Pour ce qui était de ces grands démons de la race démoniaque, Chen Chao n’en savait en réalité pas beaucoup. Après tout, séparés par le vaste Nord Désolé, les grands démons intervenaient rarement. Et même quand ils le faisaient, c’était soit une haute figure humaine tombée sous leurs coups, soit l’inverse. Dans ce jeu constant de mort, il allait de soi que les survivants n’avaient guère intérêt à louer les défunts, et que ceux-ci restaient parfaitement insignifiants.
En conséquence, en ce qui concernait les grands démons, la dynastie des Grands Liang n’en savait pas grand-chose, même aujourd’hui.
À première vue, il s’agissait très probablement de grands démons jumeaux, mais une telle occurrence était d’une extrême rareté.
Si la constitution de la race démoniaque était de loin supérieure à celle des humains, et que bien souvent dès la naissance ils pouvaient déjà être qualifiés d’existances remarquables, atteindre le Néant et devenir des grands démons restait néanmoins un accomplissement d’une difficulté extrême.
Que des frères de chair parvinrent à se hisser conjointement jusqu’à ce stade relevait de l’extraordinaire, un événement si peu commun qu’on pouvait difficilement en trouver un autre exemple dans ce monde.
Deux grands démons d’une même famille unis dans un seul cœur valaient presque un roi démon au sommet du Néant.
Chen Chao plissa les yeux et répondit sur un ton calme : « Je suis effectivement pressé par une affaire urgente. Je ne vous en veux pas de vouloir m’arrêter, mais je n’ai pas le temps de jouer avec vous. »
Son sens était limpide : ce n’était pas qu’il lui manquât le courage ou la force de les abattre. S’il le fallait, leur tuer n’aurait été qu’une question de temps. Par le passé, il aurait peut-être accepté de perdre quelques instants à négocier avec eux. Mais à présent, il refusait de leur accorder la moindre seconde.
« On nous a longtemps raconté que le nouveau Seigneur Commandant des Prévôts des Grands Liang était un jeune homme prometteur. Force est de constater, en vous voyant aujourd’hui, que vos oreilles ne vous avaient pas induit en erreur. Or, puisque nous voilà présents, nous n’avons aucune envie de… »
Avant même que la phrase ne soit achevée, le jeune artiste martial qui les tenait face à lui s’était élancé, surgissant derrière l’un des grands démons. D’un pas lourd, un flot de qi incomparablement vaste jaillit de la manche de Chen Chao.
Entre ciel et terre, comme si un ouragan s’était levé en cet instant précis. Le vent et la neige sans fin semblaient soudain suspendus.
Puisque Chen Chao n’avait cure de diluer ses mots, il eut-il simplement pris soin de ne pas s’attarder davantage qu’il s’abstint naturellement de parler encore.
Le poing d’un artiste martial du Néant portait un poids et une ampleur démesurés. Quand il frappa, les physionomies des deux grands démons affichèrent une grimace vulgaire.
Si les deux vantaient pouvoir rivaliser avec une haute figure du sommet du Néant, la réalité était qu’une distance de royaumes les séparait encore.
Ils estimaient faire face à un jeune homme de rien, dont les oreilles exagéraient trop la puissance réelle, mais en vérité, ce n’était pas le cas. Or, dès ce premier choc, ils comprirent que tous les tableaux étaient renversés.
La prise de conscience leur laissa cependant un temps extrêmement court. En un instant, le jeune artiste martial avait déjà propulsé l’un des deux dans le vague grâce à un unique poing. Son flot de qi envahit aussitôt l’espace environnant. D’un simple pas en avant, c’était comme si le monde entier, à cet instant précis, s’était retrouvé aplani sous sa semelle, sans aucune prise sur lui.
Les artistes martiaux avaient systématiquement été méprisés, traités de simples rustres aux pieds dans la boue, et cela précisément parce que leur cheminement de cultivation reposait quasi exclusivement sur leurs propres épaules. Toutefois, un artiste martial ayant touché le sommet du Néant ne se laissait pas brosser contre le poil. La raison était simple : les autres praticiens à ce rang continuaient de devoir puiser dans le ciel et la terre, tandis que pour un artiste martial, ce recours était strictement superflu.
Lui, il incarnait le ciel et la terre. Que pouvait bien avoir à voir avec lui les subtilités du firmament et de la terre ferme ?
D’un seul poing, il contraignit les deux grands démons à reculer afin d’échapper à sa portée ; tandis qu’ils s’écartaient, Chen Chao avait déjà repéré une brèche et filé.
Il ne redoutait absolument pas ces deux grands démons. À supposer qu’il eût tenu à les abattre, cela n’aurait été qu’une question de délai. La vraie raison de sa retraite immédiate tenait à ce qu’il pressentait chez Automne une intention capable de le plonger dans une colère noire.
Peut-être une manœuvre destinée à lui arracher celle qui comptait le plus à ses yeux.
Cette perspective lui brûlait l’âme ; incapable de retrouver le calme, il ne lui restait plus qu’à filer comme un possédé.
Il devait impérativement rejoindre cette femme.
C’est à ce prix seulement qu’il pourrait enfin souffler.
Pour le reste, il déciderait plus tard.
Autrement dit : il laisserait les questions secondaires se résoudre d’elles-mêmes, après.
…
…
Les troupes de Gao Xuan quittèrent le camp de vitesse. Si les officiers subordonnés s’étonnaient de recevoir l’ordre de mener une attaque générale sur la Plaine des Vents, nul ne songea à désobéir. Là-dessus, pas de discussion possible : un ordre de guerre s’exécute.
Par ailleurs, nombreux étaient ceux à savoir que le nouveau chef des armées stationnait au nord, coupant par conséquent toute jonction entre les deux flancs. C’était peut-être exactement pour cette raison que Gao Xuan préconisait un assaut frontal sur la Plaine des Vents.
Peu importait à Gao Xuan ce que pensa la troupe. Sa réflexion s’était longuement focalisée sur le terme de « feinte » dans le plan d’attaque simulée.
Si Xie Nandu exigeait une offensive simulée sur la Plaine des Vents, Gao Xuan jugeait qu’appareiller une feinte dès le départ permettrait aux démons de lire dans les cartes, contreviendrait ainsi totalement aux intentions de la jeune fille.
Gao Xuan trancha aussitôt : officiellement, ce serait un assaut total.
Engager toutes les forces disponibles.
Telle était du moins la posture qu’il arborerait en transmettant l’ordre ; quant à sa mise en œuvre réelle, elle demeurait son seul secret.
Tandis qu’il observait sa troupe avancer d’une allure régulière dans une direction précise, Gao Xuan plissa les paupières, marqua une pause, puis murmura : « Je n’ai pas parfaitement compris votre dessein final. Mais puisqu’il m’a été demandé d’accomplir ma part du jeu, je crois pouvoir vous garantir que vous n’aurez désormais plus lieu de craindre. »
« Une telle bataille s’engagera-t-elle selon vos propres termes ? Votre simple volonté suffira-t-elle à en sceller l’issue ? »
Gao Xuan expira un soupir, peinant toujours à admettre que la fortune d’une telle confrontation pût réellement dépendre du bon plaisir d’une seule femme.
La chose était tout bonnement sidérante.
Mais au fond, il commença à soupçonner que l’écart, en définitive, ne serait pas si énorme.
Car cette femme n’avait jamais cessé, depuis le jour de sa naissance, d’être une exception.
…
…
Avant que l’armée de Gao Xuan ne prit le large, Xie Nandu avait déjà filé vers la Marée de Yixian. Ses troupes, toutefois, n’avançaient pas en une seule cohorte ; elles se divisaient en plusieurs colonnes longeant des itinéraires distincts.
Manœuvre élémentaire de campement et de combat. En apparence, les dispositions de Xie Nandu relevaient du manuel scolaire, mais les officiers sous ses ordres n’y voyaient pas que du feu. Si un chef d’armée pouvait être dépisté à si peu de frais, ce n’aurait pas été Xie Nandu, mais une autre tout entière.
Yuan Ting répétait sans cesse les directives de Xie Nandu aux unités suivantes. À chaque transmission, il se demandait pourquoi la jeune fille imposait ces mouvements précis, mais la majorité du temps, il peinait à en saisir la logique.
Cela dit, il restait bien le général adjoint privilégié de Xie Nandu. Incapable de démêler l’écheveau, il n’insistait pas : sa fonction se réduisait à porter les consignes. Quiconque, dans les rangs inférieurs, nourrissait des interrogations trouvait immédiatement silence auprès du général Yuan, qui fermait les débats avant toute remarque.
Comprendre l’ordre de mouvement ? L’exécuter. Ne pas le comprendre ? L’exécuter quand même.
Rien de plus limpide.
Par ailleurs, les faits récents avaient tôt fait de confirmer que Xie Nandu mesurait parfaitement son objectif, et savourait chacune des étapes de sa réalisation.
Tandis que Xie Nandu guidait ses contingents vers la Marée de Yixian, une autre femme bravant vent et neige marchait dans la même voie.
Les deux figures féminines les plus remarquables du continent s’apprêtaient enfin à se croiser sur les rives de la Marée de Yixian.