluateur et en firent une heure de certitude. Sa Classe s'illumina à chaque spectateur qui décidait que le chasseur mystère était le problème que l'audience avait été convoquée pour résoudre.
Le soutien public pour Les Démasqués chuta de onze points au journal du soir, et trois sponsors déposèrent des avis de retrait avant que la salle d'audience ne se vide.
Paloma récupéra les avis de retrait comme elle récupérait chaque perte, chiffrant chaque départ face à la licence de traiteur qui maintenait la guilde en vie légalement.
« Les sponsors quittent une entreprise de traiteur, » elle classa les avis sans expression. « C'est le seul cadrage qui nous laisse garder la coquille pendant que le pays décide s'il doit nous craindre. »
Seyra proposa de provoquer Zoric en performance publique sur le flux de la guilde, ce que Paloma refusa par écrit.
Une femme en manteau enveloppant gris-poussière arriva après le départ de la foule, portant une autorité médicale qui n'appartenait à aucune guilde et à aucun sponsor.
Cassia Morcant donna son nom une fois au greffier de l'audience. Puis elle demanda à la Direction la permission d'inspecter chaque membre lié des Démasqués sous autorité médicale indépendante.
Ses cheveux sombres étaient lâchement attachés en arrière avec une mèche blanche à la tempe gauche qui n'avait rien à faire là à son âge.
Elle ne portait ni sac, ni badge, aucune escorte hormis le greffier qui l'accompagnait.
Le réseau de cicatrices d'argent sur ses avant-bras ne correspondait à aucune blessure que son propre corps n'avait jamais subie. C'étaient les marques d'une soigneuse qui portait les blessures de ses patients dans sa propre peau.
Elle ne demanda pas à Ossian, elle ne demanda pas à la guilde, elle demanda à la loi. Elle était venue juger les masques, pas l'homme qui les portait.
« J'ai passé un an à bâtir une architecture du consentement pour que personne ne puisse appeler mes gens des victimes. La soigneuse la plus célèbre du pays vient de demander à la loi de vérifier si j'en suis une, » Ossian regarda Cassia attendre la réponse de la Direction.
« Elle n'est pas là pour sauver qui que ce soit, et c'est la partie qui me fait peur. »