Tout le monde le savait : la personne la plus célèbre sous le ciel des Grands Liang était bien ce jeune artiste martial.
Ces dernières années, bien que sa réputation eût déjà pris une ampleur considérable et qu’il eût accompli maints exploits, dont celui de changer l’attitude passée de la dynastie vis-à-vis des sectes étrangères, au point que la gloire de ce jeune Seigneur Commandant ne pût guère monter plus haut, l’admiration que portait l’Armée de la Frontière du Nord à Chen Chao existait bel et bien… mais restait bien loin derrière.
Après tout, si Chen Chao avait effectivement abattu quelques jeunes prodiges démons dans le Nord désolé, leur nombre n’avait pas été bien élevé. Et comme il ne s’agissait que de jeunes prodiges, cela n’avait pas soulevé beaucoup d’agitation parmi les troupes frontalières. Du moins aux yeux de ces généraux portant de lourds états de service, ce n’était rien de bien remarquable.
Mais cette fois, lorsqu’ils apprirent que le jeune Seigneur Commandant s’était rendu dans le Nord désolé et y avait massacré un bon nombre de grands démons, tous gardèrent le silence.
Li Changling fut le premier à réagir. Ce commandant de cavalerie tourna les yeux vers le grand général Ning Ping, qui s’apprêtait à partir, et ne put s’empêcher de demander : « Grand général, combien ? »
S’il posait la question, il était clair que c’est aussi la réponse que chacun des généraux présents attendait impatiemment.
Ning Ping se retourna, balaya les généraux rassemblés du regard et demanda : « Vous voulez tous savoir ? »
Tous hochèrent la tête. Au fil des années passées à combattre la race démoniaque, certes des grands démons tombaient parfois dans le Nord désolé, mais ils restaient toujours peu nombreux. De plus, chaque fois qu’un grand démon y périssait, les Grands Liang perdaient presque systématiquement en échange un cultivateur du Royaume du Néant.
En apparence, aucun des deux camps ne semblait subir de perte. Mais il fallait comprendre que ni les Grands Liang ni la race démoniaque ne disposaient d’autant de cultivateurs du Royaume du Néant. Si le conflit s’éternisait, les Grands Liang se retrouveraient en position de faiblesse, et il était même fort probable qu’à terme, ils fussent confrontés à une pénurie totale de troupes utilisables.
Ning Ping leva une main et secoua le doigt.
Les yeux des généraux s’élargirent. L’un d’eux s’exclama, stupéfait : « Cinq ?! »
Une seule bataille et cinq grands démons du Royaume du Néant de la race démoniaque étaient tombés ? Jamais pareille chose ne s’était produite. Même Liu Banbi, qui tuait des démons sur les remparts des cités frontalières depuis tant d’années, n’en avait jamais achevé plus de trois au cours d’un seul engagement majeur. À l’époque, cela avait déjà ébranlé le Nord désolé. Si Liu Banbi n’avait jamais véritablement fait partie de l’Armée de la Frontière du Nord, compte tenu de ses mérites militaires, il aurait très bien pu être promu général depuis longtemps.
Ning Ping esquisssa un léger sourire, puis hocha la tête. « Faux. Cinq, c’est insuffisant. Ce que j’entends par là, c’est qu’une seule main ne suffit pas pour les compter. »
« Depuis que ce gamin a foulé le sol du Nord désolé, il a tué bien plus que cinq grands démons. Quand nous combattons sur le champ de bataille, nous disposons encore de nombreux soldats sous nos ordres. Mais lui est descendu dans le désert seul, affrontant tout un groupe de grands démons de la race démoniaque. Dire qu’il les massacrait comme on fend du bois, serait-ce excessif ? »
En parlant ainsi, le regard de Ning Ping brillait de fierté. En qualité de grand général, il devait rester immobile au centre pour coordonner les opérations. Bien qu’il fût lui-même un artiste martial parvenu au sommet du Néant, il ne pouvait pas aller librement sur le champ de bataille assouvir son envie de combattre. Et pourtant, avec quelqu’un comme lui, également artiste martial et ancien subordonné sous ses ordres, qui massacrait sans relâche dans le Nord désolé, comment ne pas ressentir cette fierté montante ?
« Bien ! Bien ! Bien ! »
Li Changling frappa le plancher en riant aux éclats, libéré d’une joie sans borne. « Ton Père le savait depuis longtemps : ce Seigneur Commandant porte dans ses veines le sang de Sa Majesté. Sil n’était pas venu dans le Nord désolé, soit. Mais dès lors qu’il y est arrivé, impossible d’éviter qu’il soulève des vagues immenses. À l’époque, Sa Majesté avait traversé seul le Nord désolé et affronté l’Empereur Démon. Et maintenant, le Seigneur Commandant n’a strictement rien à envier ! »
Lors de cette bataille d’autrefois, Li Changling avait déjà voué une admiration sans bornes au souverain des Grands Liang. Maintenant, consciente de ce lien de sang, et voyant Chen Chao accomplir des prouesses similaires, le commandant ressenti instantanément une estime accrue envers ce Seigneur Commandant qu’il ne connaissait pourtant que de nom.
Ning Ping hocha la tête et répondit en souriant : « Moi aussi, je croise ici quelques ombres de Sa Majesté. »
Né hors mariage du prince héritier Yiyuan, dans l’empire et à la cour, certains ministres conservaient peut-être des réticences face à sa lignée. Mais dans le Nord désolé, au cœur de la Frontière, aux yeux de ce groupe d’artistes martiaux confrontés quotidiennement à la race démoniaque, un détail de cette nature — que Sa Majesté elle-même ignorait — ne touchait absolument pas leurs sensibilités.
Ils nourrissaient bien moins de intrigues que ces dignitaires de la capitale. Tant que Chen Chao n’aurait nullement songé à ravir le trône, et agirait sincèrement pour le bien des Grands Liang, alors tout irait pour le mieux.
« Grand général, une fois cet engagement terminé, quoi qu’il arrive, il faudra inviter le Seigneur Commandant au quartier général du général. Nous devons enfin rencontrer ce jeune talent. »
« Certes, certes, on entend toujours parler des exploits du Seigneur Commandant, mais jamais le croiser en personne, c’est vraiment trop dommage. »
« Quand viendra le moment de boire avec le Seigneur Commandant, moi je ne manquerais pas de rajouter quelques coupes supplémentaires ! »
Les généraux prirent la parole les uns après les autres, et la grande salle retentit à nouveau de bruit. Ning Ping se frotta les tempes, impuissant. Pour l’instant, toutes ces paroles semblaient convenables, mais ce qui l’inquiétait le plus au fond, c’était ce couple d’hommes et de femme : si l’un ou l’autre ne revenait pas, ce serait le pire problème de tous.
…
…
La bataille de la plaine de Greenvine gagnait rapidement le reste du Nord désolé. Dans la tente du commandement central, le silence y était d’abord absolu. Bientôt cependant, les esprits revenus, l’excitation ne tarda pas à les gagner tous.
Cet affrontement n’avait, en réalité, été qu’une reconnaissance des forces de part et d’autre. Gao Xuan, en sa qualité de commandant en chef, avait subi plusieurs revers dès les premiers coups, pris totalement au dépourvu. Les ajustements tactiques qui suivirent l’empêchèrent d’être mis hors de combat, mais au gré des ripostes, il comprit lentement une évidence : en matière de conduite des troupes, il peinerait sérieusement face à cette jeune femme. Dès lors, il remit progressivement entre ses mains davantage d’autorité militaire, avant de laisser ensuite le bureau du général désigner Xie Nandu comme nouvelle cheffe. Avait-il vraiment éprouvé aucune hésitation ? Il mentirait en affirmant que non.
Mais conscient que Xie Nandu savait lire la situation avec une telle précision, ce dernier vestige de réticence s’évapora aussitôt.
Désormais, Gao Xuan acceptait parfaitement son rôle de général adjoint et trouvait même au fond un apaisement certain.
Cela ne signifiait nullement qu’il n’eût plus d’ambition ou ne souhaitât accomplir quelque chose, mais il ne laisserait jamais ses convoitises personnelles aggraver une situation déjà tendue.
En réfléchissant à cela, Gao Xuan esquissa un sourire ironique envers lui-même. Après tout, il convenait donc bien mieux à un rôle d’assistant ?
« Général ? »
Voyant Gao Xuan plongé dans ses pensées depuis un moment, le général adjoint à ses côtés reprit la parole pour rappeler : « Général, quand Xie Nandu Viendra-t-elle au campement du commandement apporter son soutien ? »
Puisque la nomination de Xie Nandu au poste de commandant en chef avait été officiellement transmise, les officiers ne formèrent aucune réserve. Après tout, ses faits d’armes sautaient aux yeux. Tant que Gao Xuan ne broncherait pas, pourquoi auraient-ils objecter ?
Gao Xuan sortit de sa rêverie, lança un coup d’œil à son adjoint et haussa les épaules. « Elle ne Viendra pas ici. »
Plus tôt, Xie Nandu avait déjà fait parvenir un message. Bien qu’elle fût désormais la cheffe suprême, elle ne rejoindrait pas le commandement central. Elle continuerait plutôt de mener ses troupes, de rassembler plusieurs unités voisines et de préparer la prochaine étape. La mission de Gao Xuan ne consistait nullement à déplacer le commandement jusqu’à elle, mais à rester sur place afin de bloquer les renforts ennemis.
Tandis qu’il digérait l’information, Gao Xuan s’avança devant la table de sable et commença à tracer mentalement l’itinéraire prévu par Xie Nandu.
« Après sa victoire éclatante sur la plaine de Greenvine, elle attira inévitablement l’attention des démons. Si elle entend rallier nos lignes, elle devrait passer par ici. Mais les démons ne manqueront pas de concentrer des forces imposantes pour barrer la route. »
Il désigna un emplacement précis sur la table de sable : un endroit nommé plaine des vingt verges. Selon les rapports des éclaireurs, une armée démoniaque de cent mille hommes y était cantonnée. Si Xie Nandu insistait pour franchir cette zone, les troupes démoniaques environnantes convergeraient immédiatement, transformant l’endroit en un moulin à chair. Humains et démons y engloutiraient des masses titanesques dans la boucherie.
Xie Nandu choisirait vraisemblablement de ne pas tenter la percée de force.
« Si elle contourne la plaine et cherche sa chance plus au nord, dès qu’elle sera retardée, ces cent mille hommes bougeront aussitôt pour porter secours. Sa position ne s’annonce pas aisée en ce moment. »
Gao Xuan plissa les yeux. Il se répéta que c’était improbable, mais il jugeait Xie Nandu comme une femme hors norme, capable, peut-être, de risquer le tout pour le tout ici même.
Mais à mesure que l’idée germait, il secoua la tête. À ce qu’elle avait montré jusqu’ici, une certitude demeurait : Xie Nandu ne sacrifierait jamais ses troupes à outrance pour une seule victoire majeure. Un affrontement à cet endroit dégénérerait infailliblement en un bain de sang massif, où aucune des deux parties ne sortirait indemne.
En résumé, la cible suivante de Xie Nandu ne serait probablement pas ce lieu.
Pourtant, son message indiquait clairement qu’elle comptait sur Gao Xuan pour retenir une armée démoniaque après coup. Mais le général jugeait mal quelle unité exacte pourrait surgir près de lui à l’heure dite.
Il rumina pendant longtemps, sans trouver la moindre piste.
Devant le déploiement tracé sur la table de sable, il pensait que la plupart tireraient exactement la même conclusion. Pourtant, cette unique femme percevait autre chose dans la configuration.
Serait-ce simplement ça, le talent ?
Gao Xuan sourit imperceptiblement. Ça ne déplaisait pas. Depuis les temps anciens, une femme général avait jamais existé de si exceptionnelle. Si l’on reprenait les termes des raffineurs de qi, il s’agissait sûrement de l’accumulation d’une fortune accumulée pendant des millénaires, invisible et insaisissable, qui finissait par tomber sur celle-ci.
En d’autres termes, elle incarnait concrètement une destinée historique qui n’avait jamais auparavant favorisé une femme. À ce compte, son ascension soudaine ne méritait aucune amertume.
« Maintenez une communication constante avec la générale Xie, et gardez l’œil sur le moindre déplacement des troupes démoniaques alentour. »
Gao Xuan prit une profonde inspiration et murmura pour lui-même : « J’ai cette sensation tenace que, d’ici peu, un affrontement colossal va éclater sous un angle que je n’imagine même pas. »
…
…
Par cette nuit enneigée, de gros flocons tombaient en abondance, tandis que la lune brillante veillait au-dessus, répandant sa clarté argentée sur toute la terre.
Sur une colline basse, un jeune artiste martial vêtu de noir observait les lointaines étincelles de feu.
Il savait que là-bas se trouvait celle qu’il désirait jour et nuit. Cependant, il ne la regarda qu’un instant avant de se retourner et de filer à toute vitesse vers l’horizon.
Tel un souffle de vent traversant la planète.
Et en cet instant précis, dans la grande tente, une jeune femme épuisée posa brusquement le rapport de combat qu’elle lisait, se leva et s’avança vers l’entrée, fixant l’horizon du regard.
Elle ne vit rien.
Mais elle esquissa un doux sourire.
Peut-être savait-elle que quelqu’un était passé par là.