L'affrontement entre les Grands Liang et la race démoniaque eut lieu bien plus tôt que ne l'avait anticipé Gao Xuan, et il fut d'une brutalité soudaine.
Le premier choc fut une rencontre inopinée entre les trois mille cavaliers conduits par Xie Jingshan et un détachement de cavalerie démoniaque.
Issu du clan Xie, Xie Jingshan entretenait une haute opinion de lui-même, persuadé qu'il prendrait un jour la tête des bannières familiales.
Mais il allait de soi que ses ambitions, aussi grandes fussent-elles, ne correspondaient en rien à la réalité.
Le clan Xie avait pourtant déjà tranché : Xie Nandu restait pour eux l'élève qu'ils chérissaient le plus.
Xie Jingshan était pleinement conscient de cette hiérarchie. Satisfait ou non, il n'y pouvait rien. Tant qu'il ne se serait pas imposé comme la pépite la plus brillante de l'Armée de la Frontière du Nord, il n'avait aucune raison d'espérer voir le clan Xie revenir sur sa décision.
Pourtant, dès l'instant où il apprit l'arrivée de Xie Nandu sur la Frontière du Nord, il prit la résolution de rivaliser avec cette cousine cadette sur le champ de bataille.
Reconnue pour son génie et dotée d'une affinité rare pour la cultivation, Xie Nandu inspirait toutefois chez Xie Jingshan une confiance absolue quant à leurs capacités respectives de chefs de guerre.
Et surtout, il savait pertinemment que c'était peut-être là sa seule occasion de distancer Xie Nandu. Aussi, lorsqu'il tomba sur un escadron démoniaque ne comptant pas plus de deux mille hommes, il plissa les yeux et ordonna sans attendre à ses troupes de charger pour les réduire en poudre.
Lorsque les deux formations de cavalerie furent déployées sur la plaine, Xie Jingshan lança son cheval en avant, lance tendue vers l'avant, et hurla d'une voix glaciale : « Tuez ! »
À cet ordre, les trois mille cavaliers qui suivaient bondirent dans un silence olympien. En cet instant, le monde entier semblait résonner uniquement du tonnerre des sabots.
Montant et descendant comme s'ils piétinaient la poitrine même des hommes.
Si l'armée de la Frontière du Nord avait passé la plupart des années sur la défensive, s'appuyant sur la Grande Muraille pour repousser les assauts démoniaks, qui oserait prétendre que la cavalerie des Grands Liang avait perdu toute capacité de combat ?
Au fil des ans passés dans les terres désolées du Nord, si les Grands Liang avaient subi des pertes plus lourdes, qui soutenait pour autant que les démons avaient toujours broyé la dynastie humaine jusqu'à la racine ?
……
……
Sous un ciel gris et couvert, les deux flots de cavalerie s'écrasinrent enfin. Le fracas du combat éclata brutalement, monte et descende chaotiques, mais chargés d'une violence abyssale.
Tandis que les régiments s'entrechoquaient, les corps commençaient à s'écrouler sans discontinuer. Le clan du Loup Azur n'avait d'ailleurs jamais été considéré comme une élite parmi les forces démoniakes ; ils faisaient habituellement office d'éclaireurs ou d'appui. Mais cette fois-ci, leur seul contingent apparut sur le champ de bataille, les contraignant à affronter les Grands Liang de front.
La furie de la guerre faisait rage sans relâche. Du côté des Grands Liang, Xie Jingshan menait l'assaut en première ligne. Sa longue lance emportait un souffle dévastateur : aucun cavalier démoniaque ordinaire ne résistait à un simple coup, et chaque pointe plantée emportait une vie.
Mais Xie Jingshan fut rapidement repéré par plusieurs centurions démoniaks. En un éclair, ils se jetèrent sur lui, déterminés à l'encercler et à mettre hors d'état de nuire ce chef principal des Grands Liang.
Bien cultivé pendant toutes ces années, le talent de Xie Jingshan peinait à se ranger parmi l'élite. Il n'était désormais qu'un artiste martial ayant frôlé les limites de la Mer Amère, sans encore franchir le seuil du Grand Au-Delà. Dès que les centurions mirent le cap sur lui, il dut lutter pied à pied pour assurer sa défense. Heureusement, plusieurs généraux adjoints accoururent juste à point pour soulager la pression, tirant Xie Jingshan des griffes de la mêlée chaotique.
Même ainsi, une profonde entaille se creusa sur son bras droit, projetant un flot sanguin terrifiant.
« Je vais bien. »
Xie Jingshan jeta un regard vers l'horizon, une étincelle d'excitation brillant au fond de ses pupilles. Face à cette confrontation démoniaque, il tenait presque le dessus. S'il lui laissait un peu plus de temps, il pourrait probablement exterminer cet escadron de cavalerie dans son intégralité. Deux mille cavaliers démoniaks pouvaient sembler un maigre trophée, mais leur destruction constituerait sans aucun doute un exploit remarquable.
Une fois réduits à néant, Xie Jingshan remporterait à coup sûr la primauté, décrochant le tout premier mérite.
Tandis que le combat durait, la cavalerie adverse avait déjà perdu près de la moitié de ses effectifs, alors que les soldats des Grands Liang ne déplorai que quelques centaines de morts.
Xie Jingshan entrevoyait déjà les prémices de la victoire.
Mais à l'instant suivant, il s'immobilisa net.
Un grondement sourd monta à l'horizon. Levant les yeux, Xie Jingshan aperçut, le long d'une ligne lointaine, une force similaire à une marée se ruant vers eux avec une puissance dévastatrice.
D'un coup d'œil plus précis, il distingua au moins cinq mille soldats.
L'expression de Xie Jingshan s'assombrit instantanément. Il hurla d'une voix rauque : « C'est une embuscade ! Reculez vite ! »
Trois mille contre deux mille lui donnaient l'avantage grâce à la supériorité numérique. Or, avec ce renfort inattendu de cinq mille hommes fonçant sur eux, cela ne ressemblait plus guère à un avantage.
Alors qu'il tournait son destrier, prêt à se replier, une autre formation de cavalerie, forte d'environ mille hommes, bloqua la seule voie de retraite.
À cette vue, le visage de Xie Jingshan devint livide, empreint de désespoir et d'angoisse.
Si les affrontements entre l'humanité et les démons duraient depuis des années, les Grands Liang partaient généralement du principe que la race démoniaque ne misait pas trop sur la ruse, surtout dans les batailles rangées. Personne n'avait pourtant imaginé que cette fois-ci, les démons, habitués à mépriser ce genre de stratagèmes, allaient effectivement mettre en œuvre une tactique.
Cela prit complètement Xie Jingshan de court.
« On perce en une seule attaque. On ne traîne pas au combat, sinon on y perd tous notre vie ici. »
Xie Jingshan trancha rapidement. Il jeta un coup d'oeil au général adjoint à ses côtés et serra les dents : « Tu prends trois cents hommes et tu contiens ces démons. »
Cet ordre était cruel à prononcer, car quiconque comprenait que laisser ces trois cents derrière pour couvrir la retraite signifiait sacrifier entièrement leur existence.
Le général adjoint acquiesça sans la moindre hésitation. Après un cri tonnant, il fouetta son cheval, fit demi-tour, suivi de son escadron.
Ayant servi dans l'Armée de la Frontière du Nord pendant de nombreuses années et croisé auparavant la race démons, chacun savait que mourir sur le champ de bataille n'était qu'une question de temps ; il n'y avait donc rien à craindre.
La vie et la mort avaient toujours pris ce visage.
Mourir pour la patrie était une mort glorieuse.
Xie Jingshan ne dit mot. Après s'être séparé de ces trois cents volontaires, il guida rapidement la cavalerie restante au sein de la formation de mille cavaliers ennemis venus les encercler.
Il lança sa lance avec une force brute, transperçant le corps d'un démon, et tandis qu'il galopait, il la retira et s'engouffra dans la formation ennemie.
Une mêlée brutale repris aussitôt.
Bien que d'innombrables batailles eussent déjà eu lieu ici par le passé, revoir ce spectacle restait encore glaçant.
Le sang humain et démoniaque se mélangeait, formant déjà une masse indistincte.
Xie Jingshan sentit bientôt le désespoir gagner son esprit. Il pensait qu'en combattant férocement, il pourrait au moins conduire la moitié des ennemis loin de sa troupe. Mais il ne prévoyait pas qu'en l'espace d'une seule baguette d'encens, il lui était impossible de briser le dispositif, et que les trois cents hommes derrière lui avaient déjà été réduits en charnier.
À présent, Xie Jingshan se sentait tel une bête prise au piège. Il était évident qu'il parviendrait difficilement à s'en extraire.
Aujourd'hui, non seulement il échouerait à décrocher le premier mérite, mais il risquait fort de périr sur ce sol.
Il deviendrait ainsi le premier jeune général à tomber dans cette bataille.
L'esprit de Xie Jingshan tourbillonnait comme une mer en tempête, mais son visage demeurait d'une impassibilité totale. En tant que commandant en chef, la panique à cet instant serait un coup dévastateur pour les troupes placées sous ses ordres.
La planification stratégique comptait, mais quand on se retrouvait en pleine lutte pour la vie ou pour la mort, le moral importait encore davantage.
Si l'on faiblissait avant même que les hostilités n'aient commencé, une situation avantageuse pouvait tourner à la débâcle.
Le courage, par-dessus tout, était indispensable pour les deux camps.
Mais Xie Jingshan comprenait parfaitement que, quelle que fût la férocité de ses assauts, l'issue penchait déjà lourdement en faveur de l'ennemi.
Alors que le désespoir menaçait de submerger Xie Jingshan, une nouvelle unité de cavalerie surgit brusquement à l'horizon de la plaine.