La sangle de charge a lâché à mi-chemin de la descente, alors même qu'Ossian avait vérifié cette sangle deux fois à la ligne de départ. La caisse a basculé de son dos et lui a frappé le côté du cou.
« Cette sangle a tenu tout le trajet depuis la cour... et elle lâche dans la descente, bien sûr qu'elle lâche », il passa une épaule dessous, « la boucle attendra, remontez la caisse d'abord. »
Deux chasseurs passèrent près de lui sans baisser les yeux, leurs plaques d'avant-bras nettes à chaque jointure, ce qui signifiait qu'aucun des deux n'avait porté la moindre charge de la semaine.
Une fois la caisse remise debout, Ossian découvrit l'entaille : six brins tranchés sous un frais scellage thermique que quelqu'un avait fondu sur les dégâts pour les masquer.
« Quelqu'un a entaillé ma sangle au couteau... puis l'a refermée après, beau travail », le scellage était mou sous son pouce, « on réglera ses comptes plus tard, descendez la pente d'abord. »
Le raid payait neuf cents crédits, dont quatre cents partaient direct au loyer, le laissant à court des mille que coûtait le traitement de sa mère chaque mois.
« Quatre cents pour la chambre, mille pour ses médocs, neuf cents qui rentrent... » Ossian déplaça la caisse sur son autre épaule, « merde, ces comptes ne tombent jamais juste et je continue de les faire quand même. »
Ivory Banner lui avait dit que ce raid serait son dernier essai. Le réussir signifiait un contrat logistique permanent avec un badge de guilde à la clé.
Le badge comptait pour lui plus que l'argent du contrat. Un tarif clinique de guilde allait avec, et cette réduction diviserait par deux les mille mensuels de sa mère.
Perris descendait la pente en marche arrière, surveillant les pieds d'Ossian au lieu des siens. Il avait l'armure la neuve de l'équipe et un fusil que personne ne l'avait encore obligé à nettoyer.
« Le premier verre est pour moi quand on te tendra ce badge », promit Perris, sautant le dernier tronçon sans vérifier où le passage se rétrécissait.
« Il le pense pour le verre aussi... il le pensera jusqu'à ce que Ruan lui dise le contraire », Ossian avait porté ce même gamin hors de Verrick quatre mois plus tôt, « rien à dire, contente-toi de lever. »
« Gardez vos lignes de visée dégagées », Ossian plaqua la caisse plus haut contre son cou au lieu de dire le reste.
Ruan remonta la file depuis l'avant-poste, un écran de poignet en verre tourné vers le visage d'Ossian.
« Signe l'avenant avant qu'on ne franchisse la zone primaire », ordonna Ruan sans s'arrêter, et l'écran suivit Ossian au lieu de l'attendre.
Ossian lut jusqu'au troisième paragraphe, où le contrat le qualifiait d'actif de soutien récupérable, une appellation qui autorisait l'équipe à reporter sa propre fatigue et ses blessures sur son corps pendant le combat.
« Récupérable, c'est-à-dire le bout de moi qui fonctionne encore après... quelqu'un a tapé ça, avec un café », la caisse broyait l'ecchymose sur sa clavicule, « signe cette putain de chose, le badge paie le tarif clinique. »
Un actif de soutien gagnait moins qu'un porteur, donc la signature fit chuter sa part de neuf cents crédits à six quarante.
« Six quarante couvre la chambre ou les médocs... choisis, apparemment c'est le jeu maintenant », Ossian rendit l'écran, « dis quelque chose, il est juste là. »
Il ne dit rien du tout, et la bonne réponse lui vint aux lèvres quatre pas plus tard, trop tard pour s'en servir.
Ils franchirent la Porte par l'entrée enregistrée, où l'air était épais de pierre concassée.
Ossian leva les yeux pendant que les autres vérifiaient leurs armes, découvrant des marques de griffes le long du plafond, bien au-delà de la hauteur qu'un molosse à pointes pouvait atteindre, quatre sillons assez profonds pour y loger un doigt.
« Rien sur la fiche de reconnaissance ne grimpe si haut... donc soit la guilde a mal cartographié, soit quelque chose s'est mis à la gymnastique », il releva le menton tandis que la caisse luttait pour son équilibre, « et ce fluide est tiède. »
Un fluide de coque tiède gouttait de la roche sur le dessus de son pied. Quelque chose avait mué ici après que l'équipe de reconnaissance eut consigné la salle comme vide.
Puis il sentit une seconde pulsation monter à travers le sol, lente et profonde, depuis quelque part sous le Cœur que la guilde avait cartographié.
« Y en a un deuxième sous le plancher », Ossian plaqua la paume à plat sur la pierre pour que quelqu'un d'autre puisse sentir la pulsation à sa place.
Ruan balaya ça d'un geste ganté et garda la tête tournée vers le tunnel scellé devant eux.
« Il a regardé ce fluide droit dans les yeux... puis il a balayé ça, dans cet ordre », Ossian observa le casque du capitaine se retourner vers le tunnel, « Ruan sait ce qui est sous nous et il nous y marche dedans. »
« Faire demi-tour annule la prime de diffusion », lança Ruan au tunnel plutôt qu'à l'homme qui avait parlé.
La larve se réveilla sous eux avant que la dispute ne se termine, soulevant le plancher en une lente vague qui mit trois chasseurs à genoux.
Sa meute de gardiens surgit du passage derrière l'équipe pendant que le boss que la guilde avait répertorié bloquait la voie devant, laissant l'escouade avec des monstres aux deux bouts.
Trois molosses à pointes percutèrent les boucliers de tête, arrachant un homme à son verrouillage avant que le second rang n'ait pu caler ses appuis.
Ruan enfonça L'Étendard dans le sol au centre de la formation et activa Consensus. Ce réseau répartissait les blessures de l'avant-garde sur tous ceux liés au contrat.
« La clause fait son travail... leurs coupures atterrissent sur mes côtes, exactement comme le texte le promettait », des entailles s'ouvrirent le long de ses côtes sous un uniforme que rien n'avait touché, « merde, j'ai signé pour ça. »
La douleur arriva par vagues au lieu d'un seul coup, un bleu qui pointait sous son avant-bras, puis une douleur sourde qui s'installa dans un genou qui n'avait pas bougé de travers.
Une femme au second rang continuait de se battre avec une cheville qui ne pliait plus depuis une heure, la masquant dans la façon dont elle plantait sa lance.
« Quatre sont blessés... cinq maintenant, et je suis celui qui compte », le décompte ne cessait de changer sur sa peau, « annoncez les relais, ils ne voient pas la faille depuis là-haut. »
Ossian posa la caisse et indiqua la route de repli quand même, à gauche à la colonne effondrée, puis par la faille basse qui débouchait sous la montée.
Deux des bleus de l'équipe n'avaient jamais emprunté la faille basse. Du ruban de repérage sortit de son harnais sur cette colonne à hauteur de tête.
Quand le rebord céda sous Perris, Ossian accrocha deux doigts dans la boucle de son harnais et le tira en arrière contre la roche.
« Deuxième fois que je le remonte d'un rebord... il n'a jamais demandé, je continue juste de le faire », Ossian relâcha la boucle et le remit sur pied, « bouge, la faille se referme. »
Ils atteignirent la montée finale avec la meute qui travaillait encore le passage derrière eux. Ossian pouvait l'entendre dévorer l'homme du premier rang.
« Coupez le poids mort de soutien avant que Consensus ne prenne les combattants », appela Ruan depuis douze mètres plus haut sur la corde.
« Poids mort de soutien, c'est moi... ils ont un mot de caisse pour une personne, charmant », Ossian leva les yeux vers Perris, qui tenait une lame de survie au-dessus de la corde, « il ne le fera pas, il me doit ça. »
« Je t'ai porté hors de Verrick », Ossian referma les deux mains sur la corde, relevant le menton pour que le gamin doive regarder autre chose que la boucle.
Perris regarda la boucle, s'excusa une fois d'une voix trop faible pour porter dans le puits, puis trancha les brins.
Le bout de corde fouetta vers le haut au-delà des mains d'Ossian pendant que l'équipe remontait vers le point d'extraction sans lui.
Il bascula en arrière à travers le faux plancher du Cœur et heurta le fond du nid l'épaule gauche pliée sous lui.
« J'ai signé cet avenant moi-même... onze secondes de lecture, meilleure affaire que j'aie jamais faite », le cuivre emplit sa bouche où une dent lui avait ouvert la joue, « relève-toi, l'eau arrive. »
« Perris s'est excusé en premier... haha... sa lame n'a pas eu la même tendresse, elle », le mot descendit le puits après lui sans rien d'autre, « non, le plancher. »
Son unité de comm gisait en pièces à côté de lui, le canal guilde encore ouvert, portant la voix de Ruan depuis la surface.
La dernière fusée de détresse se consuma contre le mur lointain, révélant un visage sculpté au plus profond de la pierre avant que l'obscurité ne le reprenne.
Derrière ce visage sculpté, quelque chose à l'intérieur d'un œuf translucide et humide entrouvrit un œil pâle en forme d'œil humain.