Le vent et la neige du Nord Désolé s'intensifièrent. Sous leur couvert, les terres autrefois ravagées étaient devenues une immense étendue blanche.
C'était comme si les plaines enneigées d'autrefois revenaient.
Après la chute de cette neige lourde, il était presque comme si la bataille où les deux empereurs s'étaient jadis affrontés jusqu'à la mort ici n'avait jamais eu lieu.
La plupart des choses en ce monde étaient ainsi.
Rien ne restait gravé à jamais, rien ne se transmettait sans fin.
Même la rumeur avait un jour où elle s'arrêtait.
Quand la nuit tomba, dans l'obscurité totale, une lueur ténue éclaira un petit périmètre autour d'eux. Dans une grotte de neige, quelques morceaux de bois, rares dans le Nord Désolé, brûlaient difficilement. Leur chaleur permettait aux deux personnes assises devant le feu de ressentir un peu de réconfort.
Le moine Xuankong, vêtu de sa robe grise de bouddhiste, avait le teint cendre. S'il avait à peine pris part au combat précédent, ses blessures restaient graves. Après tout, c'était un grand démon qui l'avait frappé, et puis, son royaume de cultivation n'était déjà pas très élevé en soi.
Chen Chao, encore vêtu de sa fine chemise noire, était assis face au feu, observant calmement les flammes vaciller.
Xuankong ouvrit les yeux et regarda le jeune Seigneur Commandant des Prévôts, toujours chargé de nombreuses malédictions venant du monde. Après avoir hésité un instant, il demanda lentement : « Seigneur Commandant des Prévôts, si ce pauvre moine n'était pas intervenu à ce moment-là, Votre Excellence aurait-elle pu abattre cette princesse démoniaque ? »
Chen Chao jeta un coup d'œil au moine, mais ne précipita pas sa réponse. Il lança plutôt un nouveau brin de bois dans le feu, puis étendit les deux mains pour en chasser l'humidité.
Xuankong réfléchit un instant, avant de reprendre sur un ton auto-dérisoire : « Ce pauvre moine en a trop dit. »
« Cet officier et Automne, si l'on doit parler de supériorité, il n'y en a pas vraiment. Je la connais depuis assez longtemps, nous nous sommes croisés à plusieurs reprises. À l'heure actuelle, si cet officier prétendait être le deuxième à mieux la connaître, alors sous le ciel des Grands Liang et des terres étrangères, nul ne pourrait se vanter d'être le premier. »
« Cet officier et elle ont toujours marché sur un pied d'égalité. Mais lors du combat d'aujourd'hui, peut-être parce qu'elle pensait tenir la victoire entre ses doigts, et avec tant de grands démons pour la soutenir, elle a perdu de sa vigilance. Cet officier a su saisir l'occasion pour porter un coup rude. Naturellement, une fois cette faille ouverte, ses chances de gagner n'ont fait que diminuer. Sans aucune autre intervention, cet officier estimait avoir soixante-dix pour cent de risques de l'abattre ce jour-là. »
À ces mots, Chen Chao plissa les yeux. Une certitude de soixante-dix pour cent était déjà énorme. À ce moment-là, il avait longuement hésité, se demandant s'il devait tuer cette princesse démoniaque sur-le-champ. Bien que cela lui ait coûté cher, il avait tout de même entrevu une lueur d'espoir pouvoir repartir vivant.
Mais finalement, après mûre réflexion, Chen Chao y renonça. Au-delà du fait que le moine Xuankong était encore présent, il savait aussi qu'Automne n'avait jamais été une cultivatrice ordinaire. Jusqu'au tout dernier moment… non, même à cet instant précis, Chen Chao ne pouvait garantir l'avoir réellement et totalement éliminée.
Si ce monde était un livre, une figure comme Automne y serait sûrement peinte à grandes touches d'encre épaisse.
« Maître, ne vous en faites pas. Sans vous, cet officier serait probablement mort plus tôt. »
Chen Chao se frotta les sourcils, l'air quelque peu las.
Le moine Xuankong réfléchit un moment avant de hocher lentement la tête. Il comprenait bien sûr la logique, mais en même temps, quand il regardait désormais Chen Chao, un profond respect brillait dans son regard.
« Seigneur Commandant des Prévôts, quel poids repose réellement sur vos épaules. »
Xuankong dit : « Pour un profil comme le vôtre, si vous étiez né sur les terres étrangères, vous n'auriez probablement rien besoin de faire. Vous n'auriez eu qu'à cultiver avec application. »
Parvenu au seuil du Néant dans la vingtaine, l'un des rares artistes martiaux du monde entier. Une telle existence, sur les terres étrangères, n'aurait eu besoin que d'une seule chose.
Cultiver avec application, cultiver en silence, juste cultiver.
Pour une telle personne, vivre un jour de plus équivalait à ajouter une part de sens supplémentaire à son existence.
Ils n'avaient besoin de rien faire d'autre, simplement vivre, avancer lentement sur le Grand Dao. Pour leur secte, cela seul valait une fortune.
C'est pourquoi le Temple Daoïste de l'Infatuation conservait le leadership du daoïsme depuis tant d'années, car au fond, chaque génération de maîtres du temple comptait parmi les cultivateurs les plus puissants du monde.
Le maître daoïste Wuyang, disparu aux yeux du monde depuis longtemps ; le Chef des Exécuteurs, tranché par Chen Chao ; et à présent, Yun Jianyue, le plus jeune maître de temple de l'histoire du Temple Daoïste de l'Infatuation.
Aucun adversaire ne se dressait contre eux, ni sur les terres étrangères ni dans le monde entier.
Les deux premiers n'ont pas besoin d'être détaillés, ils étaient devenus depuis longtemps des grands cultivateurs renommés dans le monde. Mais après eux, lorsque Yun Jianyue, encore seulement au Royaume du Néant, devint le nouveau maître de temple, beaucoup crurent alors que le Temple Daoïste de l'Infatuation entamait son déclin. Qui aurait pu prévoir qu'en à peine un an ou deux, Yun Jianyue atteindrait le sommet du Néant, stoppant net la descente du temple ?
C'était l'effet le plus direct d'une cultivation puissante. Une telle personne n'avait besoin que de vivre.
Le fait même de vivre revêtait de la valeur.
Mais en comparaison, bien que Chen Chao eût aussi progressé rapidement au fil des années, comparé à ces autres-là, son chemin avait été bien plus rude.
Cela épuisait.
Chen Chao sourit et déclara : « Le nom de famille Chen, le sang de la lignée impériale Chen coule dans mes veines. Naturellement, quand je regarde le peuple des Grands Liang, c'est comme si je regardais mes propres enfants. Ma famille Chen occupe le trône depuis plus de deux cents ans. J'imagine que nous n'avons pas failli au peuple, et le peuple n'a pas failli à notre famille Chen non plus, tout est réciproque. »
L'Empereur des Grands Liang et le prince héritier actuel faisaient partie de la même famille. Aux yeux des étrangers, il n'y avait aucune différence ; ils étaient leur dernier espoir.
Le moine Xuankong demanda, curieux : « Seigneur Commandant des Prévôts, vous êtes-vous déjà senti redevable envers le peuple ? »
Chen Chao réfléchit un instant, avant de répondre posément : « À l'époque, beaucoup dans la Capitale Divine voulaient me dépouiller de mon titre de Seigneur Commandant des Prévôts. Ceux qui prirent ma défense étaient justement le commun des mortels. »
« Juste pour quelques mots, le Seigneur Commandant des Prévôts serait-il prêt à consacrer toute sa vie ? »
Le moine Xuankong fut piqué de curiosité. Chen Chao était-il vraiment quelqu'un capable de tout risquer pour quelques syllabes ?
Il fallait bien comprendre que l'impression qu'il donnait au monde entier était celle d'un homme incapable de tolérer la moindre insulte sans riposter.
« Ces quelques mots ne font qu'offrir à cet officier une sensation de satisfaction, non de regret. Quant à savoir pourquoi cet officier fait toutes ces choses, la raison en revient à Sa Majesté. »
Chen Chao sourit. « J'imagine que Maître connaît déjà la réponse. »
Xuankong hocha la tête. Bien qu'il ne fût pas un homme du monde, il avait lui-même pensé, à l'époque, lors du grand bouleversement dans la Capitale Divine, que l'Empereur des Grands Liang allait probablement tuer Chen Chao. Après tout, sa position était spéciale. Pour le trône, pour la stabilité des Grands Liang, l'éliminer semblait le meilleur choix.
À ce moment-là, les sentiments familiaux comptaient parmi les dernières préoccupations.
Mais qui aurait prédit que l'Empereur des Grands Liang, à cette place et à cette heure, résoudrait tout cela d'un trait en disant simplement : « Peu m'importe. » Cette phrase étouffa tous les murmures.
« Sa Majesté me traite en fils et en neveu. Cet officier rend simplement la pareille, en bon gré. »
Certains n'oublient pas le moindre tort subi, attendant patiemment le jour de la vengeance. Mais lorsqu'on leur montre un peu de bienveillance, ils s'en souviennent également, très longtemps.
Chen Chao faisait partie de ceux-là.
Le moine Xuankong soupira. « Il semble qu'en ce monde, il soit rare de rencontrer une telle intégrité chez des personnages du niveau de Sa Majesté ou du Seigneur Commandant des Prévôts. »
Chen Chao plissa les yeux et sourit. « Peut-être est-ce dans le sang, ce qu'on appelle la tradition familiale. »
Xuankong souhaitait initialement adresser un compliment sincère à Chen Chao. Mais maintenant, comme s'il avait avalé quelque chose de répugnant, il demeura sans voix. Son visage affichait une expression très désagréable.
Chen Chao le regarda et rit intérieurement, avant de sortir une cruche d'alcool, qu'il buvait seul.
Le moine Xuankong regarda le jeune homme et prit la parole : « Seigneur Commandant des Prévôts, ce pauvre moine pourrait-il emprunter une cruche ? »
Chen Chao fut surpris. « Un moine peut encore boire ? »
Le moine Xuankong sourit. « Autrefois, on a dit : « Les viandes et le vin traversent les entrailles, mais le Bouddha demeure au cœur. » »
Chen Chao se souvint que ces paroles avaient été prononcées à l'origine par le Précepteur National des Grands Liang, ce moine ayant quitté le Monastère du Cri-du-Cerf pour choisir de s'impliquer dans les affaires mondaines. Il était considéré comme le premier cultivateur des terres étrangères à véritablement entrer en contact rapproché avec le monde séculier.
Chen Chao sortit une cruche d'alcool et la tendit à Xuankong, en déclarant : « Lorsque cet officier visita auparavant le Monastère du Cri-du-Cerf, il rencontra l'abbé. Mais je souhaite tout de même savoir, comment voyez-vous vraiment ce Précepteur National, vous les moines ? »
Xuankong sourit. « Seigneur Commandant des Prévôts, cette question fait actuellement débat au sein du temple depuis de nombreuses années. »
« Oh… »
Chen Chao buta une gorgée d'alcool et attendit la suite.
« Au fil des ans, apparemment, la chose a donné naissance à deux opinions complètement opposées au sein du temple, avec autant de moines de chaque côté. »
Le Monastère du Cri-du-Cerf s'était retiré en retraite pendant de nombreuses années, et parmi toutes les sectes du monde, c'était le lieu qui se souciait le moins des affaires mondaines. À travers tant d'années d'événements majeurs, leur présence était rarement aperçue. Tout le monde savait qu'ils étaient des moines réellement détachés du monde profane. Mais nul ne savait qu'après le départ de ce moine à la robe noire, ayant accompli tant de choses, le Monastère du Cri-du-Cerf avait presque un pied mis dans le monde des vivants.
Chen Chao claqua la langue. « Pourquoi cet officier a-t-il l'impression que ce Précepteur National tentait délibérément d'entraîner le Monastère du Cri-du-Cerf dans le pétrin ? »
Xuankong jeta un coup d'œil à Chen Chao. Ce que Chen Chao ignorait, c'est que cette remarque jetée à la volée correspondait exactement à ce qu'il méditait lui-même depuis des années.
« Les méthodes pour rester à distance du monde n'ont peut-être pas été entièrement justes. Cet aîné a vu le problème et a choisi ce chemin afin de provoquer une réflexion au sein du monastère. »
Xuankong soupira. « Si tel est bien le cas, alors cet aîné était véritablement un homme de grande vision. »
Chen Chao ajouta : « Si c'est effectivement le cas, alors Sa Majesté et le Précepteur National ont dû, depuis longtemps, désapprouver cet état du monde. »
La race démoniaque broyant les humains sous son joug, les cultivateurs traitant les gens ordinaires comme des porcs et des chiens… à toutes mesures égales, ce n'est décidément pas un bon monde.
Bien sûr, des positions différentes apportent naturellement des perspectives différentes.
Xuankong parla avec sérieux : « Ce que ce pauvre moine admire le plus chez le Seigneur Commandant des Prévôts, c'est que, indépendamment de l'état du monde, cela ne devrait pas tant vous affecter. Pourtant, le Seigneur Commandant des Prévôts est tout de même prêt à accomplir tant de choses à cause de cela. »
Chen Chao termina sa cruche, secoua la tête et rit. « Maître, vos paroles accompagnent parfaitement l'alcool. »
Xuankong buta son tour une gorgée, retrouvant un peu de couleur au visage. Il posa sérieusement la cruche, joignit les mains, et ajouta doucement : « Ce pauvre moine aimerait marcher sur ce chemin aux côtés du Seigneur Commandant des Prévôts. »
Chen Chao se frappa le front, soupirant à répétition. « C'est fichu. Avec Maître qui dit ça, une ou deux cruches d'alcool ne suffiront juste pas. »