Sur le champ de bataille, qu’on ait véritablement élaboré un plan ou non, il était difficile de le dire. À la fin, seul le combat trancherait.
Tout comme en ce moment : même si Xie Nandu avait pris l’avantage à maintes reprises, si elle ne parvenait pas à sortir vivante du champ de bataille, alors nul ne qualifierait plus cette jeune fille de génie sans pareil qui surgit une fois par génération.
Tel était le champ de bataille ; seuls ceux qui survivraient jusqu’au bout seraient les plus redoutables. Il en allait de même dans la cultivation.
Aujourd’hui tu devances, demain je devance, cela ne changeait rien au fond. Ce qui comptait, c’était qui, in fine, se tiendrait sur ce Grand Dao, dominant tous les autres.
C’était précisément l’exemple de ces grands démons de la race démoniaque. Par le passé, s’étaient-ils déjà souciés de ce jeune artiste martial humain ? L’avaient-ils jamais considéré comme une quelconque existence remarquable ? À l’époque où Chen Chao avait foulé le Nord Désolé, aux yeux de ces démons, il n’était guère différent d’une fourmi. Pourtant, qui aurait pu imaginer qu’après seulement quelques courtes années, ce jeune artistaire avait déjà parcouru un tel chemin, et que face à nouveau aux grands démons, il n’aurait plus besoin de les placer sous ses yeux.
Au contraire, c’étaient bien les grands démons qui, probablement, auraient dû esquiver sa lame à chaque rencontre.
Après avoir écarté le moine Xuankong, Chen Chao avait traversé une nouvelle fois le Nord Désolé, causant encore des maux de tête aux démons. Ceux-ci voulaient encercler et tuer ce jeune artiste martial sur place, mais trop tardivement. Bien qu’ils organisassent ensuite plusieurs sièges, il parvint à s’en dégager à chaque fois et ils n’arrivèrent jamais à le retenir.
Pis, ils perdirent même la vie d’un grand démon supplémentaire à cause de lui.
Comptes faits, c’était désormais le huitième grand démon du Néant que Chen Chao abattait.
Un nombre pareil mettrait une secte ordinaire de premier rang mal à l’aise pour rassembler autant d’existences évoluant à de tels royaumes.
On pouvait affirmer que les grands démons tombés sous le sabre de Chen Chao réunis formaient presque une secte entière, et cette secte-là relevait pratiquement d’une grande institution de premier rang de notre ère.
En d’autres termes, Chen Chao avait du moins accompli quelque chose d’équivalent à l’anéantissement d’une secte majeure.
Par le passé, les terres étrangères racontaient que Chen Chao massacrait les gens comme du chanvre. Mais en réalité, bien avant cela, il avait fait mourir plus de démons que d’humains. Seulement, à cette époque, peu de gens le connaissaient.
Plus tard, lorsque ses crimes contre les humains se multiplièrent, on murmura dans les terres étrangères qu’il ne savait tuer que des humains, et que s’il possédait un réel talent, il devrait gagner le Nord Désolé, le domaine des démons, et affronter la race démoniaque. Chen Chao n’avait que faire de ces rumeurs et commérages. Il n’avait jamais été du genre à prêter attention aux paroles du monde extérieur ; il agissait simplement selon son gré. Dire qu’il faisait caprice n’était pas incorrect.
Mais il est vrai que Chen Chao éprouvait peu d’intérêt pour le meurtre des humains. En comparaison, il préférait de loin traquer les démons.
Depuis qu’il avait quitté le comté de Tianqing, lorsqu’il recommença à sanglainer les démons, abattre des petites bêtes communes n’avait aucun sens. Ce que Chen Chao visait pour tuer, c’étaient toujours les grands démons – ces figures marquantes du Royaume Démoniaque, celles dont la mort pouvait bouleverser considérablement l’équilibre des forces des deux côtés.
Ainsi, durant tout ce périple, Chen Chao évita rarement les embuscades tendues par les grands démons. Face à l’encerclement et à la poursuite par ces créatures, il n’était pas toujours imperturbable. Certains arrivaient clairement résolus à mourir, décidés à combattre jusqu’à la dernière goutte de sang. Dans ces cas précis, Chen Chao choisit malgré tout de fuir.
Après tout, les grands démons surgissaient sans cesse, tandis que Chen Chao avançait toujours seul. S’il venait à être blessé, sa situation ne ferait qu’empirer.
Cependant, après qu’il eut livré quelques combats supplémentaires dans le Nord Désolé, il continua de ne point apercevoir Automne. Cela le troubla quelque peu, voire l’agita. Il savait pertinemment quelle sorte de personne était Automne. Puisqu’elle avait décidé cette fois de le tuer, elle le ferait vraiment.
De plus, avec son tempérament, elle ne savait pas attendre quand il s’agissait de frapper. C’était le genre à saisir son envie de tuer aujourd’hui et à prendre une vie dès le lendemain.
À présent qu'elle manquait à son regard, Chen Chao éprouva dans son cœur une émotion inexplicable, loin d’être agréable.
Arrivé devant un fleuve puissant, Chen Chao stoppa net.
Les cours d’eau des plaines désolées du Nord prenaient pour la plupart leur source dans la rivière Onan du Royaume Démoniaque. Cet endroit était considéré par la race démoniaque comme leur fleuve maternel, leur terre sacrée, sillonnant de multiples affluents à travers le Nord Désolé.
À l’époque où la race démoniaque avait vaincu l’humanité et extorqué la cession de trente mille li du Nord Désolé, l’une de leurs soi-disant justifications n’était qu’impudence pure.
Elle tenait en ceci : puisque le Nord Désolé contenait le prolongement de la rivière Onan, il revenait de droit au territoire des démons.
Alors, bien sûr, l’humanité ne reconnaîtrait pas un tel raisonnement. Mais une fois battue, que restait-il à arguer ? Ils ne pouvaient que plier l’échine.
Pourtant, pour la majorité, cet abandon n’était que passager. Peu garderaient le front bas à jamais.
Dorénavant, debout devant ce fleuve, Chen Chao cherchait à élucider un point : où était passée Automne ?
Par ailleurs, Chen Chao s’enquit à la volée des mouvements récents de Xie Nandu. La fille qu’il aimait faisait alors grand bruit, dirigeant les batailles les unes après les autres, comme si elle visait réellement à accomplir des exploits sur ce champ de bataille.
« Tu abandonnes vraiment toutes les précautions, t’obstinant à te battre ainsi ? Est-ce parce que tu sais que je suis dans ton dos et que tu t’en moques ? »
Chen Chao renversa la tête et sourit. « Puisque je suis là, libère-toi entièrement. Fais ce qui te chante. Le reste, je m’en chargerai. »
À peine les mots s’étaient-ils échappés de ses lèvres que Chen Chao redressa brusquement la tête, fronçant les sourcils. « Automne, tu oses vraiment mener ça jusqu’au bout ? ! »
Une fureur sans bornes jaillit au moment même où Chen Chao prononça ces phrases.
Avant même que le dernier syllabe ne retombe, le grand fleuve devant lui bouillonna et se fissura aussitôt, les eaux tumultueuses se précipitant violemment sur les rives. Devant Chen Chao, une brèche s’ouvrit. Le jeune artiste martial y bondit directement, sa silhouette disparaissant en une fraction de seconde, et en un clin d’œil, il se retrouvait déjà à cent li de distance.
Parvenu à cet endroit, Chen Chao ne put avancer davantage. Deux silhouettes massives comme des montagnes barraient son chemin.
Chen Chao ne leur jeta qu’un unique coup d’œil avant de bondir en avant, visant à glisser entre elles. Mais les deux silhouettes levèrent simultanément les mains et, d’un simple geste, une bourrasque violente s’éleva, repoussant Chen Chao jusque sur ses positions initiales.
En une fraction de seconde, les deux immenses paumes s’élargirent, telles qu’elles pouvaient masquer le ciel et le soleil, obstruant totalement la scène sous les yeux de Chen Chao.
« Dégage. »
Le jeune artiste martial ne perdit pas de temps en paroles. D’un seul mouvement de la main, une vague de qi d’une ampleur incomparable explosa hors de son corps, balayant les quatre points cardinaux en un instant. Les deux gigantesques mains furent immédiatement ébranlées et rejetées en arrière.
Le qi terrifiant ne s’arrêta pas, s’engouffrant par vagues successives contre les masses titanesques de part et d’autre. Parmi les artistes martiaux ayant atteint la fin du Néant dans ce monde, Chen Chao ne possédait peut-être pas la quantité de qi la plus abondante, mais en ce qui concernait la vitesse de sa circulation, peut-être même que, force réunie, nul autre n’aurait pu l’égaler.
Son qi avait subi de nombreuses métamorphoses. Du début, où il n’était qu’un qi pur complété par une brume blanche, au moment où celle-ci prit le dessus tandis qu’il intégrait de nombreux éléments provenant d’autres voies de cultivation, jusqu’à ce stade ultime où il avait fusionné presque tout, il forgea un qi qui ne lui appartenait qu’à lui seul.
Après avoir tout amalgamé, Chen Chao entra naturellement dans une nouvelle phase. La vitesse de sa circulation actuelle, comparée à celle des autres, se révélait ainsi : les autres étaient un ruisseau au débit paisible, tandis que Chen Chao incarnait un torrent furieux et débordant.
Une telle rapidité laissait bouche bée quiconque, extérieur, aurait eu le privilège de l’observer.
Ainsi, avant même que sa première vague de qi ne se dissipât, une deuxième arrivait – sans être parfaitement synchronisée, mais d’une extrême rapidité néanmoins. En un instant, ces deux silhouettes n’eurent pas le temps de réagir que le barrage devant lui s’effritait déjà.
Chen Chao lança un poing vers l’une des silhouettes. Un claquement assourdissant retentit, accompagné d’énormes blocs de pierre qui s’écroulèrent sans relâche.
Ces deux entités n’étaient nullement des grands démons, mais deux statues colossales de pierre. À cet instant précis, alors que les effigies se brisaient, les vraies formes firent apparition au loin.
Il s’agissait de deux hommes aux traits strictement identiques, plantés dans le vent et la neige à bonne distance, vêtus de longues tuniques azur.
Chen Chao leur adressa un regard, sans intention de parler, resserrant simplement sa prise sur le sabre tenu à la main.
« Ton Père n’a pas le temps à perdre avec vous deux pour l’instant ! »