Une silhouette vêtue de noir traversait un champ de bataille. La grande mêlée était déjà achevée et, à ce qu'on pouvait en juger, les Grands Liang remportaient la victoire. Il n'y avait pas d'autre raison : le sol jonché de cadavres démoniaques et l'absence absolue d'un seul soldat grando-liangien constituaient une preuve suffisante.
L'armée de la Frontière du Nord avait toujours voué un culte à une tradition : lorsqu'une grande bataille prenait fin, si la victoire leur appartenait, ils rapportaient invariablement sur leurs épaules les corps de leurs camarades tombés au champ d'honneur, sans jamais les abandonner dans le Nord Désolé pour qu'ils y deviennent des âmes errantes.
Même en cas de défaite, si l'armée de la Frontière repassait par là plus tard, elle exhumerait les ossements de ses frères d'armes pour les ensevelir aux abords immédiats, afin qu'ils ne pourrissent pas sous le ciel ouvert.
Mais au fil des décennies, le nombre de soldats de la Frontière dont les dépouilles n'avaient jamais été retrouvées, pourris jusqu'à laisser la seule poussière blanche des os, restait infiniment trop élevé.
Cette silhouette noire s'avançait parmi les masses démoniaques avant de porter distraitement la main à son front, visiblement fatigué.
Depuis sa descente dans le Nord Désolé, les soldats de la Frontière n'avaient certes pas connu le combat quotidien, mais cette silhouette avait dû livrer une douzaine d'affrontements au moins depuis lors. Le plus périlleux, naturellement, demeurait cette parenthèse où plusieurs grands démons avaient uni leurs forces. Par la suite, bien qu'il n'eût plus revécu une situation aussi extrême, il continuait de croiser régulièrement le fer avec les grands démons adverses, ce qui laissait quelque peu essoufflé.
Pourtant, au fil de sa traversée, n'avait jamais songé à dissimuler sa position. Satisfait d'alléger un instant la pression pesant sur les autres sommités des Grands Liang, il nourrissait aussi une ambition secrète : signifier à qu'il avait atteint le Nord Désolé. Qu'elle se rassure, qu'elle concentre toute son attention sur la conduite des troupes et la guerre. À l'extérieur de son champ de bataille, elle n'avait aucun souci à se faire.
Arrivé à ce stade, s'était déjà acquitté de l'essentiel de ses autres dossiers et ceux qu'il remit à plus tard n'appelaient aucune surveillance immédiate. Si, plus tard, les urgences se multipliaient au point d'exiger sa présence constante, alors même si la campagne du nord tournait à l'équilibre, il lui serait probablement impossible de revenir ici.
était illettré en matière de stratégie militaire. Non pas par défaut naturel, au contraire son esprit était loin d'être obtus. S'il s'en donnait la peine et cultivait assidûment l'art des batailles, il atteindrait probablement un niveau honorable, comparable à celui de Gao Xuan. Sauf que ressentait déjà le poids écrasant de trop nombreuses responsabilités. Et puis, avec cantonnée dans le nord, ces questions pouvaient être transmises à sa place.
En quittant cet océan de mort, semblait errer sans but dans le Nord Désolé. Lorsqu'il avait foulé ce sol pour la dernière fois, avant le départ de l'Empereur des Grands Liang, le paysage conservait encore un certain charme sauvage. Mais à son retour présent, ce qui saisissait ses yeux n'était déjà plus qu'une terre mutilée, sillonnée de cratères. Bien que les résidus d'auras se dissipent et que la guérison ait débuté, cela exigerait bien davantage que quelques saisons.
discernait les dernières traces d'auras suspendues entre le ciel et la terre. Elles paraissaient mêlées et enchevêtrées, mais en réalité, elles n'étaient que deux.
Ces deux empreintes dégageaient une dominance absolue.
Leur source provenait des deux empereurs de ce monde, les sommets respectifs de la race humaine et de la race démoniaque.
On pourrait affirmer que les destins du monde tournaient entièrement autour de leurs pensées. Dire qu'une simple parole suffisait pour les sceller ne serait nullement exagérer.
En explorant ces empreintes, l'esprit de commença à reconstruire jour après jour l'affrontement qui avait opposé ces deux Empereurs. Bien que beaucoup de temps se fût écoulé, des reliefs de leurs présences persistaient. Associés à son propre palier de cultivation actuelle, ils permettaient à , malgré l'impossibilité de reconstituer chaque mouvement, de glaner bon nombre d'indices utiles à force de décrypter les fragments et les cicatrices laissées sur les lieux.
« Ainsi, vous avez tous les deux franchi un cap. »
L'expression de se chargea d'une nuance complexe. Les deux monarques figuraient depuis longtemps au seuil absolu du Néant. Un pas supplémentaire signifiait nécessairement percer cette barrière pour atteindre un royaume supérieur.
Au cours des mille dernières années, aucun cultivateur humain n'avait jamais été formellement attesté d'avoir accédé à cette sphère. La chose devait vraisemblablement tenir également du côté démoniaque. Or en était désormais absolument persuadé : lors de ce duel suprême, les deux empereurs avaient bel et bien effectué ce bond, devenant des entités relevant d'une strate nouvelle.
L'Empereur des Grands Liang s'était volatilisé sans laisser la moindre trace, tandis que l'Empereur Démon demeurait assis sur son trône du Royaume Démoniaque.
C'était désormais la seule existence au-dessus du Néant dans ce monde.
Une certaine lourdeur gagnait l'esprit de , bien qu'il fût capable de l'intégrer sans broncher.
En cette ère, que ce soit Yun Jianyue ou lui-même, ils avaient tous deux parcouru un chemin immense en un temps record. Des prodiges. Mais l'Empereur Démon était-il moins brillant pour autant ?
Serait-ce réservé à eux seuls de pouvoir progresser, tandis que les autres seraient condamnés à figer leur marche ?
Cette logique n'avait aucun sens.
Seulement, savait accepter cette vérité sans illusion, tout en percevant parfaitement la gène qu'elle engendrerait.
L'Empereur Démon s'élevait désormais tel un sommet infranchissable devant lui, un obstacle qu'il lui faudrait probablement régler un jour ou l'autre.
Car à partir du départ de l'Empereur, devenait à son tour le roc ultime des Grands Liang, le dernier rempart auquel tout le monde se raccrochait.
« J'ai encore besoin de temps. »
fit lentement non de la tête. Il ne se sentait inférieur à personne, mais il mesurait l'étendue de l'écart et savait qu'il fallait gagner du terrain.
Après tout, l'Empereur Démon incarnait dorénavant la puissance absolue de ce monde.
Lui aussi était une sommité, mais pas encore la plus haute.
En pensant cela, il serra fermement la poignée de son sabre.
Ce n'est qu'en revenant à lui que réalisa soudain la présence d'un individu, non loin de là.
Un moine d'âge mûr à l'air profondément mélancolique, vêtu d'une soutane grise rapiécée par endroits. Difficile de deviner depuis combien de lustres il la portait sans changement.
le contempla et capta une empreinte familière qui lui permit d'identifier rapidement sa appartenance : le Monastère du Cri-du-Cerf.
Jadis, les relations entre les Grands Liang et le Monastère du Cri-du-Cerf étaient excellentes, principalement parce que le Précepteur National y était originaire. Mais dernièrement, des frictions semblaient avoir fait surface. À la suite des agissements hors du monde profane de , certains commencèrent à éprouver de légitimes inquiétudes.
C'est pourquoi le ton du Monastère envers l'empire s'était récemment chargé d'une subtile ambiguïté.
Si l'aîné Pingdu continuait de manifester une belle déférence envers , un autre vieux moine régnait encore dans les murs du monastère. Bien qu'il touchât rarement aux affaires temporelles, dès qu'il s'agissait de la survie institutionnelle du monastère, nombre de ses frères consultaient naturellement son avis.
Pour toutes ces raisons, la vue d'un moine du Cri-du-Cerf sur ce champ de guerre nordique lui parut nettement étrange.
Le moine d'âge mûr remarqua le regard posé sur lui. Il joignit les paumes et murmura poliment : « Moine Xuankong vous présente ses respects, Seigneur Commandant des Prévôts. »
inclina imperceptiblement la tête en réponse, évitant astucieusement de demander comment cet homme pouvait connaître son titre.
« Maître, au lieu de méditer paisiblement dans votre monastère, quelle affaire vous conduit ici ? »
leva les yeux vers l'homme. Dans le fond, il comprenait. Puisqu'il avait pu franchir la Grande Muraille de la Frontière du Nord, c'est que le Bureau du Grand Général avait validé son identité et ne relevait aucun vice.
L'interlocuteur, calme et franc, répondit sans détour : « Ce pauvre moine n'est point venu chercher querelle aux démons, mais observer les cicatrices de ce champ de bataille historique. Comprendre quel affrontement a mis aux prises les deux entités qui incarnaient le zénith de la cultivation. »
Face à cette franchise, éprouva plutôt un soupçon d'estime. Se tournant vers l'homme, il lui demanda avec un sourire : « Et que voyez-vous donc, Maître ? »
Le moine secoua la tête et baissa la voix : « Ce pauvre moine s'est forgé sans relâche durant tant d'années, mais n'a fait que toucher l'extrémité du Néant. Sans parler de ces deux monarques... face au Seigneur Commandant, il est largement dépassé. Malgré ma contemplation prolongée, je n'ai pu saisir la moindre quintessence réelle. »
resta muet.
Xuankong sourit : « Votre palier est profond, Seigneur Commandant, et votre cultivation porte encore les reflets discrets de la Majesté Impériale. Couplée au lien du sang, je crains que vous ne discerniez bien davantage que ce misérable moine. J'espère que vous daignerez ne pas me refuser quelques éclaircissements. »
demanda : « Que souhaitez-vous apprendre, précisément ? »
Le moine insista : « Le Seigneur Commandant a-t-il percé le résultat de l'ultime rencontre entre les deux Empereurs ? »
Actuellement, l'Empereur Démon gardait le col du Royaume Démoniaque tandis que l'Empereur des Grands Liang s'était effacé sans laisser de trace. Nombreux étaient ceux qui, à la lumière de cette issue, pressentaient déjà la victoire du côté démoniaque. Mais si les apparences et les supputations allaient dans ce sens, la vérité exigeait des preuves tangibles.
croisa le regard de Xuankong et répondit posément : « Ce que vous cherchez en réalité, c'est de savoir ce qu'est devenu notre Empereur. »
Xuankong esquissa un regard vers , soupira longuement et poursuivit : « Tant que la Majesté nous faisait encore face, nous n'avions jamais vraiment envisagé ce que deviendrait le monde en son absence. Mais maintenant que le souverain a disparu, et que la race démoniaque déclare la guerre aux Grands Liang, ce pauvre moine... »
Avant que le religieux ne termine sa phrase, le fixa d'un ton dégagé : « De quoi avez-vous peur, Maître ? Tant que cet officier respire, le ciel suffira pour vous offrir un havre paisible pour votre cultivation. »
Xuankong observa en silence. Le jeune artiste martial qui se tenait là n'atteignait pas encore la trentaine, mais à le voir, on jurait que le monde entier reposait déjà sur ses épaules.
Comment de vieux routiers aux vies parfois centenaires pourraient-ils ne pas rougir de comparaison ?
Le moine murmura : « Vous portez un lourd fardeau, Seigneur Commandant. Ce misérable moine espère un jour pouvoir apporter, à son niveau, son humble concours. »
nota l'information sans s'y attarder. Les religieux du Cri-du-Cerf vivaient cloîtrés dans la méditation et la cultivation. Les voir briser leurs murs nécessitait un choc monumental. Peut-être seulement lorsque tout le continent sombrerait les verrait-on quitter leurs cellules. Mais à ce stade-là, qui garantirait que le temps ne serait pas déjà écoulé ?
Toutes choses du monde n'attendent pas. Tout comme pour celle qu'on aime : si l'on garde le silence par crainte d'agir, en se retournant, la jeune femme sera peut-être déjà aux côtés d'un autre homme. À tourner une seconde fois les talons, elle tiendra peut-être un enfant par la main.
jeta un coup d'œil à l'horizon et secoua légèrement la tête : « Allez, Maître. Dépêchez-vous. Patientez un instant de plus et vous rencontrerez des difficultés pour repartir. »
Sur ces mots, Xuankong scruta l'horizon. D'un seul coup d'œil, il perçut le qi démoniaque monter en houle déferlante. Il était manifeste qu'un nouveau grand démon fonçait vers eux.
La cible, c'était naturellement .
Le moine fronça les sourcils et demanda : « Le Seigneur Commandant ne parviendrait pas à venir à bout de l'affaire ? »
sursauta avant de répondre par un sourire narquois. Le sous-entendu de Xuankong était limpide : si dominait la situation, le moine n'avait nul besoin de fuir. Mais si le prévôt échouait, il irait lui aussi rejoindre le néant.
éclata de rire : « Puisque votre Excellence refuse de battre en retraite, vous n'aurez plus qu'à regarder cet officier pécher par excès de violence. »
Le religieux rétorqua d'un ton grave : « Tuer ceux qui doivent mourir, exterminer ceux qui sont faits pour périr, cela ne constitue nullement un pêché de carnage. »
À peine les syllabes eussent-elles fini de résonner que l'aura de déferla. Sa vitalité sanguine monta telle un gouffre infini, bouillonnante, inextinguible.
Chez les artistes martiaux, un adage courant précisait : chaque pratiquant ressemble à un fourneau ambulant. Pour évaluer sa puissance meurtrière, inutile de vérifier son rang ; il suffit de voir jusqu'où flambent les braises en son sein.
Or à cet instant précis, le fourneau ...
...déversait des flammes titanesques droit dans les cieux.