En résumé, quels que soient les sentiments de mépris que ces cultivateurs étrangers nourrissaient envers Chen Chao, ils devaient tous reconnaître sur-le-champ que ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts comptait déjà parmi les grandes figures de la race humaine en cette époque.
Ainsi, quand il leur était donné d’assister au premier geste de cet artiste martial, peu avaient envie de détourner le regard.
Le moine Xuankong avait en réalité choisi de rester précisément parce qu’il voulait voir par lui-même de quoi était fait ce jeune artiste martial.
Pourtant, à l’instant suivant, même ce bon moine qui n’avait cessé de méditer pendant des décennies demeura quelque peu interdit.
Ce jeune Seigneur Commandant s’élança soudain avec une violence démesurée. La longue lame à sa ceinture ne sortit pas du fourreau, mais tout son corps se propulsa tel un trait de l’arc, fusa en ligne droite. De l’autre côté, le qi démoniaque montait en vagues étouffant le ciel ; pourtant, dès que cet artiste martial passa, le qi se dispersa, comme si une bourrasque furieuse l’avait déchiré d’un coup. Mais en y regardant bien, le moine Xuankong comprit que quelqu’un venait plutôt de lacérer brutalement et sans raison apparente le qi démoniaque à coups de force pure.
L’effroyable qi démoniaque se dissipa, la silhouette juvénile s’y engouffra pour aussitôt asséner un coup de poing dans la poitrine du grand démon accouru en hâte.
Un grognement sourd jaillit dans cette direction. Ce qui stupéfia encore plus le moine Xuankong, c’est que la race démoniaque, toujours fière de ses constituions physiques inégalées, fut projetée en arrière sous le poing du jeune Seigneur Commandant, envoyée valser sur des centaines de pieds. Ses jambes s’enfoncèrent profondément dans le sol, traçant deux sillons longs et profonds.
Pourtant, l’artiste martial ne s’arrêta pas. Tout en poursuivant son avancée implacable, il laissa derrière lui d’innombrables ombres de poings serrés alignées en droite constante, comme s’il eût désormais peuplé le ciel et la terre de plusieurs Chen Chao.
Le moine Xuankong resta bouche bée. Bien qu’il n’eût jamais pratiqué de techniques de poing de toute sa vie, il percevait clairement la circulation du qi entre ces intentions de poing : nette et ordonnée.
Rien que cela suffisait à prouver que cet artiste martial qui lui faisait face était un maître de premier rang en matière de techniques de poing pour toute cette génération.
Mise à part toute autre considération, sur la voie de la cultivation, percer les royaumes pouvait relever d’une illumination ou d’une subite compréhension, mais l’accumulation d’intention de poing ne reposait que sur un travail acharné et rude.
Cet artiste martial n’avait pas encore trente ans et possédait déjà une telle intention de poing, pure et affûtée. Il allait sans dire la quantité d’efforts et d’épreuves qu’elle exigeait.
Rares.
Trop rares.
Les jeunes hommes ordinaires peineraient à trouver le calme nécessaire pour endurer la monotonie d’années d’entraînement au poing, sans parler de celui qui avait gravi si vite des postes élevés, un artiste martial ayant touché le zénith du pouvoir.
Une grenouille vivant au fond d’un puits croit que le ciel ne dépasse pas le petit cercle où elle le voit ; mais ceux qui ont contemplé l’étendue du monde estiment toujours que la planète est trop vaste, qu’il est impossible de tout embrasser en une seule vie.
Pourtant, celui qui possède déjà le monde aurait-il vraiment la patience de baisser les yeux et gaspiller son temps à observer une colonie de fourmis déplacer sa demeure ?
Le difficile restait de préserver sa première aspiration.
Les pensées du moine Xuankong s’égaraient sur ces réflexions. Mais de l’autre côté, les poings de Chen Chao tombaient comme la pluie, ne laissant au grand démon accouru ni la moindre respiration.
Celui-ci leva la tête et lança un regard compliqué vers l’artiste martial en face de lui. Le qi démoniaque qu’il venait à peine de rassembler n’avait pas encore eu le temps de jaillir des pores de son corps qu’il était déjà broyé sous le poing du jeune homme.
Soudain, le grand démon cracha une bouffée de sang. Avant même que le poing de Chen Chao n’atteigne son corps, il s’élança tel un trait hors de l’arc. Une longue lance surgit entre ses doigts, et il l’abattit avec force, tel un éclair noir.
Une pareille frappe, ample et redoutable, aurait suffi à faire reculer n’importe quel spectateur pour éviter sa portée. Mais Chen Chao ne recula pas d’un pouce. Au contraire, il avança hardiment.
Dans le même mouvement, il décocha un coup de poing.
Un bruit assourdissant résonna lorsque le poing de Chen Chao heurta la lance noire condensée par le grand démon. À l’impact, une aura effrayante se répandit immédiatement autour d’eux, bouleversant la neige volante environnante. Cette longue lance, quasi la technique la plus puissante de toute l’existence du grand démon, vibrait maintenant d’un bourdonnement continuel.
Chen Chao sourit et demanda : « Tu m’as poursuivi jusqu’ici, tu pensais vraiment qu’en me rattrapant, tu pourrais me tuer aussi facilement ? »
Après d’innombrables batailles et affrontements avec d’innombrables grands démons sur le chemin, bien que Chen Chao ne portât aucune blessure, prétendre qu’il n’était pas fatigué serait mensonger.
Le grand démon avait parié que Chen Chao était déjà un trait en bout de course, et n’avait osé le poursuivre seul qu’à cette condition. Sinon, eût-on doublé son courage, il n’aurait jamais eu l’audace de viser cet artiste martial qui avait déjà fauché pas mal de grands démons dans le Nord Désolé.
Si l’on considère les deux derniers siècles des Grands Liang, il était presque impossible de trouver quiconque eût abattu plus de grands démons aussi rapidement que Chen Chao.
Chen Chao écrasa une nouvelle fois son poing sur la lance noire, la faisant vibrer de toutes ses forces. Dans le même temps, il glissa la main le long de la hampe et asséna une paume contre la poitrine du grand démon.
L’expression du grand démon se tendit violemment à l’instant. Cette paume paraissait banale, mais en tant qu’adversaire, comment le grand démon aurait-il pu ignorer l’aura terrible qu’elle cachait en ce moment même ?
« Toux… »
Une gerbe de sang jaillit. Chen Chao saisit la lance au passage, puis planta sa pointe avec force dans la poitrine du grand démon. D’un vigoureux coup de reins, alors que le démon n’avait pas eu le temps de réagir, il fut projeté en arrière, sa vie ou mort incertaine.
Le moine Xuankong assista à toute la scène, incapable de prononcer un mot.
Mais à l’instant précis, une vague de qi démoniaque surgit non loin devant lui. Le moine Xuankong joignit les mains en salut bouddhique, son réflexe fut rapide. Une fleur de lotus d’un blanc immaculé apparut devant lui, bloquant ce qi démoniaque.
Pourtant, le lotus et le qi ne s’affrontèrent que brièvement avant que la fleur immaculée ne soit engloutie par l’essaim démoniaque, ses pétales tombant un à un.
Du sang coula également au coin de la bouche du moine Xuankong en même temps.
Bien que la renommée du moine Xuankong ne fût pas grande dans le monde, cela tenait seulement au fait qu’il cultivait âprement au sein du monastère. Cela ne signifiait nullement qu’il fût aussi facile à intimider qu’il y paraissait. Parmi les cultivateurs du Néant dans le monde, y avait-il vraiment qui soit simple à piétiner ?
Mais il était clair que l’entité qui ne se laissait jamais voir constituait une montagne infranchissable pour le moine Xuankong.
« Recule ! »
La voix de Chen Chao retentit soudain dans l’oreille du moine Xuankong. Sans le temps de réfléchir, il recula instinctivement, franchissant déjà plusieurs dizaines de pieds en un clin d’œil.
Dans le vent et la neige, une fine épée volante scintilla d’un bond. À cet instant, elle trancha la tempête, poursuivant impitoyablement le moine.
La vitesse de l’épée volante dépassait largement celle du retrait du moine Xuankong. À cette allure, traverser le corps d’un seul trait n’était qu’affaire de quelques instants.
Ce que le moine Xuankong ne parvenait pas à comprendre était simplement quel immortel de l’épée le pistait.
Il avait passé plus de la moitié de sa vie au Monastère du Cri-du-Cerf, sans jamais se faire d’ennemis. Logiquement, il était impossible qu’il eût qui que ce fût pour ennemi en ce monde.
Dans cet éclair, le moine Xuankong ne put rester impassible. Outre la circulation silencieuse du qi dans ses méridiens et la propagation d’une couche de rayonnement bouddhique autour de lui pour se protéger, il se remémorait quelles erreurs il avait pu commettre durant toutes ces années.
Cette épée volante continua son avance et s’apprêta juste à transpercer la poitrine du moine Xuankong.
Mais à cet instant précis, une silhouette vêtue de noir apparut devant le moine Xuankong. L’artiste martial, qui jusque-là n’avait pas tiré son sabre, s’y vit contraint. Il dégaina Nuage Boue et abattit la lame.
Un son métallique résonna, suivi d’une lumière aveuglante.
L’élan de l’épée volante fut stoppé. Elle vacilla, frôlant la chute dans la neige tourbillonnante.
Chen Chao se redressa, Nuage Boue à la main, et dit avec une certaine résignation : « Faut-il vraiment me faire perdre la face devant eux ? »
Alors que ses mots ne s’étaient pas achevés, dans la tempête de neige, la silhouette d’une femme émergea lentement.
« Tu n’as jamais été mon égal depuis le départ. Que tu ne puisses le protéger n’est que naturel. Quoi parler de perte de face ? »
La femme parla lentement, sa voix dépouillée d’émotion. D’un geste de la main, l’épée volante fine retrouva sa prise.
La lame s’appelait Étreinte de l'Automne Au-Delà de la Tour. Mais en cet instant, le vent et la neige remplissaient le ciel.
Chen Chao offrit un sourire amer au moine Xuankong. « Je t’ai dit plus tôt de partir, Maître. Maintenant, même si tu le voulais, tu n’en serais peut-être plus capable. »
Le moine Xuankong essuya le sang au coin de sa bouche et demanda avec curiosité : « Qui est-ce qui arrive ? Même le Seigneur Commandant manque de confiance ? Ce moine indigent peut aussi passer à l’acte. »
Chen Chao répondit : « Même si cet officier lui fait face, je n’ai aucune certitude de victoire. Si elle tient absolument à tuer Maître, cet officier n’a véritablement aucune assurance de préserver sa vie de ses mains. »
Après avoir dit cela, Chen Chao ajouta : « Ah oui, cette folle de garce s’appelle Automne, la princesse de la race démoniaque. »
Le moine Xuankong sursauta, puis se tut. Le nom de la princesse démoniaque lui était familier, il ne s’attendait pourtant pas à la voir ici.
Chen Chao agita la main et demanda : « Femme folle, puisque celle que tu veux tuer, c’est moi, pourquoi ne pas laisser repartir ce Maître ? »
Les yeux couleur neige d’Automne étaient dénués d’émotion. « Penses-tu avoir les droits nécessaires pour négocier quoique ce soit avec moi ? »
Chen Chao claqua la langue et dit : « Ça ne fait qu’un court instant depuis notre dernière rencontre, et tu es déjà devenue aussi arrogante ? »
Automne demeura immobile, plissant seulement les yeux vers Chen Chao avant de déclarer : « Comment ça, si tu t’agenouilles quatre fois devant moi, je ne le tracasserai pas. »
Chen Chao poussa un « oh », puis rit. « Tu sais combien de personnes j’ai déjà fait agenouiller dans ma vie ? Tu crois vraiment avoir ce crédit ? »
Automne ne répondit pas, balayant simplement les alentours d’un regard.
Dans le vent et la neige, plusieurs silhouettes se dessinaient à peine, leurs auras effrayantes.
Pas de doute possible : c’étaient tous des grands démons.
Chen Chao écarquilla les yeux, incrédule, et demanda : « Toi, tigresse, depuis quand es-tu devenue aussi sans-gêne ? »
Automne dit calmement : « Ils sont juste là pour me regarder te tuer. »
Chen Chao fit un « oh », puis rit. « Compris. Tu manques encore de confiance, tu as peur qu’une fois morte par mes mains, ils m’achèvent ? »
Automne ne parla pas. Bien qu’aucune intention de tuer ne luisât dans ses yeux en cet instant, il était très clair que c’était exactement l’accord.
Chen Chao rit et hocha la tête. Aux côtés de ces grands démons, un être parvenu à la fin du Néant prenait décidément la mesure de sa valeur.
« Tu es devenue moins hautaine, mais crois-tu vraiment qu’après t’avoir tuée, je serais incapable de les massacrer ? »
Chen Chao plissa les yeux, sa main serrant davantage la poignée du sabre.
Automne ne dit rien, se contentant de le fixer.
Ses agissements dans le Nord Désolé avaient déjà scellé que la race démoniaque devait le retenir ici, sans le laisser partir.
Chen Chao caressa la poignée du sabre, puis jeta un coup d’œil à la lame. Ce n’est qu’alors qu’il leva la tête, un sourire aux lèvres en disant : « Encerclement ? Je ne dispose que d’un sabre, mais tu en as deux ? »