Xie Nandu se tenait au milieu du vent et de la neige, et bientôt ses cheveux furent recouverts de blanc.
C’était en effet bien pratique. Sinon, compte tenu de son âge, si elle avait vraiment voulu les blanchir à l’ancienne, il lui aurait fallu encore de nombreuses années.
Des pas résonnèrent derrière elle. C’était le général adjoint Yuan Ting.
À mesure que Xie Nandu montait en grade jusqu’à devenir commandante en chef, son statut et sa position avaient naturellement grimpé avec la marée. De plus, avec les hauts faits d’armes accomplis par Xie Nandu, même si la guerre s’arrêtait là, sa promotion était déjà une certitude.
Ce qu’il devait à présent prendre en considération relevait d’une seule question : comment quitter le champ de bataille vivant et indemne.
En conséquence, à cet instant précis, Yuan Ting n’avait déjà plus qu’à s’incliner devant Xie Nandu, le cœur rempli d’admiration. Même si celle-ci déclarait qu’ils levaient le camp pour foncer immédiatement sur le royaume des démons, certains pourraient refuser de le croire, mais Yuan Ting n’hésiterait pas un seul instant.
Après tout, lors des plusieurs grandes batailles précédentes, il avait été placé juste à côté de Xie Nandu, ayant vu de ses propres yeux comment elle prenait ses décisions sur un geste de la main, et comment elle manœuvrait les démons jusqu’à les plonger dans une consternation totale. À chaque affrontement, les créatures démoniaques ressemblaient à des mouches sans tête, fusaient de tous côtés en désordre, tandis que Xie Nandu semblait anticiper chacun de leurs mouvements, échangeant ainsi le moindre effort contre le résultat le plus éclatant.
Pour être franc, Yuan Ting avait pris part à tant de combats au fil des années, mais c’était véritablement la première fois qu’il voyait quelqu’un manier une armée de cette manière.
Absolument détendu, absolument serein.
C’était comme si, à l’époque où ce Grand Général était encore en vie, à l’époque où il passait en revue les troupes, il lui suffisait de faire avancer son cheval et le reste n’avait pas besoin d’être géré.
Pourtant, bien que ce Grand Général de l’époque puisse effectivement être qualifié de stratège de premier plan, une fois projeté sur le champ de bataille, l’impact qu’il leur procurait restait probablement inférieur à celui de la femme qui se tenait devant eux.
À l’heure actuelle, comment pouvaient-ils encore prêter attention au fait que la personne à leur tête était une femme ? Tant qu’elle savait les mener à une victoire éclatante, après tout, ce n’était pas seulement une femme, et si ce n’était qu’un enfant, quel rapport ?
Pendant un long moment, Yuan Ting resta silencieux en fixant Xie Nandu qui se tenait en face de lui.
C’est Xie Nandu qui sortit de ses pensées. Jetant un coup d’œil à ce général adjoint qui avait bondi en grade en un clin d’œil, elle demanda : « Pensent-ils tous à mes prochains gestes ? »
Yuan Ting hocha la tête. S’il avait été là avant, il se serait probablement demandé comment Xie Nandu pouvait lire dans les esprits. Mais au vu de ce qui venait de se passer, concernant la femme qui se tenait devant lui, aussi incroyable que cela puisse paraître, il n’y verrait plus rien de surprenant.
Depuis que cette femme avait reçu le sceau de commandement, les soldats sous son étendard ne cessaient de grossir. Ils étaient désormais des dizaines de milliers rassemblés ici. Parmi les généraux principaux de ces armées, certains avaient déjà remporté une ou plusieurs victoires sous la direction de Xie Nandu et espéraient bien sûr la suivre à nouveau pour affronter les démons. Il y avait aussi ceux qui venaient tout juste d’arriver en réponse à l’ordre militaire ; une fois sur place, ils attendaient eux aussi de combattre pour la première fois sous le pavillon de cette générale féminine.
« Tous les généraux attendent vos ordres. Et quant à la tente du commandement... Le général Gao a également envoyé un message, mais il ne contient que deux mots. »
« Soyez prudente. »
Au fond, Gao Xuan restait très inquiet sur ce point, craignant que Xie Nandu ne s’engage vraiment sur une voie risquée.
Xie Nandu émit un « oh », manifestement indifférente. Qu’il montre autant d’inquiétude, elle pouvait le comprendre. Mais même s’il se tourmentait ainsi, elle n’agirait pas de façon aussi hasardeuse.
Gao Xuan redoutait qu’elle ne marche vers le sud jusqu’à la Plaine des Vingt Pieds et ne tente réellement le tout pour le tout sur une victoire décisive au prix d’un bain de sang.
Mais Xie Nandu ne croyait jamais que les batailles devaient se mener ainsi. À ses yeux, on pouvait engager un tel combat affreux et sacrifier imprudemment les soldats sous son commandement, mais uniquement si la récompense à tirer en valait la peine.
Soit une bataille décidant de l’équilibre stratégique entre les Grands Liang et la race démoniaque au col le plus critique, soit une bataille scellant la vie ou la mort d’un des camps.
Ce n’était qu’en pareilles circonstances que Xie Nandu choisirait de payer un prix énorme pour une victoire éclatante.
« Gao Xuan possède certaines compétences en matière de déploiement et de dispositions tactiques, mais il est trop hésitant en tant que personne. Il jongle avec mille détails et finit par ne penser qu’à éviter la défaite plutôt qu’à chercher la victoire. »
Répliqua-t-elle d’une voix posée : « Dis-lui que je ne marcherai pas vers le sud pour le moment. Mais si je décide vraiment de m’y rendre, il ne cherchera pas à m’en empêcher. À ce moment-là, il n’aura qu’à obéir. »
Yuan Ting força un sourire amer. La générale qu’il avait devant lui parlait sans détours ; en quelques mots, elle laissait voir tout son caractère.
« Quant aux prochaines étapes, à la pointe du jour, l’armée se dirigera vers la Marée de Yixian. »
Xie Nandu remit le rapport de bataille dans sa poche et lança un regard paisible sur la nuit noire.
Yuan Ting fronça les sourcils. « La Marée de Yixian. On dit que cinquante mille soldats démons y sont postés. C’est facile à défendre mais très dur à assiéger. Si on ne parvient pas à la prendre rapidement, la situation ressemblera fort à celle de la Plaine des Vingt Pieds. »
Xie Nandu jeta un coup d’œil à Yuan Ting et sourit : « Préviens Gao Xuan d’ordonner à ses troupes de simuler une attaque sur la Plaine des Vingt Pieds. »
« Hein ? »
Yuan Ting fut interloqué ; il ne saisit pas immédiatement la signification des paroles de la jeune femme.
Xie Nandu secoua la tête. « Général Yuan, je te donne un conseil. Parfois, lorsque tu ne comprends pas quelque chose, ne te prends pas la tête dessus, car il y aura toujours quelqu’un près de toi qui saisit la situation et raisonne clairement. Pourquoi t’en torturer l’esprit ? »
Yuan Ting esquissa un sourire gêné et laissa courir ; au bout de tant de campagnes côte à côte, il finissait par bien connaître son caractère.
Bien que le talent martial de cette jeune fille fût quasi sans rival, sur bien d’autres plans, elle restait assez simple ; elle ne comprenait guère les subtilités des affaires mondaines.
Peut-être comprenait-elle tout, mais peu lui importait.
« Très bien. Dans ce cas, ce général ira transmettre l’ordre ! »
« Général Gao, la générale Xie vient d’envoyer un ordre : nous devons simuler une attaque sur la Plaine des Vingt Pieds. »
La tente de commandement de Gao Xuan s’ouvrit brusquement ; le vent et la neige s’engouffrèrent à l’intérieur, réveillant le jeune général. Gao Xuan sortit regarder le jeune officier porteur de l’ordre, fronçant les sourcils : « Elle veut que nous simulions une attaque sur la Plaine des Vingt Pieds ? »
Il s’inquiétait précisément que Xie Nandu ne se dirigeât vers la Plaine des Vingt Pieds ; il ne s’attendait pas à ce que la générale elle-même n’en ait aucune intention et souhaitât au contraire qu’il y conduisît les hommes.
« Général Gao, c’est bien la formulation de l’ordre : nous faire feindre une attaque sur la Plaine des Vingt Pieds. Qui sait ce que pense la générale Xie. »
Le jeune général adjoint observa Gao Xuan, légèrement perplexe.
Simuler une attaque sur la Plaine des Vingt Pieds paraissait simple, mais si l’on ne contrôlait pas bien le degré, la manœuvre pouvait aisément basculer en une vraie charge générale, et se sortir ensuite du bourbier ne serait plus si facile.
Le jeune général adjoint ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais avant qu’il n’ait pu articuler le moindre mot, Gao Xuan agita la main et rit : « L’ordre est arrivé, penses-tu pouvoir réellement ignorer un ordre ? Exécutez simplement exactement comme elle le dit : simulez une attaque sur la Plaine des Vingt Pieds. »
« Mais… »
« Mais quoi ? Crois-tu que nous serons traités comme des pions jetables ? Si c’est là ta crainte, inutile de t’en faire. Même si cette femme a un cran d’avance, ce général laisserait-il aussi facilement tomber ses hommes ? »
Gao Xuan plissa les yeux et sourit : « Le jour où cette jeune fille prendra place sur le fauteuil du Grand Général, lorsqu’on balayera des yeux toute la Frontière du Nord, ce général sera la personne la plus indiquée pour servir de second. Sous cet angle, comment pourrait-elle supporter de voir ce général mourir ? »
Après ces mots, Gao Xuan prit une profonde inspiration et son visage s’assombrit progressivement. « Publiez l’ordre de ce général : toute l’armée lève le camp et lance une attaque à outrance sur la Plaine des Vingt Pieds. Que le général Xiao prenne la tête du mouvement. Quiconque désobéira sera jugé selon la loi martiale ! »
« Attaque générale ? »
Le jeune général adjoint ne comprit pas l’intention de Gao Xuan. Que cherchait-il à faire ?
La générale Xie avait pourtant bien parlé d’une simple feinte !
L’armée leva le camp. Surtout à présent que Xie Nandu était une épine plantée dans le côté de la race démoniaque ; lorsque ses troupes marcheraient vers la Marée de Yixian, elles tireraient directement sur le cœur même de l’armée ennemie.
Le commandant démon Azuresky examina le rapport de bataille qui tint entre ses doigts, resta un instant sans voix, puis déclara d’une voix calme : « Entend-elle vraiment se rendre à la Marée de Yixian ? »
Aucun des généraux démons qui l’entouraient ne répondit ; nul n’osa prononcer le moindre mot en cet instant.
Azuresky plissa les yeux et annonça : « Si elle souhaite vraiment s’y rendre, ce général la retiendra bien ici et ne lui laissera pas franchir les portes. »