Le doyen s'était invité au milieu du vent et de la neige, puis s'en était fui à peine plus lentement, passant dans une hâte visible.
Avant de quitter la Ville de l'Arbre Blanc, le vieillard regarda la rangée d'arbres blancs et resta là, maudissant : « Qu'est-ce qu'il y a ? Vous êtes nés blancs, alors vous êtes blancs, c'est tout ?! »
Les arbres blancs demeuraient muets, le vent et la neige impitoyables. S'ils avaient su s'exprimer, ils auraient sans doute jugé cette attaque inconsidérée : Je suis apparu ici bien calmement, quelle importance pour toi ?
« Do...yen ? »
Une voix surgit soudain au cœur du vent et de la neige, empreinte de curiosité et d'étonnement.
Le doyen se retourna et distingua une silhouette drapée dans une robe taoïste rouge sombre qui émergeait du décor givré, posant une série d'empreintes nettes dans la neige. Sa propre prestance ne put empêcher un souffle d'admiration. Nul besoin d'être au sommet mondial de la cultivation pour deviner ce qu'on avait sous les yeux ; sur le plan de l'aura et du port de tête, l'inconnu dégageait quelque chose d'unique.
Son hôte n'était autre que Yun Jianyue, jeune maître en titre du Temple Daoïste de l'Infatuation et nouveau pôle montan du taoïsme.
Il planta là ses pieds et inclina le buste avec solennité. De son esprit divin déjà déployé, il avait détecté une oscillation spirituelle précise dans les entrailles de la bourgade.
Après une fraction de seconde, le maître du Temple saisit soixante-quinze pour cent de la donne. Après une hésitation infime, il murmura : « M. Wei se trouverait-il parmi nous ? »
La plupart savaient déjà que le célèbre M. Wei de la Capitale Divine avait sombré dans la folie et filé depuis des lustres, mais sa rencontre ici était totalement imprévue.
Le doyen plissa les paupières. « Attends, tu serais désormais le patriarche du taoïsme et tu voudrais répéter les bassesses de Wuyang ? »
Il resta un instant surpris, avant de comprendre la confusion. Il secoua la tête. « J'ai simplement traversé la montagne jusqu'au Nord depuis notre temple. Me retrouver ici relève uniquement de la coïncidence. »
Le vieux bonhomme lança un rire glacial, incapable de se décider à avaler ses mots sans réserve.
Yun Jianyue pesa le pour et le contre, puis posa la question sur un ton doux : « J'ai appris que l'esprit de M. Wei présentait des lacunes importantes. Si j'utilisais un peu la Technique d'Apaisement mental, cela pourrait-il suffire à le remettre sur pied ? »
La Technique d'Apaisement mental ne relevait nullement des arts secrets du courant taoïste : pratiquement tous les disciples la connaissaient. Loin d'être une prouesse, il s'agissait d'une formule rudimentaire destinée aux pratiquants pour stabiliser leur esprit lors de leurs exercices de concentration. Seul un nombre restreint parvenait à l'élever à un stade remarquable. Que Yun Jianyue la propose trahissait pourtant une assurance non feinte.
Il y avait fort à parier que sa version valait largement le déplacement.
Un léger pli assombrit le front du doyen, avant que son visage ne se détende. À la lumière de ce garçon face à lui, une pointe de satisfaction fit naître dans ses pupilles. « Il s'est enfermé lui-même, répondit-il finalement en hochant la tête. Aucun extérieur ne peut rien pour lui. »
Sur un ton où perçait une nuance de remords, Yun Jianyue admit : « Honnêtement, la chute de M. Wei est indirectement imputable à notre temple. J'en ai une part de responsabilité. »
« Indirectement ? lança-t-il sur un ton acide. S'il n'y avait pas eu vos manœuvres occultes à l'époque, M. Wei aurait-il fini ainsi ? »
On aurait évité tout cela en taisant l'affaire, mais dès que le sujet fût lancé, une colère froide envahit le vieillard. Ces maudits traîtres de la famille Wei, s'il n'y avait pas eu leur constante ingérence dans l'ombre, le dossier ne se serait jamais conclu pareillement.
Yun Jianyue garda le silence. S'il n'avait joué aucun rôle actif dans ces machinations, sa charge actuelle de maître du temple exigeait qu'il en assume la responsabilité.
Le vieux bonhomme soutint son regard quelques secondes, avant de lâcher brutalement : « Tu t'en veux vraiment, jeune homme ? »
Il acquiesça silencieusement. Son remords ne touchait pas seulement Wei Xu, mais également maintes autres actions accomplies au fil des décennies par le temple, qu'il jugeait aujourd'hui irrecevables.
« Un peu de repentir ne te fera pas de mal. Ça prouve au moins que tu n'es pas du même moule que Wuyang, ce crétin au nez de bœuf. Mais ne tourne pas tes ronds de jambe autour du pot : lui est lui, tu es toi. On ne refait pas l'histoire, mais l'avenir s'ouvre désormais. Si tu marches droit à partir de ce jour, je considère que tu as sauvé ta mise. »
Yun Jianyue acquiesça en signe de compréhension, un sourire discret aux lèvres. « Merci pour ces directives, doyen. »
Le doyen agita une main, visiblement contrarié. « Ton âge excuse tout, mais il est parfois trop tendre. Je prends acte de ta démarche et j'espère qu'elle tiendra. Garde-toi surtout de devenir, un jour, celui-là même que tu mépriserais demain. »
« Si la porte reste ouverte, j'aimerais pouvoir me poser à vos côtés. Vos préceptes, héritiers d'une tradition séculaire, sont forcément porteurs d'une vérité. J'attends d'y plonger le nez. »
Le vieux bonhomme croisa son regard, plissa les paupières et éluda la question. « Ta démarche est rapide, déclara-t-il à la place. Vers où filent tes pas ? »
Sans chercher à dissimuler quoi que ce soit, il répondit franchement : « On raconte des batailles partout au Nord. Je veux bien porter ma main à l'épaule, mais ma présence en dehors du temple risque de provoquer des éclaboussures indésirables. Alors j'ai filé sans prévenir personne. »
Il lança un « Tchh ! » siffant. « Patriarche du courant taoïste, maître de l'Infatuation, si jeune et déjà un grand sage… et voilà comment tu gères ça, avec autant de timidité ? »
Yun Jianyue esquissa un demi-sourire amer. Moquerie ou remarque, il n'y trouvait rien à redire : la réalité était là, il n'était pas Chen Chao, et ne pouvait se permettre d'embrasser le chaos comme lui.
Mais songer à Chen Chao, précisément. Celui-ci faisait sans doute mine de foncer tête baissée, mais son tempérament ne l'empêchait nullement de conserver un fil de prudence intérieur. Sinon, il n'aurait pas réussi à traverser autant de situations critiques et à sortir indemne à chaque fois.
« Cela dit, puisque ton intention est sincère, je te trouve préférable à Wuyang, ce crétin au museau de bœuf. Certes, son potentiel de cultivation atteignait peut-être le tien, mais il a vécu entièrement trop égoïste. Je l'ai toujours trouvé insupportable pour cette raison, mais impossible à vaincre, putain d'exaspérant. »
Poursuivant son monologue intérieur, il ajouta : « Par contre, j'ai une longueur d'avance sur lui : ce moribond est mort, et moi je suis encore debout. »
Yun Jianyue effaça ces propos d'un sourire poli.
S'il vouait un immense respect au taoïste Wuyang, ce n'était assurément pas au point de lui interdire tout commentaire extérieur.
Le doyen n'eut pas envie d'en rajouter. Finalement, il plaça ses derniers mots : « Yun Jianyue, ce qui vient de se passer aujourd'hui, et la trace de Wei Xu… garde-le pour toi. Je sais pertinemment que tu et moi pourrions passer pour des ennemis de circonstance. Mais vu que tu n'es pas un disciple taoïste commun, refuse-moi cette faveur, n'est-ce pas ? »
« Doyen, lança-t-il d'une voix souriante, vous posez déjà une pression considérable sur mes épaules. Que pourrais-je répondre de plus ? »
Pas besoin de réponse. Il s'enfonça davantage dans le blizzard sans un mot. Yun Jianyue prit congé de sa position initiale. « Puis-je faire route avec vous, doyen ? »
« Quel intérêt pourrais-je t'offrir ? siffla la voix dans le vent. Je suis juste un vieux lettré poussiéreux qui n'a jamais prononcé une seule phrase utile. Un jeune homme plein d'énergie comme toi ferait mieux d'aller compagnie aux garçons de son âge. Rester coincé avec une relique comme moi ne mène à rien. »
La voix monta encore, emportée par la rafale, tandis que son ombre s'effaçait déjà sur le blanc immaculé.
Yun Jianyue relâcha son souffle, mesurant les mots du vieillard. Sous « jeunes de son âge », il ne désignait sûrement que lui.
Il souris légèrement. Le suivre ne serait pas chose aisée.
......
Comme à son habitude, le rapport de bataille du Nord désolé arrivait chaque jour, porté par un palefrenier expéditif jusque dans les bureaux du Grand Général de la Frontière du Nord.
Ce jour-là, une ribambelle d'hommes à l'éclatante carrière militaire occupait les salles supérieures du quartier général. Face à une simple escarmouche exploratoire, ces vétérans n'avaient aucune raison de bouger, eux dont les noms résonnaient déjà partout sur les champs de bataille.
Certes, depuis plusieurs jours, leurs manœuvres se voyaient brider à chaque instant et les Démons semblaient prendre de légères avances. Jusqu'alors, ces officiers n'avaient jamais cherché à intervenir depuis les hautes sphères du commandement. Mais aujourd'hui, la conjoncture exigeait que chacun se rende ici.
Sous les immenses voûtes du poste de commandement, seul le Grand Général Ning Ping demeurait impassible, ancré sur son siège central tel un roc du Mont Tai. Les autres officiers ne trouvaient plus aucune position stable : tous s'étaient levés et arpentaient nerveusement la grande salle.
La tension gagnait notamment le commandant de cavalerie Li Changling, surnommé sans conteste le plus redoutable guerrier de l'armée du Nord. Son corps massif ne cessait de défiler dans l'enceinte, accompagné du crépitement incessant de ses pièces d'armure heurtant les murs.
Le Grand Général les contempla en silence, porta à ses lèvres une tasse de thé refroidi, puis lâcha dans un soupir d'impuissance : « Li Changling, qu'est-ce qui te prend donc de t'énerver autant ? »
Li Changling entendit parfaitement les mots de Ning Ping, mais ses talons ne ralentissaient pas. Le front barré, il demanda : « Seigneur Général, est-il possible de rester ainsi immobile, sans broncher ? »
Ning Ping tourna vers lui un bref regard et fit un clic de langue. « Pourquoi ne serait-ce pas ? »
« Ce que nous observons n'a rien de banal », grogna-t-il. « Avez-vous déjà eu affaire à un cas pareil, Seigneur Général ? »
Le Grand Général secoua la tête. « Jamais. »
« Donc, ni la moindre goutte d'émotion ne traverse votre esprit ? »
Ses pas s'arrêtèrent brusquement. Rivé sur Ning Ping, les traits tirés, il lâcha : « Comment ai-je pu me fourvoyer à ce point sur ce cas-là ! »
Un sourire ironique effleura les lèvres de Ning Ping. « Depuis quand aurais-je les mains liées pour savoir ? Vous vous êtes accrochés à cette piste coûte que coûte. Même si j'avais voulu intervenir, il n'y avait rien que je puisse faire. »
À cette réplique, un rire franc explosa soudain dans la salle. Lui qui se montrait toujours si impassible laissait voir un tel trouble, ce n'était pas quotidien.
Et comment ne pas se moquer de la situation ?
Un de ses anciens camarades de garnison éclata d'un grand rire. « Li Changling, juste imaginer ta défaite et devoir ranger ce matos, ça me libère tellement les idées, comme si je venais de vider des douzaines de tonneaux de vin cul sec ! »
Li Changling renvoya l'assaut sans ménagement. « Tu croyais que Ton Père ne savait pas jusqu'où allait ta résistance à l'alcool ? Des douzaines de jarres, rêve éveillé ! À trois, tu tombais sous la table avant même d'avoir fini. »
L'intéressé, qui généralement aurait crié au scandale qu'on dévoile ses limites, ne broncha pas. Il se contenta de sourire. D'ordinaire, il aurait déjà voulu en venir aux mains avec Li Changling, mais là, tout vide intérieur.
Car la vraie raison tenait en un mot : Li Changling était visiblement vexé et excédé !
Voyant que sa plaisanterie n'avait pas atteint sa cible, la frustration du commandant de cavalerie grimpa en flèche. « Il se pourrait bien que nous perdions vraiment la mise », marmonna-t-il.
À peine avait-il terminé sa phrase, qu'un message venu de l'extérieur se fit entendre.
« Rapport de bataille, Seigneur Général ! »
Ces mots stimulèrent immédiatement l'attention de tous les officiers de la pièce. Presque en même temps, leurs regards convergèrent vers l'entrée. Là-bas, le plus tendu était Li Changling.
Le Grand Général se leva d'un bloc, le front légèrement plissé. Son visage conservait cette sérénité habituelle, mais dans son regard filtrait un soupçon de tension.