Cette fois-ci, en croisant à nouveau le chemin d’Automne, la princesse de la race démoniaque avait véritablement changé sur plusieurs points. Comme avant, elle entendait toujours tuer Chen Chao seule, refusait toujours de faire appel à quiconque, mais par rapport au passé, elle ne tenait plus autant à nombre de choses.
Par exemple, dans la situation actuelle, à n’importe quel autre moment du passé, Automne aurait sans doute refusé toute alliance avec d’autres démons. Allier leurs forces était un concept qui lui échappait ; il lui aurait été quasi impossible, même simplement, de se montrer ici aux côtés d’autrui.
Sa fierté surpassait très probablement celle de tous les autres membres de la race démoniaque. À certains égards, l’Empereur Démon lui-même ne pouvait rivaliser avec elle.
Et quand une personne pareille choisissait un jour de poser sa fierté de côté pour accomplir certaines actions, cela devenait souvent particulièrement effrayant. Cela signifiait aussi que, dans son cœur, Chen Chao avait déjà atteint une hauteur absolue.
Chen Chao comprenait cette démarche, mais il ignorait s’il devait s’en inquiéter ou s’en réjouir.
Il resserra simplement sa prise sur le sabre qu’il tenait en main, puis parla calmement par transmission de voix : « Cet officier vous ouvrira bientôt une brèche. Maître, fuiez loin et sans délai, ne tardez pas. »
Le moine Xuankong fronça légèrement les sourcils, puis secoua la tête. Il répondit également par transmission de voix : « Pourquoi Votre Excellence irait-il à la mort, alors que ce moine indigne survivrait ? Cela paraît déraisonnable sous tous les angles. »
Chen Chao répondit tranquillement : « Alors le maître reste, et cet officier part ? »
Le moine Xuankong resta interloqué, mais avant qu’il eût le temps de répondre, Chen Chao pouffa de rire. « Maître, il semblerait que vous n’en ayez pas la capacité. »
Ces mots comblaient implicitement la question initiale du moine Xuankong. Chen Chao se frotta la joue, leva les yeux vers le groupe de grands démons qui l’encerclaient, et lança finalement par transmission de voix : « Direction nord-est. Dans environ le temps d’un bâton d’encens. »
Après ces mots, Chen Chao tourna le visage vers Automne et esquissa un léger sourire. « Une dernière faveur. Avant que je ne meure, pouvez-vous au moins épargner ce moine ? »
Automne jeta un regard au moine Xuankong et secoua la tête. « Je ne peux pas les maîtriser. »
« Tch, tch, tch. Penses-tu que quelqu’un pourrait te croire ? Une princesse de la race démoniaque, et tu n’arrives pas même à trancher sur une question aussi futile ? »
Chen Chao lança un regard à Automne, et la moquerie de ses propos ne cachait rien.
Mais Automne resta impassible, se contentant de répondre avec le même détachement : « Chen Chao, à tes yeux désormais, la vie d’un cultivateur du Néant serait-elle devenue si dérisoire ? »
Chen Chao, de son côté, se garda bien de prêter attention à Automne. Il balaya la scène du regard et reprit sur un ton calme : « Puisque même les paroles de ta princesse n’ont aucun poids, j’ajouterai ceci : quiconque osera porter la main sur ce moine juste devant mes yeux devra sérieusement réfléchir si ta chère princesse pourra vraiment assurer ta protection. »
« Même refrain que toujours : je n’ai qu’un seul sabre, mais il semble bien que vous ne disposiez pas chacun de deux vies. »
Une fois ces mots prononcés, Chen Chao se lécha les lèvres. À en juger par son expression, il semblait totalement indifférent, comme s’il venait d’évoquer une banalité.
C’était précisément parce qu’il les lâchait si facilement qu’ils portaient tout leur poids.
Automne n’eut pas envie d’ajouter quoi que ce soit. Elle resserra fermement sa prise sur sa fine épée volante, puis l’abattit soudain avec violence. Une vague de qi terrifiante jaillit du ciel, comme si l’on soulevait l’épée la plus acérée du monde pour l’enfoncer avec une force écrasante.
Le ciel et la terre se fendirent.
Les vents et la neige sans fin furent instantanément trancheés par cette lame. À cet instant précis, une fissure visible fit surface dans le vide entre le ciel et la terre. La neige des deux côtés s’écroula rapidement, non plus sous forme de tempête, mais tel un flot de flocons.
Chen Chao soupira. La vue qu’il redoutait le plus surgissait précisément sous ses yeux.
Avant de quitter la Montagne Divine, Chen Chao craignait déjà qu’Automne, une fois avoir raffiné ces qi d’épée, ne devienne son plus grand obstacle. Et cet obstacle, inéluctable, il l’avait pourtant façonné de ses propres mains.
Mais à l’époque, il ne disposait d’aucune autre issue.
Désormais, quelles que fussent les circonstances, Chen Chao n’avait d’autre choix que d’absorber le résultat.
Sous le coup d’épée, qui comportait encore peu de qi d’épée au profit principalement de qi démoniaque, Chen Chao décala le corps pour esquiver. Cependant, il réalisa très vite que ce choix n’était pas optimal : en glissant sur le côté, il sentit clairement qu’une pointe aiguë se dissimulait au sein de ce qi démoniaque terrifiant. Il ne s’agissait absolument pas d’une simple agitation de qi ordinaire.
Il comprit le nœud du problème presque instantanément : il semblerait que cette femme n’ait pas choisi de cultiver la voie de l’épée après avoir reçu ce qui pouvait bien être le qi d’épée le plus tranchant et le plus profond sous le ciel. Au lieu de cela, elle avait décidé de raffiner ces qi d’épée et de les fusionner avec son propre qi démoniaque.
Elle s’était tracé une route entièrement nouvelle.
Si la plupart des cultivateurs de l’épée dans le monde apprenaient une telle méthode, ils prendraient certainement cette femme pour folle. Il s’agissait manifestement de délaisser l’essentiel pour l’accessoire, comme découvrir une montagne d’or, mais au lieu d’en jouir pleinement, fondre l’intégralité du métal simplement pour forger un pique-chignon destiné à une amante.
Ce que le monde ne pouvait saisir, aux yeux d’Automne, n’était jamais une chose nécessitant des explications.
Elle avait toujours été une femme ainsi, agissant selon ses désirs, le regard tourné vers les hauteurs célestes. À commencer par ces qi d’épée : même si l’Empereur Démon lui déclarait aujourd’hui vouloir lui transmettre toute sa cultivation, elle refuserait très probablement avec un mépris absolu.
Du point de vue de Chen Chao, il n’y avait que deux femmes extraordinaires en ce monde.
Une humaine, une démoniaque.
Or maintenant, toutes deux se trouvaient dans le Nord Désolé.
Qu’elles puissent un jour se croiser, il l’ignorait.
Tandis que cette pensée traversait son esprit, le Nuage Boue tenu dans la main de Chen Chao fut enfin tiré de son fourreau. Que ce fût contre d’autres grands démons ou même un simple seigneur démon, Chen Chao n’aurait peut-être pas été aussi prudent. Mais face à Automne, il ne pouvait se permettre la moindre distraction.
Les conséquences d’une maladresse étaient difficiles à prédire, mais elles aboutissaient rarement à une bonne issue.
Le tranchant du Nuage Boue fendit la masse compacte de qi démoniaque qui l’entourait. La pointe de la lame sembla exploser d’une lumière éblouissante, traçant une ligne blanche éclatante. Pourtant, dès que celle-ci apparut, elle fut engloutie par le qi démoniaque d’Automne.
Cette femme avait toujours eu cette manière de faire ; parfaitement impérieuse.
Chen Chao changea la prise de son sabre, le ramena à mi-course, puis l’abattit avec force.
Simultanément, Automne fondit de loin, son élégante épée volante plongeant soudainement sur lui.
Le sabre et l’épée s’entrechoquèrent en cet instant.
Le poignet de Chen Chao fut engourdi instantanément par le choc. Ce coup d’épée terrifiant portait en lui la compréhension nouvelle d’Automne. Maintenant qu’elle touchait au bout du Néant, la puissance libérée par cette seule lame était atroce.
Le Nuage Boue de Chen Chao fut contraint de reculer. Il observa impuissant alors que la lame de l’épée volante nommée Étreinte de l’Automne Au-Delà de la Tour fendait l’air à ses côtés, le qi démoniaque soulevé par son passage sectionnant quelques mèches de cheveux.
Le tranchant de l’épée avait même effleuré le visage de Chen Chao, laissant un filet de sang. D’un coup de talon, il recula, et seulement après avoir pris une quarantaine de pieds de recul qu’il porta la main à sa joue en jurant : « Sale tigresse, tu ne connais donc pas la règle qui veut qu’on ne vise jamais le visage ? Tu respectes aucune des règles, je suppose ? »
Automne plissa les yeux, sans un mot.
« Ton Père n’est même pas encore marié. Tu vas venir mettre ce visage en pièces, est-ce que tu espérais que je passerais ma vie seul à mourir dans la solitude ? »
Automne fronça légèrement les sourcils. Les grands démons qui observaient depuis les hauteurs, sans encore intervenir, restaient tous quelque peu sidérés. Ils savaient depuis longtemps que ce jeune artiste martial appartenait aux puissances de cette ère. Beaucoup avaient même cherché sciemment à connaître les exploits de ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts. À lire ces récits, ils s’imaginaient toujours le rencontrer en un personnage tranchant et impérieux. Or en cet instant, il se métamorphosait en quelque chose ressemblant étrangement à un voyou de quartier.
« D’ailleurs, si tu péris, je ne vois pas d’inconvénient à profiter de l’occasion pour la tuer toi aussi. Ensuite, je jetterai l’un des corps dans les fleuves et les mers, et j’emmènerai l’autre avec moi, de sorte que vous ne vous reverrez plus jamais pour toute l’éternité. »
Il était rare qu’Automne dise autant de choses, et tandis qu’elle parlait, une infime esquisse de sourire apparaissait même sur son visage. Réalisait-elle vraiment ce qu’elle disait ?
Chen Chao secoua la tête avec résignation et lâcha : « Quelle garce démente. »
Les mots n’étaient pas tombés qu’il était déjà en charge. Leur première escarmouche avait basculé très légèrement en la faveur d’Automne, mais Chen Chao refusait de croire que chaque affrontement suivant subirait le même sort.
Tous deux touchaient au bout du Néant ! Chen Chao n’avait jamais craint personne !
Le qi accumulé dans le corps de Chen Chao envahit ses méridiens comme un fleuve en crue, vaste et ininterrompu.
Tandis qu’il fonçait à nouveau, d’innombrables images rémanentes s’empilèrent les unes sur les autres, comme si des dizaines de Chen Chao venaient d’apparaître entre le ciel et la terre.
Lorsqu’il fut proche d’Automne, ces ombres lancèrent toutes une ultime poussée pour fusionner dans le corps de Chen Chao. À l’instant précis de leur convergence totale, il abattit une lourde entaille de sabre.
Un immense qi de sabre monta du sol et du ciel, capturant la neige qui tombait. En l’espace d’un battement de paupière, une force de sabre colossale, longue de centaines de pieds, se manifesta entre les deux royaumes et s’abattit avec un poids écrasant.
Le sol se fissura sur l’instant, une fracture s’étendant sans relâche vers l’extérieur.
Chen Chao traversa la neige, sabre en main, sur la trace d’Automne.
Automne serrait sa fine épée volante, broyant la neige tombante à chaque foulée, mais ses pas ne fléchissaient pas. Bien que leur dernier combat remonteât à peu de temps, elle savait pertinemment que même après avoir atteint le bout du Néant et raffiné ces qi d’épée, cet artiste martial qui lui faisait face demeurait un adversaire coriace.
Parmi l’humanité, de nombreux cultivateurs des terres étrangères considéraient depuis longtemps Chen Chao et Yun Jianyue comme les deux prodiges de cette génération. Certains affirmaient même que les deux jeunes hommes s’étaient voué une haine à toute épreuve. Mais seul Chen Chao savait que son véritable ennemi héréditaire n’était pas Yun Jianyue, mais Automne.
Cette princesse de la race démoniaque ne manquait de rien, excellait en toutes choses, et nourrissait malgré tout envers Chen Chao l’intention meurtrière la plus pure.
Chen Chao, en vérité, souhaitait ardemment la tuer lui aussi.
Parce que, à supposer que rien d’inattendu ne survienne, elle succéderait à l’Empereur Démon — et deviendrait la première impératrice de l’histoire de la race démoniaque. Et il était fort probable qu’un jour, elle finisse par dépasser l’Empereur Démon, pour devenir la souveraine la plus puissante jamais recensée.
Pour l’humanité, Automne avait toujours constitué une menace majeure.
Surtout lorsque Chen Chao et Xie Nandu aspiraient à l’anéantissement de la race démoniaque, alors sa mort s’imposait.
Chen Chao y consentait.
Mais il s’agissait d’une tâche extrêmement ardue.
Les deux combattants s’affrontèrent.
Ni le vent ni la neige ne parvenaient à les approcher.
Tandis que l’escarmouche s’éternisait, les grands démons se laissèrent prendre à la magie du duel. Certains n’y croyaient pas, d’autres éprouvaient une admiration latente, mais tous ressentaient une crainte croissante.
Pour la race démoniaque, l’ascension d’une puissance humaine n’était jamais une bonne nouvelle.
Parmi ces grands démons, un seul décrocha le premier le regard. Plissant les yeux vers le moine Xuankong, au loin, il surgit soudain comme un spectre, se matérialisant à quelques pas seulement de lui.
Une immense vague de qi démoniaque s’abattit sur la zone.
L’esprit du moine Xuankong tendait déjà en alerte. Mais à cet instant, sa réaction fut lente. Quand le qi démoniaque fut assez proche pour menacer, une fleur de lotus s’épanouit seulement à ses extrémités digitales.
La fleur avait à peine encaissé le choc qu’une seconde onde de qi démoniaque, lancée sans retenue, frappa le moine dans le dos.
À cet instant précis, tout le corps du moine Xuankong rayonna d’une lumière bouddhique. S’il parvint à bloquer la majeure partie du qi démoniaque, il reçut tout de même un choc violent et cracha du sang.
« Moine, tu possèdes un réel tour de main, à avoir appris la moindre parcelle de technique vajra. »
Le moine Xuankong ne dit rien. Il se contenta de réciter silencieusement des mantras pendant qu’une image de dharmakaya buddhique se condensait lentement derrière lui. Une lueur dorée jaillit de toutes parts, repoussant le qi démoniaque.
Mais face à l’alliance de deux grands démons, l’image sacrée derrière Xuankong s’effaça rapidement et se dissipa.
Un grand démon fit un pas en avant, lançant son qi démoniaque pour écraser le moine qu’il avait en face.
À défaut de surprise, le moine Xuankong allait bientôt rendre l’âme sur place.
Mais juste à cet instant, un éclair de sabre vint « de loin », tranchant le qi démoniaque en deux. La silhouette de l’artiste martial vêtu de noir surgit soudain, sa voix glaciale résonnant : « Prenez-vous donc les paroles de cet officier pour de vulgaires conneries ?! »