Le test de conformité eut lieu dans le quai de chargement du dépôt, où un dispositif caméra de la Direction avait remplacé les tables de restauration que Tarek avait pliées ce matin-là.
Tavet déploya Caliper sur le sol du quai, le bâton segmenté s'ouvrant en bras de mesure. Les bras encadraient l'espace comme un gabarit encadre une tolérance.
« Vous pouvez démontrer n'importe quelle pile que vous avez enregistrée par écrit auprès de moi », posa-t-il la ligne limite du cadre. « Toute pile que vous n'avez pas enregistrée devient une arrestation au moment où elle s'active. »
Ossian n'avait rien enregistré depuis la restriction, ce qui signifiait que chaque pile qu'il possédait était désormais une arrestation en attente d'un motif. La paperasserie d'une arrestation pour blessure à l'entraînement achèverait la guilde avant le déjeuner, le calcul était donc simple.
Le dispositif caméra consignerait chaque pile qu'il utiliserait comme preuve, transformant un échange d'entraînement en pièce à conviction.
Paloma l'avait briefé pendant une heure sur les mouvements qui pouvaient être qualifiés de travail de liaison et ceux qui n'étaient qu'un chasseur frappant une créature. Son briefing s'était terminé sur une seule page de mouvements sûrs, pour la plupart du jeu de jambes.
La frontière entre les deux était la différence entre un service de repas licencié et une opération masquée non licenciée, une distinction que la caméra ne pouvait pas faire.
'Tavet m'a donné une pièce où je ne peux me battre qu'à mains nues, pendant que la caméra enregistre ce que je fais quand les masques sont illégaux.' Ossian sentit les logements de Poids-de-Terre vibrer avec des piles qu'il n'était plus légal de nommer.
'Le test n'est pas de savoir si je peux me battre, mais si je vais m'incriminer en essayant.'
Un molosse d'évaluation de la Direction occupait le fond du quai. La créature était conçue pour forcer un chasseur à montrer une vraie performance.
Son maître le tenait en laisse courte, puisque l'évaluation n'avait besoin que d'un seul échange honnête.
Ossian s'engagea avec la pile gauche, Dos-de-Fer interceptant la première charge du molosse comme il avait intercepté le grand singe du triage des mois plus tôt.
La pile tinta pour un échange avant que Tavet n'énonce trois règles sur le ton plat d'un homme lisant un gabarit.
« Dos-de-Fer emmagasine l'impact sans transmission par l'épaule », observa-t-il la force stockée s'installer dans l'avant-bras d'Ossian. « Fournaise convertit cet impact stocké en chaleur sortante, et la séquence Dos-de-Fer-sur-Fournaise est le seul ordre qui évacue sans cuire la main. »
[Trois règles opérationnelles énoncées]
[Condition Quantité Connue remplie]
[Verrou disponible : un paramètre mesurable]
Tavet verrouilla l'évent de la pile gauche avant qu'Ossian ne puisse la réorganiser, la chaleur se scellant dans le gantelet sans nulle part où aller.
Le verrou prit effet entre deux battements de cœur, avant que nul réflexe ne puisse y répondre.
La force stockée s'accumula contre les os de son avant-bras comme lors de la mauvaise pile de la rue Aldren. La température monta vers le point où la main cessait de répondre.
Dix-neuf minutes avaient failli coûter les deux mains lors de la mauvaise pile de la rue Aldren. Le verrou de Tavet recréait les dix premières secondes de cet échec à l'intérieur d'un test de conformité.
Maelle aurait qualifié la courbe de chaleur de prévisible, mais prévisible ne voulait pas dire survivable quand l'évent restait scellé.
Ossian lâcha la pile gauche avant que la chaleur ne craquelle quoi que ce soit. Il mena le reste de l'échange avec une main gauche vide plus un Chacal à droite que Tavet avait vu cent fois.
'Tavet a verrouillé l'évent pour me forcer à lâcher la pile, et la lâcher était la seule réponse sans avant-bras brûlé.' Ossian contourna le molosse sur le jeu de jambes que Calista avait martelé dans ses deux pieds.
'La main gauche est légalement inutile tant que je ne l'enregistre pas auprès de l'homme qui la verrouille.'
[Pile gauche libérée volontairement par l'Hôte]
[Fracture d'Identité : 64 %]
Le jeu de jambes le porta à travers trois échanges sans masque sur aucune des deux mains, les pas d'entrée que Calista avait reconstruits après la victoire loyale de Tavet des semaines plus tôt.
Ces pas ne demandaient rien au système, donc le système ne lui offrait rien en retour.
Chaque pas le plaçait à l'intérieur de l'allonge du molosse sous un angle qui forçait la créature à se réinitialiser. C'était la version sans puissance d'un mouvement qu'il avait toujours atteint avec Ruée Funèbre.
Le quatrième échange apprit au molosse que reculer lui coûtait l'angle, le cinquième que tenir bon lui coûtait la gorge.
Au sixième, il choisissait entre deux pertes, position que le jeu de jambes de Calista était bâti pour créer.
Ces deux pertes étaient des leçons que Calista avait martelées dans les pas d'entrée pendant un mois.
Le molosse ne pouvait pas prédire un corps qui ne le poursuivait pas, le tirage de blessure du Chacal étant l'instinct que le jeu de jambes refusait d'utiliser.
Il tua le molosse au septième échange d'un coup de gantelet vide sur la plaque de gorge. C'était le genre de coup qui prouvait qu'il avait appris à se battre sans les visages que la loi lui avait pris.
La mise à mort ne lui avait coûté rien que la loi pût saisir, ni pile, ni empreinte, ni registre de masque que la caméra pût consigner.
La caméra continua d'enregistrer quand même, incapable de distinguer une victoire d'une violation.
C'était le premier échange qu'il gagnait en un an. La victoire appartenait au portefaix qui avait appris à bouger, pas à l'hôte qui avait appris à porter des visages.
Bastien compta les échanges depuis la porte du quai comme il comptait chaque combat. Il marqua la mise à mort sans puissance comme la première qui n'envoyait pas un chasseur à l'infirmerie.
Tarek mesura la plaque de gorge du molosse ensuite, notant qu'un gantelet vide avait fait ce qu'une pile enregistrée aurait rendu illégal. Il nota la mesure au dos d'une facture de traiteur, le seul papier que l'Ordre autorisait.
Calista observa la mise à mort depuis la porte du quai, une reconnaissance d'entraîneuse se posant sur son visage. Son jeu de jambes venait de sauver un combat que les masques ne pouvaient pas.
« Le pas d'entrée a tenu sans la ruée », ne sourit-elle pas. « C'est la première fois qu'il fonctionne contre une vraie créature au lieu d'un exercice. »
Ossian baissa le gantelet vide pendant que la caméra enregistrait la mise à mort sans puissance, la preuve qu'il était plus que les piles que l'Ordre avait scellées.
Pour une fois, le dossier montrait l'homme au lieu du monstre que la Direction craignait.
Tavet observa la mise à mort sans commenter, puis porta son attention sur la main droite qu'Ossian avait utilisée pour préparer le coup de gorge.
Il avait passé l'échange à mesurer le tirage du Chacal comme il mesurait chaque règle, d'une observation plus près des trois qu'il lui fallait.
« Le tirage du Chacal a ramené le molosse vers l'angle que vous choisissiez chaque fois qu'il tentait de se réinitialiser », replia Tavet Caliper sous son bras. « D'après mon compte, c'est la première règle de la main droite. »
'Tavet a pris la première règle du Chacal droit sur une poursuite, et il lui en faut deux de plus pour verrouiller la dernière main que la loi me laisse utiliser.' Ossian sentit la taxe du système pour avoir voulu cacher la deuxième règle.
'Chaque fois que Tavet me regarde me battre, Tavet taxe la seule arme qu'il me reste.'
[L'application rivale a taxé la capacité d'arme de l'Hôte]
[Les piles enregistrées portent désormais un fardeau légal]
'Le système appelle une restriction de tribunal une taxe sur mon arme, et la taxe monte chaque fois que Tavet me regarde frapper.' Ossian sentit la charge pour la règle cédée arriver aux deux poignets.
'La loi fait ce qu'aucun combattant n'a réussi, me désarmer une règle à la fois.'
[Première règle de la main droite identifiée]
[Seuil de verrouillage : deux règles supplémentaires]
« Vous lui avez donné la règle en gagnant sans la main gauche », dit Calista une fois le dispositif caméra éteint. « Au prochain test, il mesurera la main droite. »
« Au prochain test, je me bats sans la main droite non plus », répondit Ossian, « et on verra si le jeu de jambes tient quand les deux piles sont illégales. »
Calista nota le septième échange sur son tableau d'entraînement, la première entrée sans puissance qu'elle n'avait pas eu à corriger.
Le jeu de jambes avait tenu avec la loi ne lui laissant rien d'autre, le partenaire d'entraînement le plus cruel qu'elle lui ait jamais assigné.
La main gauche était verrouillée par la paperasserie, la main droite à une règle de plus de la même cage. Le test de conformité s'acheva sur la loi transformant Poids-de-Terre en une qu'Ossian pouvait posséder mais pas brandir.