Ossian heurta le fond du nid avec l'épaule gauche hors de son orbite. Il le sut à la forme de son bras avant que la douleur ne l'atteigne.
Son unité de communication gisait en pièces à deux longueurs de corps de là, portant encore le canal de Ruan hors de l'épave.
« On peut descendre une ligne, c'est quatre minutes de treuil », argumenta Perris quelque part au-dessus de lui, sa voix tremblant sur le canal ouvert.
Ruan répondit en lisant l'avenant à voix haute, jusqu'aux mots *recoverable support asset*.
'Il me relit mon propre contrat... il fait ça pour l'enregistrement, le type se constitue un dossier', Ossian enfonça sa main valide dans le vase, 'personne ne descendra ici.'
L'eau passa par-dessus le bord du plancher du nid en une large nappe, charriant l'odeur de métal chaud depuis le Cœur fissuré au-dessus de lui.
'Ils filent le badge à un autre lundi... et j'aurai droit à une ligne sur un rapport d'incident', la montée des eaux lui atteignit les genoux, 'c'est ça qui me met en rage.'
'La fiche d'étude donnait douze minutes à cette salle avant l'inondation... disons huit, rien sur ce papier n'a été exact jusqu'ici', l'eau piqua la fissure dans sa paume, 'l'épaule d'abord.'
Il passa une sangle de cargaison autour d'un anneau d'amarrage mural et glissa la boucle sous son coude, puis rejeta son poids en arrière, loin du fer.
La douleur lui remonta par la mâchoire et l'arrêta avant que l'articulation ne bouge, laissant le bras hors de son orbite.
'Je ne peux pas le faire seul... il faut un coup sec avec un point d'appui derrière, et je n'ai plus de volontaires', son souffle devint court dans le noir, 'merde, trouve une raison de ne pas t'arrêter.'
Des griffes grattèrent sur pierre mouillée quelque part à sa gauche, puis cessèrent au moment où il se figea.
Un Chacal Charognard surgit de l'eau, la mâchoire pendante, une oreille arrachée des années plus tôt par quelque chose qui avait marqué tout ce côté de sa tête.
'Cette bête est faite pour la poursuite... elle court sa proie sur la distance, donc fuir est exclu', Ossian saisit la boucle d'amarrage entre ses dents, 'maintenant, pendant qu'il hésite.'
Il projeta tout son poids en arrière au moment où le chacal fonça sur lui. L'épaule revint dans son orbite avec un bruit qu'il sentit dans ses dents de derrière.
Le chacal rompit l'assaut à quatre pas et se mit à tourner autour de lui, chassant sur un autre sens que la vue.
Le fluide de noyau attire tout ce qui vit à l'intérieur d'une Porte. Chaque plateforme de la guilde embarquait une cartouche de neutralisant d'odeur pour cette raison.
Ossian vida la cartouche entière sur la route vers la sortie inondée, puis badigeonna du fluide larvaire sur l'échelle ouest pour donner au chacal deux fausses pistes.
Perris avait coupé le harnais assez haut pour laisser deux longueurs exploitables, qu'Ossian passa sur un boulon d'arrimage scellé au plafond pour en faire une poulie rudimentaire.
'Le chacal a passé les deux pistes sans s'arrêter... il est allé droit sur les pierres où j'ai saigné, parfait', la bête léchait une trace qu'il avait laissée pendant la chute, 'donc il chasse la blessure, pas l'odeur.'
Chaque chasseur blessé qu'il avait sorti d'une Porte attirait quelque chose dans le tunnel derrière eux, une règle qu'il avait vu fonctionner pendant quatre ans.
Il rouvrit la blessure transférée sur son avant-bras avec le tranchant de la pince et resta immobile, laissant l'odeur atteindre le chacal.
'Un passage sous l'amarrage... et s'il dévie, ben c'est tout le plan qui tombe à l'eau', l'eau lui arrivait aux tibias avec un courant maintenant, 'marche, ne cours pas.'
Ossian marcha sur la piste de sang sous l'amarrage de fret, calant sa foulée sur celle du chacal malgré sa jambe mauvaise.
Il lâcha la caisse à noyau abandonnée par l'équipe sur sa colonne, et le poids d'une palette chargée plia les pattes arrière de l'animal sous son corps.
'Çaurait dû l'achever... et il a encore une colonne fonctionnelle, c'est magnifique', le chacal remit ses pattes avant sous lui pendant que l'eau lui montait aux genoux, 'bordel, il se relève.'
Il passa le harnais coupé autour de sa gorge et tira sur la ligne de poulie de son bon bras, laissant la propre charge du chacal refermer la boucle.
Ses griffes lui ouvrirent quatre traits sur le torse avant que le harnais ne lui coupe l'air.
Ossian enfonça la pince à noyau brisée à travers le palais mou à deux mains sur le manche, la maintenant là jusqu'à ce que les pattes cessent de bouger.
'Chacal réglé... et l'œuf est resté là à regarder toute la scène', il s'essuya le visage sur l'épaule sans lâcher la pince, 'merde, l'eau est à ma cuisse.'
La larve avait avalé le Cœur que la guilde était venue prendre. Une pulsation traversait l'œuf en lentes vagues, la coquille assez fine pour montrer la forme à l'intérieur.
La voix de Ruan arriva par la radio brisée, demandant une lecture sur la signature du noyau.
« Il continue de monter », rapporta un chasseur de récupération, égrenant le chiffre sur un portable quelque part dans le puits.
'Tout le canal entend ça... personne n'ouvre une route pour une ligne budgétaire, pas avec ce budget', la coquille fléchit sous son pied, 'mettez quelque chose entre moi et ce truc.'
Le visage cérémoniel était logé dans le mur où sa fusée l'avait révélé, assez vieux pour que la sculpture s'use aux bords.
Ossian fit levier sur le visage sculpté pour l'arracher à la pierre de sa seule main valide. La larve retira la tête au moment où la sculpture se libéra, ce qui lui dit que le résidu ancien avait encore un sens.
'La larve a reculé devant cette sculpture... ce qui est dessus m'achète un mètre, et j'en tire aucune fierté', il tendit le visage à bout de bras pendant que l'eau le poussait sur le côté, 'vas-y, maintenant.'
La lance à choc de Perris gisait là où l'escouade l'avait abandonnée pendant la retraite, l'indicateur de charge sur le manche descendu à une barre.
Ossian enfonça la lame à travers la coquille au-dessus de la tête et laissa la charge partir, ce qui fit virer la lumière à l'intérieur de l'œuf au blanc pendant une seconde.
La charge mourut aux deux tiers du parcours, laissant la coquille fendue avec le noyau encore trop profond dans la blessure pour que la lame l'atteigne.
'Une barre de charge... le reste a servi à les éclairer pour la sortie, naturellement', la coquille grinçait en essayant de se refermer sur la fente, 'les mains, fourrez-les dedans.'
L'eau passa par-dessus le bord du nid en un flot et emporta les outils libres au sol autour de lui.
Ossian enfonça ses deux gants de porteur dans la fente et tira, sentant les bords de la coquille mordre la toile renforcée au bout de ses doigts.
Le noyau sortit mouillé dans ses deux mains pendant que la coquille larvaire se liquéfiait là où elle touchait les gants, coulant sur ses jointures.
'Cette coquille prend sur mes mains... mes doigts ne s'ouvrent plus et ça continue de chauffer', la chaleur traversa la toile jusqu'à l'os, 'tire, ça se dégage.'
La sculpture cérémonielle se brisa contre son poignet tandis que le fluide l'emportait, scellant ces morceaux au dos des deux gants.
Puis la larve cessa de bouger, et rien du tout n'était descendu de la surface pour l'aider.
'La larve est morte... et personne là-haut n'y a eu sa part', Ossian s'assit dans l'eau avec le noyau fusionné contre sa paume, 'huit minutes, peut-être six.'
Une ligne de texte s'ouvrit dans l'air au-dessus de la crue, à la hauteur de son visage, assez brillante pour éclairer l'eau en dessous.
[Apex Masquerade System online]
[Attempting to register the intended apex host]
Le système attendait quelque chose dans l'œuf ruiné, et la chose à l'intérieur de cet œuf avait cessé de lui répondre.
[Host located inside a ceremonial identity seal]
[Registering]
Ce sceau cérémoniel reposait sur les mains d'Ossian maintenant, soudé là par la coquille. Le système lut le corps vivant qui le portait au lieu du mort pour qui il était fait.
[Error]
[This host's biology does not match any known apex line]
[Registration incomplete]
'Il croit que je suis la chose dans l'œuf... un système aussi vieux ne distingue pas un homme d'un monstre', l'eau lui fit plier les genoux, 'bouge, l'échelle ouest.'
[You are bleeding out inside a collapsing lair]
[Wear the Carrion Jackal Mask and the lair will not be permitted to keep you]
Le système ne fit absolument rien pour son épaule ni son torse ouvert. Le seul objet qu'il lui proposa fut un unique masque.
'Aucun point, aucune attelle, aucun antidouleur... un seul article au menu et c'est un masque', Ossian regarda la forme d'os qui émergeait de l'eau, 'c'est le chacal que je viens de tuer, qui plus est.'
'Quoi que ça me coûte... l'eau est à ma poitrine, alors la négociation est close', il enfouit son visage dans l'intérieur mouillé du masque, 'prends-le.'
Son épaule s'emboîta avec un clic qu'il sentit dans ses dents de derrière, et sa mâchoire avança au-delà de ses lèvres.