Liu Banbi se distinguait de la plupart des immortels de l’épée dans le monde. Non pas que sa trajectoire de lettré à immortel fût unique, mais parce que, comparé aux autres, les coups portés par cet immortel en robe bleue n’étaient nullement élégants. Ils étaient au contraire remarquablement pratiques.
Après tout, il était devenu immortel de l’épée en décimant les démons sur la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Sa méthode consistait à dépenser le minimum d’efforts pour infliger le maximum de dégâts.
Sur le champ de bataille de la Frontière du Nord, la forme ne servait à rien. Seule comptait l’efficacité. Ce n’était qu’en économisant son souffle que l’on pouvait tenir plus longtemps au combat, et c’était bien là l’essentiel.
Après quelques mots échangés, Liu Banbi ne réfléchit pas longtemps face aux plusieurs grands démons. Il leva son arme et passa à l’attaque.
Bien qu’il n’eût pas encore franchi la limite du Néant pour devenir un véritable grand immortel de l’épée, Liu Banbi s’était déjà poussé très loin dans cette voie. Il n’était aucunement un immortel ordinaire.
Cette fois-ci, affrontant plusieurs grands démons, il ne recula pas d’une semelle. Les lumières d’épée jaillirent de toutes parts, l’intention de lame inonda le ciel, et l’élancé des démons fut totalement étouffé par un seul homme brandissant une seule lame. Pendant un temps, nul ne put s’approcher de la tente de commandement.
Automne resta immobile, observant l’affrontement le visage neutre. Elle n’était pas sotte : elle savait que puisque Xie Nandu avait désormais le pouvoir d’influencer le cours du monde, elle devait être d’une importance capitale pour les Grands Liang. Une telle personnalité serait forcément protégée par des guerriers puissants. Le déploiement de Liu Banbi entrait dans ses prévisions, mais ce qui désorienta Automne fut la puissance destructrice de l’homme, qui dépassait largement ce qu’elle imaginait.
Cependant, s’il ne s’agissait que de Liu Banbi, la situation demeurait rassurante. Quelque formidable qu’il fût, il n’en restait pas moins un individu isolé. Il finirait par s’épuiser et tomberait tôt ou tard.
Aux yeux d’Automne, outre Liu Banbi, issu de l’académie et son aîné, il devrait y avoir au moins un ou deux arrivés à la Fin du Néant pour protéger Xie Nandu.
L’Armée de la Frontière du Nord ne laisserait pas la vie de Xie Nandu jouer à pile ou face.
Automne plissa les yeux. Derrière Liu Banbi, deux présences avaient déjà glissé au-delà de lui, filant silencieusement vers Xie Nandu.
L’une de ces auras fonçait à une vitesse exceptionnelle, touchant presque instantanément la tente de commandement centrale. La seconde suivante, elle allait s’y engouffrer.
Mais à cet instant, une épée volante s’élança soudain depuis la tente de commandement. Sa lame, fine comme une aile de cigale, claire comme l’eau, dégageait une beauté raffinée.
D’un seul coup, un océan de qi d’épée roula vers l’avant et chassa aussitôt la silhouette approchante hors de la tente.
Cela aurait dû suffire, mais presque aussitôt, une seconde épée volante fit irruption. Tout aussi rapide, elle fendit l’air si vite que l’œil nu peina à suivre sa trajectoire.
Les deux épées volantes, l’une après l’autre, tranchèrent le qi démoniaque enveloppant la silhouette et mirent à nu la vraie apparence du cultivateur démon.
C’était un cultivateur démoniaque d’âge mûr, d’une rare beauté, vêtu de noir, dégageant une aura oppressante de la tête aux pieds. Un simple regard suffisait à mettre les gens du commun mal à l’aise, à plus forte raison songer à s’en approcher.
Chaque lame embarquait de plus en plus de qi d’épée. Après avoir projeté le démon hors de la tente, celui-ci agita la main et une vague de qi démoniaque l’enveloppa rapidement. En un clin d’œil, l’épée volante fut entièrement enserrée.
L’épée volante se retrouva immobilisée, incapable de bouger. Puisque l’une des deux armes avait été réduite à l’impuissance, traiter la seconde s’annonçait simple. Mais ce qu’il ignorait, c’est que la jeune femme qu’il n’avait jamais rencontrée ne possédait jamais seulement deux épées volantes.
Bientôt, une troisième épée volante surgit de la tente de commandement, faisant légèrement se tordre le visage du cultivateur démoniaque d’âge mûr par surprise.
Dans ce monde, les cultivateurs de l’épée dotés de deux épées volantes de sang vital étaient déjà rares ; bien qu’exceptionnels, ils restaient tolérables. Mais une troisième lame ? Là, c’était vraiment imprévisible.
Pour une telle cultivatrice de l’épée, il devait y en avoir fort peu pareilles sous le ciel entier.
On comprend dès lors que Son Altesse la princesse ait mis autant de monde sur pied pour traquer celle qui n’avait jamais franchi les portes du Néant.
Il y avait bel et bien une raison derrière tout cela.
Mais tandis qu’il restait médusé, une autre épée volante sortit de la tente de commandement.
Une quatrième ?
Non. La quatrième lame en elle-même n’avait pas encore complètement bouleversé le cultivateur démoniaque d’âge mûr. Pourtant, presque simultanément, une cinquième épée volante fit son apparition devant lui.
À proprement parler, s’arrêter là aurait déjà été surprenant. Mais personne n’aurait imaginé voir émerger conjointement la sixième et la septième épée volante.
Sept épées volantes planaient en l’air, dispersant un qi d’épée lumineux, comme si sept cultivateurs de l’épée frappaient en même temps. Même si le spectacle ne pouvait être qualifié de débordant, il suffisait à rendre muet le cultivateur démoniaque, accablé de stupeur.
De plus, ces sept lames ne connurent aucun ralentissement une fois matérialisées. Elles avancèrent ensemble en un mouvement balayeur, tournoyant continuellement autour du cultivateur démon.
En l’espace de quelques instants, plusieurs blessures apparurent sur son corps. Le sang le macula rapidement, le rendant pathétique et tragique.
Il n’eut pas même le temps d’apercevoir les deux dernières épées volantes que les sept lames de Xie Nandu traversaient déjà son corps, lui arrachant la vie sur-le-champ.
Le cultivateur démoniaque s’écroula dans un râle grondant. La tente de commandement fut soulevée et une femme au calme en sortit lentement, des épées volantes décrivant des cercles constants devant elle et dans son dos.
Le monde abritait nombre d’immortels de l’épée, dont beaucoup se révélaient extraordinaires, mais aucun ne pouvait égaler l’aura de cette cultivatrice de l’épée qui se dressait face à eux.
À l’heure actuelle, une cultivatrice de l’épée dotée de neuf épées volantes de sang vital ne se comptait qu’en une seule sous le ciel.
La femme franchit le seuil de la tente, regardant calmement au loin. Là-bas, une autre femme l’observait sans bruit.
Leurs regards se croisèrent pour la première fois.
Automne dégageait un calme absolu. Xie Nandu tout autant.
Ces deux femmes, bien qu’éventuellement séparées par un écart considérable de royaume, se ressemblaient sur maints points. On aurait presque pu dire qu’elles se valaient.
Toutes deux comptaient parmi les femmes les plus gracieuses et les plus impérieuses du monde.
Maintenant qu’elles se faisaient face, il semblait inévitable qu’elles en vinssent à départager leur supériorité et à décider qui survivrait.
Automne plissa les yeux, sans mot dire. Son regard devint instantanément blanc comme neige. En tant que seigneur démoniaque ayant atteint la Fin du Néant, elle aurait pu, si elle l’avait voulu, frapper Xie Nandu pour la tuer net. Dans ce cas, l’affaire ne se serait pas compliquée à ce point. Les neuf épées volantes de Xie Nandu ne constituaient en rien une source d'inquiétude pour Automne.
Après tout, un cultivateur de l’épée n’ayant jamais foulé le Néant ne pesait lourdement dans la balance, et ce, quel que soit le nombre d’épées volantes qu'il possédait.
D’ailleurs, si Xie Nandu constituait l’appât sur son hameçon, comment le gros poisson qu’elle entendait pêcher pourrait-il crocher s’il disparaissait trop vite ?
Automne détourna la tête, évitant sciemment le regard de l’autre femme. Il ne s’agissait pas de perdre l’épreuve de volonté qui les opposait ; quelque chose d’autre venait simplement d’occuper ses pensées.
…
…
Du côté de Liu Banbi, le qi d’épée continuait de déferler. Il parcourait le ciel à tout va, déchirant et tirant sur l’air de manière à temporiser provisoirement les grands démons, pourtant nombreux. L’un d’eux venait à peine de déployer une idole de dharma que Liu Banbi la tranchait d’un seul revers. Un qi d’épée terrifiant pleuvait d’en haut, capable de fendre le ciel en deux ; en touchant le sol, il devenait une traînée lumineuse brillante qui entaillait l’idole de dharma en un instant.
Après avoir porté ce coup, Liu Banbi enfonça l’avantage et en asséna un autre. Seul face à plusieurs grands démons, l’immortel de l’épée ne laissait transparaître la moindre crainte et semblait même résolument décidé à abattre ces démons avec sa lame.
Quiconque connaissait Liu Banbi n’aurait rien trouvé d’étonnant à la scène. Cet immortel de l’épée s’était forgé une réputation sur la Grande Muraille de la Frontière du Nord pour son caractère emporté ; il n’était pas de ceux qui laissaient autrui donner des ordres.
Même acculé par des ennemis multiples, il frappait au bon moment, sans jamais laisser percevoir un indice de retraite.
À l’instant présent, les lumières de l’épée flambaient et ondulaient. Un seul homme, une seule lame : Liu Banbi referma sa prise sur un grand démon, ouvrit brutalement la barrière de qi démoniaque qui le protégeait et lança une estocade. Au bout de la pointe, le qi d’épée gonfla puis créa une profonde blessure.
Le grand démon fronça les sourcils mais ne recula pas. Au lieu de cela, il tendit la main et balaya l’espace d’une vague interminable de qi démoniaque pour freiner Liu Banbi le temps d’un instant.
Il savait qu’il n’était pas le seul à affronter l’immortel de l’épée : s’il parvenait à le retarder ne serait-ce qu’un bref instant, les renforts arriveraient vite pour achever le travail.
Ensuite, rassemblés à plusieurs, ils n’avaient aucun doute : ils pourraient maintenir cet immortel de l’épée piégé ici à jamais. La logique des démons était toujours la même ; si l’occasion se présentait, ils ne le laisseraient pas repartir vivant.
Les experts humains étaient déjà moins nombreux que leurs homologues démons ; parmi eux, ceux consentant à venir garder la Grande Muraille de la Frontière du Nord relevaient de l’extrêmement rare. Tuer l’un d’eux ici affaiblirait davantage les Grands Liang.
De plus, Liu Banbi comptait parmi les meilleurs d’entre eux.
Leur plan leur paraissait brillant, mais Liu Banbi ne tombait pas si facilement.
Autrement dit, s’il eût été aussi facile à abattre, il serait déjà mort depuis longtemps sur la Grande Muraille de la Frontière du Nord et ne respirerait pas aujourd’hui.
Liu Banbi trancha le qi démoniaque roulant du grand démon d’une unique incision, saisit l’élan pour virevolter dans les airs et, sans se retourner, asséna une nouvelle estocade en arrière.
Une lumière d’épée aveuglante emplît immédiatement l’espace environnant, empêchant les grands démons qui comptaient se joindre à la mêlée pour blesser gravement, voire tuer Liu Banbi, d’oser s’approcher.
« Ceci est trop terrifiant. »
Depuis les profondeurs du vide, la voix d’un grand démon retentit. Ils purent constater que Liu Banbi n’avait pas encore foulé la Fin du Néant et n’était pas devenu un véritable grand immortel de l’épée.
Plus précisément, cela le rendait d’autant plus effrayant.
Le fait de n’avoir pas atteint la Fin du Néant signifiait que Liu Banbi et eux évoluaient encore au même palier, et pourtant tous issus du Néant. Alors pourquoi Liu Banbi parvenait-il à bloquer leurs attaques sans la moindre difficulté ?
« On ne peut juger les cultivateurs de l’épée selon une logique ordinaire, et surtout pas celui qui nous fait face. Il est encore plus étrange. »
marmonna un grand démon, le visage grave.
« Ne retenez plus vos atouts. Ensemble, nous l’abattrons aujourd’hui. Une fois disparu, la race humaine perdra un immortel de l’épée, et la situation globale n’en sera que meilleure. »
ajouta rapidement un autre grand démon, la voix tranchante.
Sa parole à peine tombée, un immense étendard s’éleva en frissonnant contre le vent. La toile s’embrasa et, en un instant, un qi démoniaque terrifiant en jaillit, noircissant ce pan de ciel.
Les cultivateurs démons maîtrisent rarement le don de forger des artefacts magiques. Quand ils y parviennent, il s’agit habituellement de lances ou de hallebardes ; une création semblable à cet immense étendard restait une extrême rareté.
À l’apparition de l’étendard, le qi démoniaque des autres grands démons dévala vers lui, incontrôlable.
En un clin d’œil, la bannière absorba d’innombrables filets de qi démoniaque et commença à grossir, finissant par couvrir toute la moitié du ciel.
À cet instant, depuis la surface de la toile, le qi démoniaque continua de dégorger vers l’extérieur, et créature après créature, des bêtes fantastiques firent jour.
Leurs rugissements ne cessèrent jamais, les ondes sonores terrifiantes se répandant instantanément sur le ciel et la terre.
C’était comme si des milliers d’armées et d’innombrables chevaux chargeaient ensemble.
Pendant ce temps, les autres grands démons échangèrent un regard et lancèrent leurs techniques suprêmes. Le ciel vibra sous des rugissements terrifiants.
Des couches de qi démoniaque s’empilèrent au-dessus du ciel, formant ce qui ressemblait à un océan noir infini.
La lumière d’épée de Liu Banbi surgissait continûment pour être aussitôt avalée. Dans la mêlée mouvante, l’immortel de l’épée semblait disparaître entièrement, tel un modeste esquif submergé par le courant et le vent furieux, perdu de vue.
Les techniques conjuguées de plusieurs grands démons étaient trop puissantes. Bien que Liu Banbi fût un immortel de l’épée d’une force meurtrière redoutable, il paraissait à cet instant presque démuni.
Il continuait d’enchaîner les coups de lame, mais même lorsque les lumières de l’épée fendaient l’air, elles ne parvenaient plus à percer le qi démoniaque. On eût dit que cet immortel de l’épée s’apprêtait à être complètement absorbé, prêt à abandonner l’âme ici même.
Les grands démons échangèrent des regards où l’excitation éclatait. C’était exactement le scénario dont ils patientaient depuis toujours. Si l’issue se dessinait enfin, comment ne se réjouiraient-ils pas ?
Pourtant, à ce moment précis, une lumière d’épée étincelante flamboya à nouveau. L’immortel de l’épée en robe bleue, qui sommeillait depuis longtemps sous les assauts, refit surface et tonna d’un rire franc : « Vous voulez me tuer, moi, Liu Banbi ? Pas si facile ! »
Entre deux éclats de rire, il cracha une gourde de sang et, dans le même geste, fit jaillir une lame tranchante qui coupa un pan de qi démoniaque. La lame trancha même le bras d’un grand démon. Mais tandis que le démon recrachait du sang, Liu Banbi fut pris dans un reflux de qi démoniaque et son corps se mit à vaciller violemment.
La chute de cet immortel de l’épée semblait imminente.
De loin, Automne suivit la scène sans la moindre trace de satisfaction. Au contraire, son regard navigua de gauche à droite, comme si elle cherchait quelque chose.
Elle savait pertinemment que, vu le déploiement de tant de grands démons en ce lieu, il était impossible que Xie Nandu eût confié sa sécurité uniquement à Liu Banbi.
Et ce qu’Automne espérait dénicher, c’étaient les autres puissances stationnées autour de Xie Nandu.
À présent que Liu Banbi semblait au bord de l’effondrement, mais que les silhouettes cachées n’avaient toujours pas fait leur apparition, Automne ressentait un malaise grandissant.
Alors qu’elle jouait encore sa partie de « pêche », un sentiment d’inquiétude commençait à monter.
…
…
Le qi démoniaque balaia le ciel sans relâche et la situation de l’immortel de l’épée était devenue extrêmement critique. Xie Nandu se tenait devant sa grande tente, observant Liu Banbi harceler les grands démons en sa place.
Au sol, les soldats poursuivaient le combat comme si le choc entre ces puissances n’exerçait aucune répercussion sur eux.
Ce monde semblait se découper clairement en deux registres à l’instant présent.
Et Xie Nandu se trouvait être le point d’intersection entre ces deux mondes.