Liu Banbi avait déjà été entraîné dans une lutte désespérée, survivant de justesse. Si Automne entrait maintenant en lice, il lui serait très facile de tuer complètement cet immortel de l’épée. Pourtant, pour une raison indéterminée, elle se tenait encore à distance, observant.
Voyant que Liu Banbi ne pouvait plus s’extirper, un grand démon se retira et gagna la grande tente, fonçant droit sur Xie Nandu avec l’intention de mettre à mort la jeune cultivatrice d’épée.
Le qi démoniaque envahit le ciel d’un bond. Les épées volantes qui tournoyaient devant Xie Nandu se lancèrent toutes à l’attaque. Cette fois, ce n’étaient plus les sept habituelles, mais la totalité des neuf épées, filant en flèche vers le qi démoniaque au-dessus.
Les neuf épées emportaient neuf ruisseaux terrifiants de qi d’épée, tranchant les nuages tourbillonnants du qi démoniaque.
Malgré un fossé important entre leurs royaumes de cultivation, sous la pression de ces neuf flux de qi d’épée, le qi démoniaque fut déchiré de force en plusieurs endroits. Les épées volantes glissèrent à travers les brèches, semblables à des poissons viveurs nageant en eaux troubles.
Pourtant, le visage de Xie Nandu virait soudain au blanc cire.
Face à un grand démon, aussi douée ou remarquable soit-elle, un précipice restait infranchissable. Un écart que, malgré tous ses efforts, elle aurait bien du mal à combler.
En quelques minutes seulement, les lames passèrent d’une course alerte à des mouvements hésitants et titubants, comme ivres, pris dans le turbillon du qi démoniaque et des cieux.
Dans les yeux de Xie Nandu défilèrent des émotions complexes, peut-être même un soupçon d’impuissance ?
Le grand démon tendit une main colossale vers la tente de Xie Nandu, sur le point de s’abattre sur sa tête. Le qi démoniaque montant créait une pression étouffante et terrifiante.
Les épées volantes continuaient de bloquer la descente de la gigantesque paume taillée dans le qi démoniaque, mais on eût dit une mante essayant d’arrêter un char.
Les lames pliaient sous la tension, certaines incapables de retrouver leur rigidité, courbées comme des lunes pleines, mais elles ne cassaient pas.
Après tout, les épées de Xie Nandu étaient toutes des compagnes d’Épées Centenaires. Bien que moins incomparables qu’une Épée Centenaire proprement dite, leur netteté et leur résilience relevaient de l’extrêmement rare, chose qu’on ne briserait pas si facilement.
Il n’en restait pas moins que résister à une telle force était un défi de taille.
Les nuages noirs redescendaient plus bas, et face à Xie Nandu, il faisait presque nuit close. On aurait juré qu’elle allait bientôt sombrer dans l’obscurité totale.
À cet instant précis, une gerbe de lumière jaillit de la tente !
Une vague de qi immense et écrasante monta vers le ciel, fusa droit contre le qi démoniaque. À cet instant, on eût dit un géant s’étirant paresseusement à l’échelle du monde.
Redressant son corps.
Une haute silhouette fit irruption, surgissant du sol pour foncer de plein fouet dans les nuages noirs.
Une onde colossale de qi éclata à l’instant, roulant vers l’horizon.
Les vagues énergétiques terrifiantes commencèrent à déchiqueter l’environnement en un clin d’œil, puis repoussèrent vers l’extérieur, dispersant le qi démoniaque dans toutes les directions.
La forme véritable du grand démon apparut, les yeux écarquillés par la stupéfaction. « Qui êtes-vous ? »
L’homme d’âge mûr, désormais suspendu dans les airs, voyait sa vitalité sanguine monter comme un gouffre sans fond. Son aura écrasante continuait de s’étendre, cette vitalité même débordante dégageant une présence terrifiante.
« Cet officier est Song Lian, Commandant de la Garde droite des Grands Liang ! »
L’homme d’âge mûr décocha un poing, frappant le grand démon de plein fouet et le faisant reculer titubant sur plusieurs dizaines de pieds. Le démon cracha une bouchée de sang, le visage noirci par l’incrédulité.
« Vous… »
Personne n’avait imaginé qu’à l’intérieur de cette grande tente se trouvât bel et bien un artiste martial du Néant !
Les Grands Liang comptaient plusieurs artistes martiaux ayant atteint le Néant, et la race démoniaque les connaissait parfaitement. Mais ce soi-disant Commandant de la Garde droite n’apparaissait sur aucune liste.
En réalité, Song Lian avait déjà été dépêché sur la Frontière du Nord à l’époque de Xiao Hezheng, alors Grand Général de la région. Ce combat avait marqué le dernier ordre du vieux général, apportant plusieurs années de paix aux Grands Liang.
Pendant cette guerre, Song Lian avait été envoyé à la hâte sur la Frontière du Nord avec nombre d’autres piliers des Grands Liang.
De surcroît, l’Empereur des Grands Liang en personne avait franchi le Nord Désolé pour mener cette campagne.
Quoi qu’on puisse en dire, ce conflit resterait gravé dans les annales à jamais légendaire.
Cette fois, Song Lian regagnait le Nord Désolé sans prévenir âme qui vive. Au bureau du Grand Général de la Frontière du Nord, un seul homme le savait : le Grand Général Ning Ping.
Naturellement, celui qui l’avait conduit jusqu’ici n’était autre que le jeune artiste martial qui avait déjà massacré d’innombrables démons dans le Nord Désolé.
Ce déploiement était resté classé secret auprès de la quasi-totalité. À vrai dire, jusqu’à aujourd’hui, trois personnes seulement en avaient connaissance.
Ning Ping devait être prévenu, et du côté de Xie Nandu, cela relevait d’un accord tacite entre eux deux.
Attendez…
Eux ?
Comment se faisait-il que ce fussent eux ?
Song Lian poursuivait ses assauts dans les airs, son élan formidable et écrasant.
Une seconde silhouette fendit également l’essaim de grands démons encerclant Liu Banbi.
D’une carrure tout aussi héroïque.
Porteuse d’une vitalité sanguine tout aussi débordante.
Lorsque l’homme d’âge mûr livra son mouvement, dévoilant un visage connu de tous, on reconnut Chen Wannian, autrefois numéro un des artistes martiaux des terres étrangères, et désormais Commandant de la Garde gauche des Grands Liang !
Sa venue sur le Nord Désolé résultait également des ordres d’un certain personnage.
Au sein de la faction des prévôts, les deux hommes détenaient des postes parmi les plus élevés, et une seule personne au monde pouvait encore les dépasser.
Ces deux artistes martiaux du Néant investirent le champ de bataille successivement, provoquant instantanément un changement discret mais décisif du cours des choses.
Chen Wannian cultivait depuis de longues années ; sa maîtrise était solide et inébranlable. Ces derniers temps sur la Montagne de l’Esprit du Vent, il avait dû se contenir, incapable de déployer pleinement sa force, bridé à chaque instant. Maintenant, il pouvait enfin libérer son art, chaque geste libérant une euphorie intense.
Il fit face directement à deux grands démons, et dès le premier choc, il frôla la suprématie.
Avec l’arrivée de Chen Wannian, Liu Banbi, maintenu sous haute pression bien trop longtemps, put enfin reprendre son souffle. Serrant de nouveau sa lame Étreinte de la Cigale, le cultivateur d’épée en robe bleue recracha une bouchée de sang coagulé, affichant un sourire teinté de rouge.
Puis le cultivateur d’épée braqua son regard sur le grand démon dont il avait sectionné le bras plus tôt, souriant à peine : « C’est mon tour ? »
Avant même que l’écho des mots ne s'éteigne, le monde entier fut saturé du chant des cigales, comme si, en un instant, la planète était revenue à son apogée estival.
Sur terre, les cigales restent souvent enfouies dans les terreaux sombres et privés de lumière pendant des années avant d’émerger ; les plus longévives peuvent y séjourner dix-sept ans.
Ce n’est qu’après dix-sept années sans soleil qu’elles finissent par effleurer la lumière du monde.
À cet instant, Liu Banbi, piégé depuis si longtemps, se libéra soudain – tel un insecte d’été.
…
…
Avec l’entrée en scène de ces deux artistes martiaux, la donne changea ici. Les visages des grands démons se contractèrent tous, mais Automne, cette princesse démon, resta impassible. Elle observait simplement dans le silence, sans semblant le moindre souci d’un retournement de situation, comme si tout ce qui prenait place obéissait déjà à son dessein.
La présence de Liu Banbi en tant qu'escorte suffisait à rassurer les autres, mais pour ce jeune artiste martial, ce n'était absolument pas suffisant.
Ainsi, même avec l’arrivée de Song Lian et celle de Chen Wannian, tout s’expliquait parfaitement.
Automne esquisssa un léger sourire ; il était presque troublant de voir à quel point ce type était transparent.
Mais toujours incapables de voir ce jeune artiste martial se manifester, Automne finit par prendre de l’impatience.
Elle plissa les yeux.
Direction Xie Nandu.
Fallait-il vraiment qu’elle mette fin à ses jours ?
Cela ne lui paraissait pas une mauvaise idée.
…
…
Plus loin,
Un jeune artiste martial peinait à avancer à toute allure.
Deux silhouettes le talonnaient sans relâche.
Sur son trajet, il avait déjà percé plusieurs lignes de défense, acquittant un lourd tribut pour chacune, mais n’était toujours pas parvenu à semer les grands démons qui le couvraient.
Peu importait.
Même s’il les menait droit sur le champ de bataille, ce ne poserait aucun problème.
Du moment qu’il arrivait à destination, tout trouverait issue.
Mais il éprouvait plutôt de l’agacement en cet instant.
Parviendrait-il à temps ?
Il savait bien que les démons devaient disposer de moyens pour cibler Xie Nandu et s’y attendre depuis longtemps, mais il ne s’imaginait guère qu’Automne viendrait en personne.
Cette folle était capable de tout.
« Automne, si tu oses poser le bout du doigt sur un cheveu d’elle, ne pense même pas sortir indemne du Nord Désolé ! »
Chen Chao serra les dents et accéléra davantage.