Kestrel Arcade ferma au public à neuf heures ce matin-là, lorsque les dalles du niveau inférieur se mirent à suer.
Rien, dans une dalle, n'est censé faire cela, et l'eau ne remonte par les joints que lorsque la dalle portante en dessous fait bouillir ce que le béton contient.
À onze heures, les mains courantes des escaliers mécaniques étaient trop chaudes pour être tenues, et à midi, les sprinklers du troisième étage s'étaient déclenchés dans un centre commercial vide.
« Rien ne brûle là-haut et l'eau s'est quand même mise en route... ce qui veut dire que la chaleur vient d'en bas », lut Ossian sur le flux d'incidents au dépôt, « c'est un problème de sous-sol. »
Une Salamandre Fournaise stationne dans la salle des machines du sous-niveau, onze mètres sous la galerie, en train de manger la structure métallique porteuse d'un immeuble de quatre étages.
Manger plutôt que brûler, dans la mesure où l'animal ingère du métal et rejette de la chaleur, tandis que la structure qu'il a choisie soutient la moitié nord de cette galerie.
Deux cent onze personnes travaillent dans cet immeuble, quarante-trois encore à l'intérieur à midi, les propriétaires contactant les guildes depuis huit heures du matin.
Bannière d'Ivoire a coté soixante mille crédits pour une mobilisation en quatorze heures, un refus poli déguisé en chiffre.
Les trois autres guildes titulaires d'une licence de Classe Quatre dans ce secteur ont dit la même chose en d'autres mots.
« Toutes les guildes licenciées ont regardé ce sous-sol et sont rentrées chez elles... et quatre étages tiennent encore sur la structure qu'elle ronge », lut Ossian les devis par-dessus l'épaule de Paloma, « nous sommes Classe Quatre maintenant. »
Personne au dépôt ne détient de licence d'exploitation, ce à quoi Paloma répondit en déposant le dossier sous une disposition d'urgence inutilisée dans cette ville depuis l'année de la crue.
Les Démasqués prirent le contrat à trente-cinq mille crédits, s'ajoutant aux trois mille cent soixante déjà sur le compte, de quoi éponger toutes les dettes avec du reste.
Le loyer, les soins de Calista, le pourcentage de Paloma, les vacations de Bastien, les frais de récupération encore dus pour les terrasses, tout disparut en un après-midi.
Voilà tout l'argument pour y aller, et tous dans la pièce savaient que l'argent passait avant qu'un seul mot ne soit dit sur les gens.
« Dis-le à voix haute », enfilant son manteau, Calista le dit, « on le fait pour l'argent, et les quarante-trois sont la raison pour laquelle ça ne ressemble pas à ça. »
« Elle me force à dire la vraie version la première... et les quarante-trois restent quarante-trois dans les deux cas », Ossian saisit les gantelets, « les deux, alors. »
Maëlle voulut une clause écrite dans le contrat, et elle la demanda avant que quiconque n'ait approché une porte.
Un cœur de Salamandre Fournaise est le seul matériau du secteur qui conserve la chaleur comme un processus ordonné plutôt que comme des dégâts.
Elle en veut un depuis six ans, n'a jamais été autorisée près d'une tuerie licenciée, et ce cœur vaut plus pour elle que les trente-cinq mille au complet.
Paloma fit inscrire la propriété des récupérations dans le contrat en neuf minutes, au téléphone, avec un gestionnaire d'immeuble qui voulait que le problème disparaisse.
« Tout ce qui est sous la galerie nous appartient », relut-elle la clause deux fois, « y compris le matériel biologique, y compris tout ce que l'animal a avalé. »
« Elle leur a vendu un sauvetage et acheté un monstre... même appel, sur un type qui n'a jamais lu », écouta Ossian l'intégralité, « putain, elle vaut bien ses vingt pour cent. »
Calista prit l'évacuation en charge, dans la mesure où la Mante mesure le coût et sortir les gens est un problème d'arithmétique avant tout.
Quarante-trois personnes sur quatre étages, deux escaliers, dont l'un passe à neuf mètres de la salle des machines et ne peut être utilisé.
Elle les fit sortir par le couloir de service en vingt-six minutes, compta deux fois, avec Bastien à la porte qui faisait le compte.
Personne ne mourut dans cette galerie et personne ne frôla la mort, la partie d'un boulot qui n'apparaît nulle part dans la facture.
Trente-cinq mille crédits, un après-midi, contre une guilde dont le plus gros paiement unique jusqu'à cette semaine venait d'une décision de justice.
« Toutes nos dettes, réglées avant l'heure du thé... et le prix, c'est un sous-sol que quatre guildes licenciées ont fui », Ossian signa l'acceptation lui-même, « merde, signe. »
Ossian descendit l'escalier nord à treize heures dix, Maëlle quatre marches derrière lui.
Personne ne contesta sa présence, puisque le contrat stipule que le cœur revient à la guilde et que la seule personne capable d'en extraire un intact, c'est elle.
« Je resterai derrière toi », proposa-t-elle au second palier sans aucune chaleur, « une promesse sur la position, pas sur la sécurité. »
La chaleur au troisième palier était à cinquante degrés, près de soixante-dix un volée plus bas, et la main courante avait commencé à fléchir entre ses supports.
L'acier qui fléchit est une chose particulière à voir de ses propres yeux, dans la mesure où une main courante ne porte aucune charge et contient le métal le plus tendre du bâtiment.
« Si le garde-corps lâche, ce qui se tient derrière ce mur est pire... et le côté nord repose dessus », Ossian descendit une volée de plus, « merde, ne touche à rien. »
La porte de la salle des machines avait cessé d'exister plutôt que de s'ouvrir, l'encadrement autour coulant le long du mur en une ligne grise.
Une Salamandre Fournaise fait quatre mètres de long, large, basse, d'un rouge terne sous une croûte noire qui se fissure et se referme au gré de ses mouvements.
Elle était assise sur la colonne porteuse principale, la majeure partie de ce pilier déjà dans sa gueule, et elle s'y trouvait depuis la veille au soir.
« C'est la colonne nord... et il en reste un tiers », Ossian s'arrêta sur le seuil avec la chaleur qui le repoussait, « merde, cet immeuble est une horloge. »
Dorsale-Gauche se mit à chauffer toute seule avant qu'il n'ait levé le bras, puisque l'alvéole qui stocke l'impact a commencé à remarquer la pression sous toutes ses formes.
Rien dans cette chaleur n'est confortable, dans la mesure où une alvéole qui réagit à une pièce a commencé à prendre des décisions avant l'homme qui la porte.
Maëlle lut son indicateur depuis derrière lui et lui donna le seul chiffre qui comptait dans la pièce.
« Cycles de température du cœur », le dit-elle visage baissé, « et c'est le plus chaud juste après qu'elle avale, donc l'animal a un rythme. »
Rythme veut dire fenêtre, qui est toute la différence entre un boulot et des funérailles.
Elle avait six phrases de plus sur les courbes de refroidissement prêtes à être livrées et n'en atteignit pas une seule.
Deux personnes, un indicateur, plus un animal qui avait passé dix-huit heures à ne prêter la moindre attention à aucun des deux.
La salamandre quitta la colonne, traversa les neuf mètres du sol de la salle des machines en moins de deux secondes, et fila droit devant eux deux.
Cet escalier captiva toute son attention plutôt que les deux personnes debout dans la pièce, un choix qu'aucun manuel ne dit qu'une Salamandre Fournaise se donne la peine de faire.
« Elle nous a ignorés... elle est partie vers la sortie », Ossian se retourna avec la bête déjà passée, « ce n'est pas la faim, c'est une décision. »
Tout ce qu'elle avait avalé ressortit à la porte de l'escalier en une seule décharge, dans la mesure où le métal entre dans l'animal et l'acier en ressort.
De la structure en fusion remplit l'embrasure du sol au linteau et commença à figer, en bien moins de temps qu'il n'en faut à un homme pour traverser neuf mètres.
Maëlle posa la main à plat sur le métal en train de figer et la retira en une demi-seconde, apprenant plus de ce contact que l'indicateur ne lui en avait dit.
L'acier en train de refroidir de cette épaisseur garde sa chaleur pendant neuf heures, et la galerie a une colonne porteuse avec un tiers qui reste.
Neuf mètres de salle des machines, un animal entre eux et un mur d'acier en train de refroidir, plus une colonne qui ne tiendra pas quatre étages bien plus longtemps.
« Enfermés par l'animal qui a construit le mur... il a choisi de faire ça, essayez de mettre ça sur un formulaire d'incident », Ossian se plaça entre Maëlle et la pièce, « reste derrière moi, comme convenu. »
Alors l'éclairage de secours lâcha, la salle des machines devint de la couleur de l'animal qui s'y trouvait, et la seule sortie de ce sous-sol était désormais un mur.