L’origine de l’affaire était en réalité très simple. Après avoir essuyé plusieurs revers consécutifs, Gao Xuan avait confié une autorité non négligeable à Xie Nandu. Toutefois, jugeant cela peut-être peu convenable bien qu’il fût le commandant en chef de cette guerre, et après mûre réflexion, il finit par en informer le Grand Général Ning Ping.
À ce moment-là, le rapport militaire venait tout juste d’arriver au bureau du Grand Général. Ning Ping se trouvait justement réuni avec plusieurs autres généraux pour analyser la situation sur le Nord désolé. Il ouvrit le rapport conjointement avec eux, mais avant même qu’il n’eût pu prendre la parole, une partie des généraux commença à s’engueuler. Près de la moitié estimait incorrect de laisser cette jeune femme agir aussi librement, tandis que certains arguaient qu’il ne s’agissait que de trois mille soldats ; même si Xie Nandu commettait une erreur, le pire qui pourrait arriver serait la perte de trois mille hommes sous son commandement.
Certains généraux estimaient qu’utiliser trois mille vies pour donner une leçon de croissance à cette jeune femme valait la peine, tandis que d’autres s’y opposaient vigoureusement. Le plus véhément d’entre eux était le commandant de cavalerie Li Changling.
Pourtant, alors que la dispute au sein du bureau faisait toujours rage, un second rapport militaire fit son apparition. Il indiquait que la jeune femme avait croisé une unité de cavalerie démoniaque, forte d’environ trois mille hommes.
Les effectifs étaient égaux des deux côtés, et tous les généraux savaient que les Grands Liang n’avaient aucun avantage net. Au début, ils voulaient simplement savoir combien de soldats cette jeune femme perdrait avant de battre en retraite. Pourtant, à mesure qu’ils parcouraient le rapport jusqu’au bout, tous prirent un air grave.
Les deux unités de trois mille cavaliers chacune s’étaient affrontées. Finalement, sous le commandement de Xie Nandu, trois cents soldats périrent et deux cents furent légèrement blessés, tandis que la cavalerie démoniaque ennemie était entièrement anéantie.
Ces quelques lignes de texte stupéfièrent les généraux présents. Il n’était pas rare que l’armée des Grands Liang vienne à bout de démons en infériorité numérique ; cela s’était déjà produit maintes fois, mais des pertes aussi faibles relevaient presque de l’inédit.
Qu’est-ce que cela signifiait ?
C’était très simple.
Cela indiquait que cette jeune femme, foulant pour la première fois le champ de bataille, maîtrisait déjà la stratégie à un niveau quasi parfait. Face à elle, les trois mille cavaliers démoniaques ressemblaient à une bande d’imbéciles sans cervelle.
À cet instant, les gens étaient non seulement stupéfaits de voir cette générale féminine faire preuve d’une telle capacité dès son premier engagement, mais surtout sidérés par sa capacité à mener une bataille aussi impeccable avec seulement trois mille hommes.
Les généraux à la longue expérience du champ de bataille savaient qu’obtenir une bataille dite « belle », surtout celle où les pertes sont minimales, demandait généralement un gros contingent de troupes.
Plus les effectifs sont réduits, moins on se permet d’erreurs, et plus la tâche devient ardue.
Par la suite, beaucoup de généraux gagnèrent naturellement une autre opinion sur Xie Nandu, devenant dès lors plus indulgents. Même si elle n’avait pas encore démontré grand-chose, ce qu’elle avait montré suffisait à prouver son talent exceptionnel pour le commandement. Avec le temps, son avenir paraissait sans limite.
Pourtant, certains généraux continuaient de penser que, même ainsi, Xie Nandu ne devait pas bénéficier de traitements de faveur.
Parmi eux, l’adversaire le plus acharné restait le principal commandant de cavalerie, Li Changling. Fort d’une longue expérience au combat, il faisait toujours preuve d’une grande prudence en la matière.
Surtout après que Ning Ping eut entériné la proposition de Gao Xuan portant sur l’augmentation des troupes de Xie Nandu, passant de trois mille à huit mille, puis finalement en lui accordant une cavalerie de dix mille hommes.
Xie Nandu ne déçut pas Ning Ping. À la tête de ses dix mille cavaliers, elle remporta nombre de victoires éclatantes. Par la suite, lors de l’analyse de la situation sur le terrain, les généraux conclurent que Xie Nandu détruirait ultérieurement une unité de cavalerie démoniaque à un endroit nommé la plaine des Pampres verts.
Mais l’ennemi disposait de trente mille hommes.
Ainsi, une fois que le bureau du Grand Général fut informé de la chose, Li Changling lança un pari aux généraux présents : si Xie Nandu réussissait cette entreprise, l’intégralité de sa solde annuelle servirait à les inviter tous à boire. S’il gagnait, les autres généraux mettraient leur pince pour l’inviter pendant un an.
Le résultat tomberait dans ces deux jours.
Voilà pourquoi, plus tôt, lorsque Li Changling attendait ce rapport militaire, il était si nerveux.
Bien sûr, ce qui inquiétait ce commandant de cavalerie n’était jamais l’argent, mais plutôt le fait que, s’il perdait le pari, il risquait probablement d’être la risée de ce groupe pour le restant de ses jours.
Bien qu’il ne crût pas que Xie Nandu puisse accomplir cette mission, au fond de lui, il espérait encore que ce serait le cas.
Voir les Grands Liang produire un nouveau grand commandant serait indéniablement un immense atout pour l’Armée de la Frontière du Nord.
Le rapport militaire fut présenté devant le Grand Général Ning Ping, et à cet instant, tous les regards se fixèrent sur cette feuille de papier.
Ning Ping y jeta plusieurs fois un coup d’œil sans tendre la main pour le saisir. Au contraire, il posa son regard sur Li Changling et dit avec un sourire : « Il semble que celui qui tient le plus à connaître le résultat en ce moment ne soit pas moi, mais vous, général Li. »
Répliqua Li Changling d’une voix étouffée : « Grand Général, dépêchez-vous de l’ouvrir. Je n’ai pas votre patience. »
Poussa Ning Ping la feuille en question vers Li Changling en disant : « Puisque tu tiens tant à savoir, alors ce sera toi qui la liras. »
Si un autre général avait reçu cette remarque, il aurait sûrement hésité. Mais la réputation de franchise de Li Changling était faite, et il préférait ne pas trop réfléchir. Il se contenta de tendre la main, saisit le rapport de bataille et l’ouvrit.
Du coup, tous les regards des généraux se tournèrent vers Li Changling.
Son expression devint fort complexe – de l’expectative initiale à la gêne, puis à la stupeur, et enfin à l’excitation.
Même les généraux qui comptaient lire le résultat sur son visage se retrouvèrent désormais perdus.
Un instant plus tard, Li Changling revint à lui, regarda ses camarades d’armes présents et déclara d’un air grave : « On dirait que… Ton Père passera l’année à boire le vent du nord. »
Dès l’instant où ces mots sortirent, tout le monde écarquilla les yeux.
Peu après, un rire retentit dans tout le bureau du Grand Général.
Sur le rapport de bataille, c’était écrit noir sur blanc : Xie Nandu, à la tête de dix mille hommes, avait remporté une victoire décisive contre la race démoniaque à la plaine des Pampres verts. Cette cavalerie démoniaque forte de trente mille hommes avait été entièrement anéantie, tandis que Xie Nandu n’avait perdu que trois mille hommes.
Ce résultat de bataille pouvait être qualifié de victoire des plus éclatantes depuis quelques années dans les engagements de petite envergure.
À ce moment-là, les généraux qui n’y croyaient pas étaient fort satisfaits, tandis que ceux qui pensaient déjà suffisamment haut en Xie Nandu sentirent qu’ils avaient encore sous-estimé cette générale.
Tout se résumait à quelques mots : il faut redouter les jeunes générations.
Par la suite, les généraux firent littéralement la queue pour tourner successivement ce commandant de cavalerie en dérision, le moquer et l’embêter. Mais même ainsi, la grande salle continuait d’être remplie de rires.
« Messieurs, j'ai une idée à soumettre. Que pensez-vous tous ? »
Au milieu des rires, Ning Ping s'exprima soudain en regardant les nombreux généraux présents.
Instantanément, tous les généraux braquèrent leurs regards sur Ning Ping.
La grande salle se tut immédiatement.
Ning Ping fixa les généraux devant lui, réfléchit un instant, puis déclara : « Pour cette guerre, il avait déjà été convenu que Gao Xuan prendrait le rôle de commandant en chef. Après tout, les jeunes ont besoin de grandir, et Gao Xuan était clairement le candidat le plus indiqué. Mais en ce qui me concerne, je sens désormais qu'un candidat plus adapté est déjà apparu. »
Li Changling fut le premier à réagir, demandant avec stupéfaction : « Le Grand Général veut changer le commandant en chef en plein milieu de la guerre ? »
Tous savaient qu'une telle question constituait toujours un grand tabou dans l'art militaire ; un coup dur pour le moral.
De plus, puisque les combats avaient déjà commencé, changer brutalement de commandant aurait des répercussions encore plus graves.
« Grand Général, cette affaire doit être abordée avec prudence, et non dans la précipitation. Si la moindre erreur survient, ces jeunes gens pourraient ne jamais revenir. D'ailleurs, Gao Xuan… si nous faisons cela, ne risque-t-il pas de sombrer dans la ruine ? »
Le talent affiché par Xie Nandu était réel, mais Gao Xuan montrait le sien depuis longtemps déjà. Si le changement de commandant maintenant provoquait son effondrement, ce serait vraiment un prix à payer trop élevé.
Tous ces généraux servaient sur la Frontière du Nord depuis de nombreuses années, et peut-être y resteraient-ils encore quelques années. Mais l'avenir finirait par exiger des successeurs, et Gao Xuan faisait partie des représentants de la nouvelle génération.
« Vous en faites tout un plat. Quant à Gao Xuan, inutile de s'inquiéter. C'est lui-même qui a proposé ce changement de commandement. Il a déjà envoyé une lettre à ce vieux serviteur, indiquant qu'il accepte de servir comme commandant adjoint et de mener l'armée conjointement avec Xie Nandu. »
Ning Ping sourit et ajouta : « Qui est Gao Xuan, je pense que tout le monde le sait. Puisqu'il l'a annoncé, pas besoin de craindre pour ses sentiments. Mais changer de commandant n'est pas une mince affaire, donc ce général tient encore à en discuter avec vous tous. »
Tandis qu'il parlait, Ning Ping se frotta les sourcils, pouffa doucement, et reprit : « Peut-être savez-vous tous que ce général entretient des relations étroites avec ce gamin qui brille actuellement de mille feux. Dire que je suis à moitié son maître ne serait pas faux. Or cette jeune femme partage également des liens très étroits avec lui. Si vous pensez que ce général use de son influence pour servir ses intérêts, allez-y, parlez. »
« Ce subordonné estime qu'il n'y a aucun problème. »
Personne ne s'attendait à ce que, alors que les autres hésitaient, ce soit Li Changling, le commandant de cavalerie qui avait jusque-là le moins cru en Xie Nandu, qui prenne la parole le premier. À cet instant, il s'essuya le visage et déclara franchement : « Ce subordonné ne dira plus un mot inutile. Je vous poserai juste une question, frères d'armes : ne voulez-vous pas voir la race démoniaque battre en retraite, la queue entre les jambes ? »
Même si celui qui accomplissait cette entreprise n'était pas un général parmi eux ayant de grands mérites, même si ce n'était pas un homme –
Cela n'avait aucune importance.
Puisque Li Changling formulait ainsi les choses, les autres généraux présents n'avaient plus rien à ajouter et gardèrent le silence.
« Très bien, dans ce cas, l'affaire est entendue. »
Le Grand Général Ning Ping se leva, fixa les généraux devant lui et dit calmement : « Si au final quelque chose tourne mal, la responsabilité m'en incombe. »
Les généraux regardèrent Ning Ping et, un instant, ne surent quoi répondre ; ils finirent par se contenter du silence.
« Il y avait du bon à rapporter sur le front et de quoi célébrer, mais puisque la grande bataille n'est pas encore terminée, pas question de boisson alcoolisée, préférez une tasse de thé. »
Ning Ping se leva, fit deux pas, et ajouta soudain : « À propos, il me semble avoir oublié de vous dire un truc : ce gamin au sale caractère paraît être arrivé sur le Nord désolé. »
Tout le monde figea.
Qui ne savait pas à quel gamin bourru le Grand Général faisait référence ?
« Ce gamin a un sale caractère, détient un pouvoir considérable, et en plus il est borné. La seule fille à laquelle il tienne dans sa vie, c'est celle-là. Si l'un d'entre vous caresse des idées mesquines, tente de tricher avec les provisions militaires ou autre, une fois la guerre terminée, ce ne sera pas au bureau du Grand Général de plaider votre cause ; ce gamin enverra une expédition punitive pour vous accuser de crimes. »
Ning Ping sourit et poursuivit en murmurant pour lui-même : « J'aimerais bien le corriger. En termes de grade officiel, comparé à ce gamin, je suis en-dessous, et mis à part ça, sur ce voyage dans le Nord désolé, il a déjà tué nombre de grands démons. »
« Au nom de l'amitié et de la raison, ce général ne peut vraiment pas intervenir davantage. »
Après ces mots, Ning Ping parla avec une grande solennité : « Messieurs, quand ce moment-là viendra, des gens mourront. »