Le chantier de fret Halvers compte quarante conteneurs empilés sur quatre hauteurs en deux rangées, avec une seule allée étroite qui court sur toute leur longueur.
L'aube se leva grise sur l'eau et tout le chantier sentait la rouille, le diesel, plus quelque chose en dessous des deux que personne ne voulait nommer.
L'équipe du matin était attendue à six heures, et le contremaître avait neuf hommes plantés au portail, les mains dans les poches.
« Neuf hommes sur ce portail, six cents crédits, une bête dont personne n'a de photo... ça commence bien », Ossian compta les têtes à la clôture, « tenez-les dehors. »
Deux hommes avaient tenté de prendre une photo la veille au soir, tous les deux avaient fui, et l'un n'était pas revenu au travail depuis.
Calista monta sur la passerelle de la grue avec la mallette du drone et obtint une photo de tout le chantier en moins de quatre minutes.
Le conteneur dix-neuf présente un trou percé dans le mur d'extrémité depuis l'intérieur, l'acier plié vers l'extérieur comme se plie le papier.
Rien dans ce trou ne vient d'un outil, et aucun chalumeau de découpe ne laisse un bord qui se courbe loin de l'opérateur.
« Il est entré par le toit, sorti par le mur d'extrémité », la voix de Calista arriva plate sur la radio, « et les deux font huit millimètres d'épaisseur. »
Maëlle s'installa quatre-vingt-dix mètres en arrière sur une rampe de chargement, sans aucun abri, un compteur à main fixé sur un trépied.
« Cette distance n'est pas sûre », dit Ossian en passant près d'elle, « et je n'ai aucune autorité pour te faire bouger. »
« Exact sur les deux points », elle ne leva pas les yeux du compteur.
Un Singepied-de-Fer tient la taille d'un homme pour quatre fois la masse, avec des plaques sur les deux épaules et le long de la colonne.
Gris, de travers, silencieux, et il sortit du conteneur dix-neuf sans aucun son qu'un corps de cette taille a le droit de produire.
'Il est sorti d'une boîte de huit millimètres comme un homme quitte un abri... rien qui porte cette masse ne devrait bouger si silencieusement', Ossian s'arrêta où l'allée commençait, 'merde, ne cours pas dessus.'
Il courut dessus quand même, puisque le gantelet droit en décida ainsi avant que le reste de lui n'ait son mot à dire.
Chacal Droit traque les dégâts, attire le poing vers ce qui est déjà brisé, et un Singepied ne porte aucune blessure nulle part sur son corps.
Sans rien sur quoi verrouiller, la traction devint vague et se mua en simple agressivité, la pire cargaison possible à emporter dans ce chantier.
Le premier coup atterrit en plein sur la plaque d'épaule et l'animal l'absorba tout entier.
Absorba est le mot juste, puisque aucune partie de l'animal ne recula ni ne plia, tandis que la plaque emmagasinait cette force quelque part en elle-même.
'Il a mangé ça... j'ai mis tout mon poids dans l'épaule et la bête n'a pas bronché d'un pouce', Ossian se dégagea en reculant, 'où est-ce que c'est parti.'
La réponse vint une seconde plus tard, au moment où l'animal décida de rendre la monnaie.
Ce coup portait la masse d'un singe avec le poing d'un homme qui chevauchait dedans, alors Poids-de-Terre tint bon pendant que le bras derrière lui lâchait.
Il partit en travers dans un mur de conteneur assez fort pour y laisser son empreinte dans l'acier, puis glissa le long jusqu'au béton.
[Le Singepied emmagasine ce qu'on lui donne]
[Vous avez tendu un couteau à un inconnu et demandé poliment une démonstration]
'Il emmagasine l'impact... chaque coup que je porte me revient avec intérêts', Ossian remit un genou sous lui, 'bon sang, arrête de frapper la bête.'
Le compteur de Maëlle avait déjà dit la même chose en chiffres, et elle les lut à la radio sans un mot de réconfort.
« Le coefficient de retour se situe vers un virgule quatre », elle le dit comme un bulletin météo, « ce qui veut dire qu'il rend quatre dixièmes de plus que ce qu'on lui met. »
Rien dans le manuel de la Direction ne couvre un monstre qui devient plus fort plus on le combat.
La puissance de dégâts est la seule denrée sur laquelle tourne chaque build de chasseur dans cette ville, la seule marchandise qui nourrit cet animal précis au petit-déjeuner.
'Chaque instinct que le Chacal me donne est faux dans ce chantier... et le masque ne le sait pas', Ossian regarda le singe descendre l'allée vers lui, 'la main droite est le problème.'
Bastien avait mis les neuf ouvriers hors du portail et derrière le pont-bascule avant que qui que ce soit ne le lui demande, les comptant deux fois à la main.
Il fait des exercices d'évacuation depuis trente ans dans un métier que la ville appelle non qualifié, et il n'attendit pas qu'un chasseur lui donne l'ordre.
Personne ne le remercia pour ça non plus, puisque cet homme mesure une matinée à savoir si chaque ouvrier ressort du portail.
Calista reprit la radio à ce moment et commença à lui donner de la géométrie au lieu de la tactique.
Piles de conteneurs, largeurs d'allée, l'interstice au troisième rang où une unité avait été enlevée la semaine précédente.
Elle porte la Mante, un masque qui mesure le coût, et il mit le même prix sur chaque ligne droite qu'un homme pouvait emprunter dans cette allée.
« Ne le combats pas dans l'allée », elle le coupa en pleine phrase, « tu le combats dans l'allée et il n'a qu'une direction à deviner. »
Pendant ce temps, le contremaître avait commencé à engueuler Paloma au portail au sujet de la facture, devant tous les hommes de son équipe.
Six cents était le chiffre pour une élimination de nuisible, convenu par téléphone à dix heures vingt la veille au soir.
Ce qui se tient dans son cour ne relève en rien du nuisible, et la classification pour une bête emmagasineuse de force a sa propre ligne dans le planning de la ville.
« Manipulation irrégulière », Paloma tourna la tablette vers lui, « quatre mille deux cents, plus la pénalité pour avoir déclaré un incident de Classe Quatre comme un nuisible. »
L'homme prit la couleur des conteneurs et paya au portail sous les yeux de tout son équipe depuis derrière le pont-bascule.
'Elle a fait payer à un homme sept fois son propre devis devant son équipe... et il n'a pas pu dire un mot', Ossian l'entendit à la radio, 'putain, elle a sorti le planning.'
Personne à ce portail n'oubliera ce chiffre, ce qui veut dire que chaque contremaître du quartier fret l'aura entendu avant la fin de la semaine.
De retour dans l'allée, le singe avait cessé de marcher pour se mettre à observer, une évolution bien pire que n'importe quelle charge.
Deux fois de plus Ossian passa près de lui, à chaque fois l'animal tourna plus tôt, et au troisième passage il bougea avant qu'il n'ait engagé un pied.
'Ce truc me lit... il ne devine pas, il regarde quelle jambe prend l'appui en premier', Ossian rompit et mit une pile entre eux, 'il a vu le motif.'
Le motif c'est Ruée Funèbre, quatre pas engagés, direction choisie avant que le premier pied ne touche le sol et aucun moyen de s'arrêter à mi-chemin.
Quatre pas, c'est tout ce que le Chacal lui a jamais donné, tout ce dont il a eu besoin jusqu'à aujourd'hui, plus une séquence que n'importe quel animal patient peut compter.
Poids-de-Terre porte une douille vide à gauche, qui ne peut pas répondre à la question que la main droite ne cesse de poser à contretemps.
'La droite traque une blessure que cet animal n'a pas... et la gauche est une douille vide', Ossian fit jouer ses deux poings derrière la pile, 'putain, je n'ai amené qu'une demi-charge.'
Il l'utilisa quand même, puisque l'équipe était derrière un pont-bascule en béton et que le singe s'était tourné vers eux.
Le premier pas l'emporta le long du toit du conteneur, le deuxième le fit traverser l'interstice, le troisième le plaça au-dessus et derrière la plaque d'épaule.
Le quatrième pas est celui où le poids retombe, et le singe avait attendu les trois autres pour l'atteindre.
Il attrapa son avant-bras en l'air, referma une main sur Poids-de-Terre, puis le balança le long de l'allée sans le moindre effort dans le mouvement.
Trois conteneurs l'encaissèrent en séquence, et le dernier l'arrêta.
Vingt mètres de chantier défilèrent sous un homme qui avait choisi chaque partie de ce trajet sauf la direction.