On dit que certains, dans les instants de désespoir le plus profond, voient ce qu’ils souhaitent ardemment au plus profond d’eux-mêmes. La cavalerie que vit Xie Jingshan le laissa un instant incapable de distinguer s’il s’agissait d’une illusion nourrie par ses espoirs ou d’un véritable escadron se ruant à son secours.
Au même instant, le général en chef de la race démoniaque sur l’autre flanc la remarqua également. En voyant arriver encore trois ou quatre mille cavaliers, il ne révéla la moindre inquiétude et demeura calmement monté sur sa monture, prêt à observer ce qui se passerait.
L’enthousiasme de Xie Jingshan et son renouveau de désespoir n’étaient séparés que par une fraction de seconde. Tandis qu’il observait la cavalerie approcher, il ne tarda pas à remarquer un autre détachement de démons qui chargeait depuis la distance.
Il devint clair que cette embuscade ne le visait pas seul ; les renforts venus à sa rescousse n’étaient eux aussi que des appâts dans le plan de l’armée démoniaque, destinés à tomber dans le filet.
Xie Jingshan ferma les yeux, accablé, réalisant qu’il n’avait cette fois-ci aucune chance de s’en sortir. Il ne put cependant se résoudre à céder au destin. Il avait toujours aspiré à voir de plus vastes champs de bataille, à mener des combats plus héroïques. Et pourtant, il n’aurait jamais cru finir ainsi.
Mais il était trop tard. Il ne pouvait plus rien faire.
« Puisque j’appartiens à ton clan, tu me vengeras à tout prix si je meurs, n’est-ce pas ? » murmura-t-il d’une voix basse.
Indifférents aux jugements qu’il avait pu porter sur Xie Nandu par le passé, c’était désormais vers elle seule qu’il orientait son dernier espoir.
Sur ces mots, Xie Jingshan serra de toutes ses forces sa lance contre lui et se rua dans les rangs démoniaques.
…
…
La tempête de neige était violente, le sol couvert d’une épaisse couche de blancheur, au point que le bruit des sabots se faisait à peine entendre. Pourtant, lorsqu’un escadron de cavalerie atteignit le camp principal de Gao Xuan, celui-ci prit rapidement conscience de la situation.
La tente de commandement fut soulevée, laissant entrer le vent et la neige. Un jeune éclaireur, recouvert de flocons, s’y engouffra, puis s’agenouilla sur un genou, le visage marqué par la fatigue : « Général, les deux escadrons de cavalerie des généraux Xie et Liu ont été pris en embuscade par l’armée démoniaque et ont été complètement anéantis ! »
Gao Xuan fronça les sourcils à cette nouvelle puis reporta son regard sur la carte de sable devant lui. La disposition sur le sable reflétait cette logique : Xie Jingshan et Liu Xie étaient postés l’un contre l’autre. Dans l’esprit de Gao Xuan, si l’un d’eux essuyait un revers, l’autre alerterait immédiatement et se porterait au secours de son camarade. C’était toute la raison de cet alignement.
Mais comment aurait-il pu prévoir que les démons jouaient précisément sur cette intention ? Les deux escadrons de cavalerie avaient été engloutis sans laisser de trace par l’ennemi.
« La manière de combattre des démons n’a jamais été celle-là. Pourquoi brusquerait-elle ? Aurait-elle soudain trouvé la clarté ? »
La race démoniaque s’était historiquement montrée supérieure à la race humaine. Dans les affrontements passés, elle avait peu recours aux stratagèmes, s’en tenant à sa puissance écrasante pour trancher. Mais compte tenu du cours actuel de cette grande guerre, les démons maîtrisaient désormais l’art des avancées échelonnées et des embuscades visant à enfoncer l’ennemi.
Le jeune lieutenant leva les yeux sur Gao Xuan, l’inquiétude peinte sur le visage. « La situation devient très épineuse. »
Face à un adversaire déjà redoutable qui se renforçait encore, il n’était que normal de ressentir cette tension.
Gao Xuan reprit place sur sa chaise, gardant le silence un long moment. Il avait élaboré de longue date des plans pour cette campagne, mais ils nécessiteraient vraisemblablement une refonte complète.
« Nous devons cesser de les juger selon nos anciens préjugés. Face à nous, ils n’ont rien de fondamentalement différent. L’intelligence n’est pas un privilège réservé aux hommes. »
« Le hic, c’est qu’ils ont fait preuve d’une absence totale de réflexion pendant des siècles. D’où vient soudain cette capacité ? »
L’interrogation du jeune lieutenant effleurait exactement le cœur du problème. Personne ne se met pas à penser par miracle. Il n’y avait guère que deux hypothèses : soit les démons avaient toujours eu le sens de la stratégie, mais refusaient de l’employer ; soit ils en manquaient toujours, mais comptaient désormais parmi eux des individus doués.
« Les démons ressemblent étrangement à nos cultivateurs : nombre d’entre eux négligent les affaires pratiques pour ne consacrer leur temps qu’à leur cultivation. Mais au sein de ces esprits concentrés, il se glisse souvent des cerveaux brillants. »
Le lieutenant ouvrit la bouche, mais Gao Xuan fit non de la tête et enchâina : « Ce n’est peut-être pas si complexe. Ils veulent simplement nous affronter avec sérieux, désormais. »
Surpris, le jeune lieutenant resta coi. La guerre opposant démons et humains avait bien précédé les Grands Liang ; elle remuait à une ère si lointaine qu’elle en devenait mythique. Les démons y avaient constamment dominé, contraignant même les hommes à abandonner des milliers de li du Nord Désolé. Et pourtant, selon Gao Xuan, ils s’étaient toujours contentés de donner des gages.
S’ils n’avaient fait que jouer jusque-là, pourquoi prenaient-ils maintenant tout cela au sérieux ?
Interrogeant intérieurement, il ne trouva aucun élément de réponse.
« Cette fois, déclara-t-il d’un ton grave, ils envisagent de nous submerger entièrement. »
Cette campagne ne serait certes pas la plus sanglante, elle n’en était que l’ouverture. Mais quand l’ennemi soulève la toile avec une telle gravité, il convient de prêter une attention extrême.
Sans mots, le lieutenant ne pouvait qu’affoler sa nervosité.
Gao Xuan soupira. À sa charge de général en chef pesait la responsabilité la plus lourde.
Ses yeux parcoururent le dispositif sur la carte de sable, évaluant s’il convenait de bouleverser les positions actuelles pour tout rebâtir.
Car la donne avait visiblement changé.
Mais au moment où il tâtonnait, la bâche de la tente s’entrouvrit de nouveau. Un autre éclaireur, la capuche chargée de neige, pénétra dans le lieu.
Gao Xuan identifia aussitôt l’intrus : il faisait partie de ceux qu’il avait spécifiquement missionnés pour tenir Xie Nandu sous surveillance.
« Que s’est-il passé ? »
Les yeux de Gao Xuan trahirent un mélange paradoxal d’émotions. Avec la mort de Xie Jingshan et les nouvelles tactiques démasquées, son inquiétude était vive. Voir cet éclaireur arriver empirait les choses : il craignait de ne pas pouvoir digérer un malheur tombant sur Xie Nandu.
L’éclaireur croisa brièvement le regard de Gao Xuan, l’air indécis, avant de s’exprimer avec ménagement : « Général, le général Xie vous laisse une lettre. »
Sur ces mots, il fouilla sous sa cuirasse, en sortit un pli et le lui présenta.
Gao Xuan s’en empara, déchira le cachet, et son visage se durcit aussitôt. Le papier exposait les visions de Xie Nandu quant au cours de la bataille, soulignant notamment que Xie Jingshan ferait figure de première cible adverse.
La prédiction venait de se réaliser.
Toujours tendue, l’expression de Gao Xuan se fit particulière. Il n’avait jamais mesuré à sa juste valeur Xie Nandu.
« Général, qu’indique-t-il ? »
Le lieutenant interrogea, la curiosité piquant également son attention.
Gao Xuan lui tendit le parchemin dans un silence imperturbable.
Après lecture, le lieutenant fronça les sourcils : « Quel est son véritable objectif ? »
Un sourire amer étira les lèvres de Gao Xuan. « Cela ne te parle pas ? »
Le lieutenant, quant à lui, ne saisissait toujours rien.
« Elle signale simplement que notre vision du terrain est moins limpide que la sienne, lâcha-t-il pour soi-même. Tout mouvement qu’elle engagera par la suite sera donc obligatoirement judicieux. »
Le lieutenant fronça de nouveau les sourcils. « Elle ne dispose que de trois mille soldats. Par quel miracle pourrait-elle renseigner le front plus vite que nous ? »
Effectivement. Quelle que fût l’utilisation de Xie Nandu, ses ressources ne sauraient excéder les leurs. Dès lors, comment possédait-elle une intuition aussi nette des déplacements ennemis ?
Gao Xuan peinant à élucider le mystère. Ici, loin de la Capitale Divine et des bancs de l’académie, se dressait l’Armée de la Frontière du Nord. Xie Nandu n’occupait ses fonctions que depuis quelques mois. Prétendre qu’elle disposait de bases solides relevait de l’absurde.
« Impossible qu’elle cueille plus de renseignement que nous. Sans doute ignore-t-elle déjà ce que nous savons. Et pourtant, elle en a reconstitué le tableau complet à travers ces bribes. »
Gao Xuan haussa les épaules avec un souffle. « Elle porte réellement en elle la vocation du commandement. »
Le jeune lieutenant demeura muet.
« Désormais, tout renseignement transité en ce lieu lui sera systématiquement transmis, affirma Gao Xuan. En cas de nécessité… elle disposera de pleins pouvoirs pour agir selon son jugement. »
La charge des mots « décider selon son propre jugement » frappait chaque homme présent.
De la méfiance initiale à l’octroi de ces pleins pouvoirs, Gao Xuan engageait lentement mais sûrement sa confiance en Xie Nandu.
…
…
Une fois anéantie la cavalerie de Xie Jingshan, le conflit armé opposant hommes et démons au Nord Désolé entra dans sa phase décisive. Les jours antérieurs n’avaient vu éclore que des escarmouches mineures. Le choc frontal entre formations massives demeurait encore suspendu dans les airs.
Ces affrontements répétés révélèrent toutefois les limites de sa propre force. Après avoir broyé successivement plusieurs escadrons démons, il tenta de piéger un millier de cavaliers ennemis en lançant une opération d’encerclement. Il concentra trente mille soldats, mais ne parvint qu’à décimer plus de la moitié du groupe. Incapable de les maintenir sous le feu, il dut subir, impuissant, leur retrait ordonné hors des lignes.
Cette retraite maîtrisée mit Gao Xuan d’humeur maussade.
Pour Xie Nandu, dès lors qu’elle eut l’autorisation de Gao Xuan, elle n’engagea pas immédiatement ses troupes comme il s’y attendait. Patientement, elle se contenta d’observer le flux des renseignements.
Devant elle semblait s’étendre un plateau d’échecs où les pièces s’alignaient à mesure, mais elle ne jouait aucun pion, patientant simplement le bon moment.
À l’autre bout, Yuan Ting contenait depuis un moment son agacement. Mais voyant la jeune femme demeurer parfaitement immobile, il n’osa formuler aucune demande à voix haute.
D’un coup, Xie Nandu brisa le silence : « Saviez-vous que cette guerre se divise en deux fronts distincts ? »
Yuan Ting tressaillit, avant d’acquiescer. « Les grands démons vont inévitablement intervenir, et notre côté dispose aussi de spécialistes ayant franchi la limite du Nord Désolé. Il va sans dire que des accrochages se produisent déjà ailleurs. »
« Deux fronts, répondit-elle. Le nôtre constitue la ligne de fracture ultime. Car si nous flanchons, c’est la totalité du territoire qui bascule. Mais même si l’adversaire cède en premier, nous perdrons tout de même. Comprenez-vous pourquoi ? »
Yuan Ting esquissa un sourire amer. « Lorsqu’un grand démon veut exécuter un commandant d’armée, il lui suffit de traquer l’homme sans craindre la riposte de puissants cultivateurs protecteurs. Or, nul ne possède la hauteur de cultivation du Grand Général. »
Xie Nandu acquiesça. « Une nuée de dragons sans roi, tel est l’enjeu réel. »
« Les démons regorgent de figures capables, s’inquiéta Yuan Ting. Pensez-vous que nos chances de victoire soient nulles de notre côté ? »
Xie Nandu secoua la tête. « Je n’en dirai rien pour l’avenir. Mais cette fois-ci, nul besoin de s’alarmer. »
Yuan Ting ouvrit la bouche sur le point de répliquer.
« Il approche », annonça-t-elle simplement.
Yuan Ting demeura littéralement bouche bée.
Elle sourit. Sous le ciel entier, seule elle avait le crédit de détourner cet artiste martial – déjà classé parmi les trois plus puissants du monde – dût-il abandonner tout sur place afin de venir assurer sa sécurité.