Une grande bataille était sur le point d’éclater.
Les soldats placés sous les ordres de Xie Nandu étaient déjà arrivés en avance à la passe de Yixian, alignés en formation stricte dans l’attente de l’ordre venu de haut. Dès qu’il serait donné, ils chargeraient sans hésiter, méprisant leur vie comme leur mort.
Ces derniers jours, le prestige de Xie Nandu au sein de l’armée n’avait cessé de grimper jusqu’à un sommet inaccessible. Sans parler des soldats qui avaient combattu et remporté des batailles à ses côtés, ceux qui ne l’avaient encore jamais fait doutaient, en cet instant même, d’une seule seconde de la valeur de leur commandante.
La tente de commandement central de Xie Nandu se dressait au sommet d’une petite colline. À cet endroit, il aurait dû y avoir une haute montagne, mais lors de la dernière grande bataille, les deux Empereurs n’y étaient pas allés de main morte. Les quelques sommets autrefois présents avaient été pulvérisés, et la seule raison pour laquelle cette modeste éminence avait survécu tenait du pur hasard.
Devant la tente s’étendait une longue rangée de pierres blanches empilées. De loin, elle ressemblait parfaitement à une ligne de marée montante.
C’était là l’origine du nom de la passe de Yixian. Mais parce que le terrain devant celle-ci était loin d’être plat, il s’agissait depuis toujours d’un lieu facile à défendre, mais terriblement ardu à prendre. Au cours des nombreuses guerres opposant les Grands Liang à la race démoniaque, les premiers choisissaient rarement de lancer un assaut contre cet emplacement. Après tout, un faux mouvement, et cet endroit deviendrait un mouroir où s’effondreraient d’innombrables vies.
Ainsi, que ce soit à l’époque où Xiao Hezheng occupait le poste de Grand Général ou bien avant lui, aucun des Grands Généraux de la Frontière du Nord n’avait jugé bon de tenter une attaque frontale ici. Chaque fois qu’un conflit majeur éclatait avec les démons, les Grands Liang préféraient presque systématiquement contourner le lieu. Naturellement, les démons finirent par croire que les Grands Liang osaient porter la main dessus.
Il était devenu un consensus tacite entre les deux camps.
Mais Xie Nandu s’en fichait éperdument, de ce soi-disant consensus. Puisqu’elle était désormais celle qui menait l’armée, ce qu’elle devait faire, c’était précisément ce que ses prédécesseurs n’avaient ni osé entreprendre, ni accompli.
— Général Yuan, faites monter vos hommes par-ci. Peu importe les obstacles qui se présenteront, ignorez-les. Ils doivent atteindre cette position dans un quart d’heure.
À l’intérieur de la tente de commandement, Xie Nandu observait la maquette du terrain posée devant elle et commençait à exposer calmement l’ordre de bataille. Les généraux dont le nom avait été prononcé arboraient des visages rayonnants d’enthousiasme, tandis que les autres suivaient chaque mot avec une impatience avide.
Quelques phrases plus tard, Xie Nandu leva la tête et balaya du regard les officiers rassemblés dans la tente. D’une voix mesurée, elle déclara : « Cela fait longtemps que je veux faire cela. En temps normal, quand nous affrontons les démons, nous évitons systématiquement ce lieu, délibérément ou non. Pourquoi l’évitons-nous ? N’est-ce pas par peur, au fond de nous ? »
« J’ai pu comprendre cette crainte par le passé. Mais à partir d’aujourd’hui, je veux qu’elle s’évanouisse au cœur de cette grande bataille. Nous devons montrer aux démons que nous ne les avons jamais redoutés. Si nous devons réellement combattre, l’issue peut sembler incertaine. »
À ces mots, elle marqua une pause, secoua ensuite la tête et affirma : « Non, pas incertaine. L’issue est que nous les vaincrons. »
« La race démoniaque fait peur. Mais plus on pense qu’elle est terrifiante, plus elle restera terrifiante à jamais. »
Xie Nandu plissa légèrement les yeux et ajouta d’une voix douce : « Chaque histoire doit tourner sa page. Je n’ai aucune envie de continuer à ajouter de vaines notes de bas de page à un récit déjà ancien. »
…
Une grande bataille éclata comme prévu. À la passe de Yixian, après une brève accalmie, les cris de la tuerie noyèrent rapidement toute autre sonorité. Les soldats des deux camps avaient entamé leur course, et entre ciel et terre, l’air vibrait du bruit des armes lacérant les chairs.
Xie Nandu sortit de la tente de commandement et resta debout, observant cette bataille qu’elle-même avait personnellement lancée. Son visage demeura impassible, sans livrer le moindre signe d’émotion.
Elle savait que beaucoup en mourraient, mais un tel spectacle était inéluctable. Tant que la race démoniaque et la race humaine continueraient de s’affronter, ce genre de scène recommencerait, encore et encore.
Ce qu’elle faisait présentement visait à empêcher ce genre de tragédies de se répéter dans l’avenir. Par une frappe rapide et décisive, Xie Nandu souhaitait résoudre, en quelques années voire une douzaine, le problème le plus épineux de l’humanité pour de bon. Pour quiconque, une telle idée pouvait passer pour délirante, mais la détermination de Xie Nandu était inébranlable, et nul ne pourrait la fléchir.
Sur une petite colline au loin, une autre jeune femme observait la scène à la passe de Yixian. Son front se plissa brièvement, mais elle maîtrisa aussitôt son émotion.
Parmi l’entièreté de la race démoniaque, peut-être était-ce elle seule à avoir anticipé tôt la venue de Xie Nandu à la passe de Yixian.
Bien qu’elle ne combattrait pas en état de faiblesse, cela ne signifiait pas qu’elle était incapable de saisir le déroulement du combat. Tout du moins, elle pouvait en calculer la trajectoire. Elle savait très bien que la jeune fille munie de neuf épées volantes de sang vital finirait par choisir la passe de Yixian.
Puisqu’elle avait déchiffré l’intention adverse, Automne disposa avec désinvolture un piège en réponse. Dans cette mécanique, Xie Nandu semblait la figure majeure, mais en réalité, elle n’était qu’un appât.
Le vrai poisson à attraper était cet artiste martial.
Il représentait peut-être la menace la plus grande pour la race démoniaque en ce moment, une menace à laquelle Xie Nandu ne pouvait même pas se comparer.
Le piège était dès lors des plus simples : utiliser Xie Nandu comme appât pour attirer Chen Chao, ce gros poisson.
Si Automne réussissait, Xie Nandu et Chen Chao seraient tous deux éliminés sur place. Pour la race démoniaque, les deux plus grandes menaces de la jeunesse seraient alors radicalement anéanties. On pourrait dire qu’après cette bataille, le monde trouverait enfin le repos.
Une telle tentation était colossale pour l’ensemble de la race démoniaque. Autrement, Automne elle-même n’aurait pas accepté de mener une telle mission.
Après tout, pour cette princesse de la race démoniaque, peu de choses dans ce monde étaient capables de troubler son cœur.
S’il ne s’agissait pas de Chen Chao et Xie Nandu en face, quiconque aurait été dénué de sens.
En un clin d’œil, les deux armées étaient déjà entrées en collision. Les soldats s’entremêlèrent, rendant impossible toute distinction entre amis et ennemis.
Automne agita les doigts et, sans explication apparente, une goutte d’eau apparut en l’air. D’un claquement de doigts, elle fusilla telle une flèche, heurtant et brisant un rocher de taille moyenne dans un bourdonnement retentissant.
À l’instant même où ce son résonna, plusieurs silhouettes surgirent soudain derrière Xie Nandu, laissant dans le ciel des traînées noires alors qu’elles s’élançaient vers le haut, s’écrasant contre le firmament.
Elles foncèrent droit sur la tente de commandement perchée au sommet de la petite colline lointaine.
Telles plusieurs arcs-en-ciel noirs, elles partagèrent le ciel et la terre en autant de tronçons en un instant.
Et la cible finale de ces arcs-en-ciel noirs était, sans aucun doute, cette jeune femme.
Celle qui n’avait jamais foulé le Néant, mais qui était désormais capable d’influencer le cours du monde.
…
Xie Nandu se tenait désormais devant la tente de commandement, observant les traînées noires traverser le ciel, sentant l’immense qi démoniaque balayer la contrée, son visage demeurant impénétrable.
Comme si elle s’en était doutée depuis longtemps.
Alors que les traces noires lacéraient le firmament, une lumière d’épée extrêmement étincelante fit soudain son apparition, inondant le monde de clarté !
Cette lumière portait en elle une intention meurtrière sans fin, charriant une acuité démesurée. Elle jaillit d’une zone inconnue du ciel, tranchant instantanément une partie du firmament. D’innombrables teintes scintillèrent au creux d’un seul coup, d’une luminosité aveuglante.
Les traînées noires heurtèrent bientôt la masse écrasante de la lumière d’épée. Au moment de leur rencontre, un éclat rayonnant explosa.
Face à cette épée montant des entrailles de la terre, les ombres noires amortirent leur élan.
Une voix glissa dans l’air, détendue et libre.
— Quel manque de vergogne ! Vous vous entraînez depuis d’innombrables années, on vous reconnaît comme grands démons, et vous osez encore attaquer ma petite sœur cadette.
Avant même que les syllabes ne s’écrasent au sol, un fleuve puissant de qi d’épée fit irruption en plein air. Le courant de qi déferla dans toutes les directions, son intention meurtrière terrifiante domptant ciel et terre. Une silhouette revêtue de bleu émergea progressivement sous leurs yeux.
Il portait une robe bleue et maniait une épée volante. À chacun de ses gestes nonchalants, le chant des cigales emplissait la voûte céleste.
L’immortel de l’épée Liu Banbi, accompagné de son épée compagne, Étreinte de la Cigale.
De nombreuses années auparavant, il avait été lettré. Un jour, il s’était rendu compte que les enseignements des sages consignés dans les livres paraissaient raisonnables en théorie. Mais transposés à la race humaine ou à l’empire des Grands Liang, ils perdaient toute cohérence.
Il avait alors relégué ses traités confucéens aux oubliettes, préférant cultiver la voie de l’épée et massacrer les démons.
Avec le temps, il était devenu un immortel de l’épée portant un renom redoutable dans les plaines désolées du Nord.
D’un geste, il fendit une aura noire. Tout en suivant du regard le passage de son qi d’épée, Liu Banbi plissa légèrement les yeux et sourit : « L’acier n’est pas encore émoussé. Ce ne sont que quelques grands démons ? Idéal pour aiguiser la lame. »