Des éclaireurs venaient et partaient sans cesse, reliant entre eux les membres du corps tel un réseau de méridiens aux ramifications complexes.
En une demi-journée, la cavalerie sous les ordres de Xie Nandu avait déjà croisé trois escouades d'éclaireurs en va-et-vient. Xie Nandu savait que Gao Xuan employait cette manœuvre pour lui signifier subtilement de ne rien tenter de téméraire. Elle ne s'attarda pas sur le sujet ; elle connaissait trop bien Gao Xuan pour en douter.
Après tout, c'était sa première campagne à la tête d'une armée entière ; il était normal que certaines appréhensions se fassent sentir.
Quoi qu'il en soit, Xie Nandu comptait bien trancher certaines choses par elle-même.
« Depuis combien de temps sont-ils partis ? »
« Depuis combien de temps sont-ils partis ? » lança Xie Nandu en se tournant vers un général d'âge mûr posté à ses côtés. Yuan Ting, qui servait sous les étendards de la Frontière du Nord depuis plus d'une décennie, s'était forgé au feu d'affrontements innombrables. C'était un homme d'une stabilité et d'une fiabilité à toute épreuve. Le défunt Grand Général Xiao Hezheng avait un jour fait remarquer que Yuan Ting était le candidat idéal pour un poste d'adjoint à la tête d'une armée, mais rarement celui d'un commandant en chef isolé.
Son défaut, selon l'ancien général, résidait dans son excès de rigueur : il se battait en suivant scrupuleusement le manuel. Il commettait peu d'erreurs, certes, mais manquait aussi rarement d'initiative. Parfait pour assurer un rôle d'adjoint, il se révélait moins taillé pour diriger une armée en autonomie.
Toutefois, même s'il n'avait pas l'étoffe d'un commandant suprême, Yuan Ting possédait un mérite indéniable : quel que soit son supérieur hiérarchique, il parvenait toujours à collaborer sans accroc avec le général en chef.
En réalité, cet hiver-là, l'état-major s'était donné beaucoup de mal pour trouver un adjoint digne de ce nom à Xie Nandu. On y avait passé au crible, pièce par pièce, tous les généraux de la Frontière du Nord avant de poser son choix sur Yuan Ting.
Après tout, c'était sa première fois à la tête d'une armée. En sa qualité de femme, si elle avait choisi le mauvais bras droit, les complications auraient pu être graves.
« Il y a deux heures, sur ordre du général, trois escouades ont pris des routes différentes. Cependant, tant qu'on n'a pas de nouvelles du côté de Gao, il serait prudent que vous n'intervenez pas sans attendre. »
Face à face, les éclaireurs constituent toujours l'avant-garde chargée d'interroger les mouvances ennemies. Or, Gao peaufinait justement son dispositif : anticiper ses ordres et prendre des décisions prématurées n'aurait tardé à créer des emmêlements.
Xie Nandu éluda la question de Yuan Ting. Se contentant de déclarer : « Sans protecteur à vos trousses, vos pairs grimpent les échelons bien plus vite pendant que vous stagnerez. »
Yuan Ting plissa les sourcils. Que signifiait-elle ? se demandait-il.
Poursuivant sur sa lancée, comme si elle parlait seule : « Tout le monde prétend que vous n'êtes pas fait pour commander une armée. Vous finissez même par le croire, mais au fond, c'est exactement ce que vous voulez. »
Yuan Ting esquissa soudain un sourire. « De quoi parle-t-on exactement, général ? »
« Je ne spéculerai pas. Je vous dis simplement que je sais très bien ce qui vous passe par la tête. »
Xie Nandu reporta son regard sur Yuan Ting et ajouta d'une voix posée : « Personne ne tolère volontiers une immobilité forcée. Bien sûr que vous aspirez à commander une armée en propre. Simplement, sans appui derrière vous. Au moindre faux pas si vous deveniez enfin général en chef, ce serait vous qui devriez en assumer le poids. »
Yuan Ting ne s'était pas attendu à une franchise si crue, si précise. Il nourrissait bel et bien cette ambition, et n'en avait jamais démordue. Mais comment lâcher prise sur un statut acquis au prix de tant d'années de sueur ? Il craignait surtout de tout voir s'écrouler suite à un seul glissement de pierre. Autrement dit, s'il demeurait simple adjoint, la responsabilité d'une éventuelle faute incomberait au général en titre, non à lui.
Xie Nandu maintint son ton calme. « Ai-je tort ? »
Yuan Ting fut tenté de la contredire, mais à voir le visage impassible de Xie Nandu, il hésita un instant avant de secouer doucement la tête. « Difficile, la vie. Pour un officier issu de votre parcours, percevoir les choses ainsi est déjà une prouesse. Mais se mettre réellement à la place d'un autre relève presque de l'impossible. »
« La crainte de la perte fige vos gestes. Tant que vous ne bougez pas, vous ne risquez rien. Votre logique est défendable sur le fond, mais elle comporte une faille. »
Yuan Ting se tut.
« Je vais vous proposer un marché. Acceptez-le, et je vous garantis un avenir brillant. »
Yuan Ting plissa les sourcils.
« Vous risqueriez le coup ? » l'interrogea-t-elle.
« Sur quelle table ? » demanda Yuan Ting.
« Je suis le général de cette cavalerie. Toutes les décisions reviendront à ma coupe. Les lourdeurs, elles ne vous concerneront pas. En cas de victoire, je ferai valoir vos droits. Votre unique obligation sera de ne rien entraver. Obéissez aveuglément, même en l'absence d'explication. De préférence, abstenez-vous de demander. »
En scrutant Yuan Ting, Xie Nandu mesurait les doubles ressorts de cette nomination : d'un côté, on redoutait qu'un revers quelconque ne mette ses subordonnés en dissidence ; de l'autre, on craignait que son absence de garde-fous ne l'invite à prendre des risques inconsidérés.
Yuan Ting offrit un sourire amer. « Général, si votre prochain coup doit basculer le destin de cette bataille au point de provoquer une déroute totale, je doute de pouvoir suivre. »
Xie Nandu le fixa un instant sans répondre. Après un court silence, elle lança : « Mon affectation ici est calculée. À supposer que nous périions tous, croyez-vous vraiment que cela modifierait l'issue globale du conflit ? »
Sa nomination relevait d'un choix pesé, étudié au millimètre par l'état-major de la Frontière du Nord, loin de toute impulsivité.
« Cela dit, je ne laisserai pas vous mener vos hommes au massacre. »
Yuan Ting baissa les yeux sur ses cavaliers. Des vétérans, rompus à l'usure d'affrontements innombrables. Un patrimoine humain précieux, qu'on ne sacrifie pas sans raison valable.
Xie Nandu croisa brièvement le regard de Yuan Ting. « Qu'est-ce que ça lui rapporte ? » lança-t-elle.
Yuan Ting marqua le silence, puis comprit peu à peu. C'était exact. Xie Nandu partageait leur sort. S'ils tombaient tous, comment espérer qu'elle survive ?
« Tenez. »
Xie Nandu retira brusquement un pli de son corsage et le tendit à Yuan Ting.
« Et cela ? » demanda Xie Nandu.
« C'est ce que proposerait le général Gao. »
Xie Nandu reprit son ton posé : « Les éclaireurs affluent et partent sans cesse. Demandez-leur quand viendra le moment venu. S'il dispose réellement ses forces ainsi, ne finirez-vous pas par me croire sur parole ? »
Yuan Ting demeura silencieux un instant avant de s'enquérir avec curiosité : « Mais la rencontre n'est pas encore engagée. Comment pouvez-vous prédire cela, général ? »
Vétéran de l'armée depuis des lustres, il savait pertinemment que, fussent-elles conçues d'avance, les dispositions finales se plient toujours à la réalité du terrain. On ne peut prévoir le chaos avant même le premier choc.
Si Xie Nandu pressait déjà le dispositif du général Gao, une seule conclusion s'imposait : elle avait intégré dans son équation les mouvements du Royaume Démoniaque.
Telles étaient les conséquences qu'elle avait déduites.
Mais comment une telle acuité était-elle concevable ?
À travers l'histoire de l'humanité, des légendes militaires s'étaient multipliées. Qu'elles affrontent des révoltes intérieures ou des armées étrangères, leur génie tactique n'avait jamais eu d'égal. Mais voir l'ennemi se mouvoir dans ses moindres faits et gestes avant même qu'il n'ose bouger… jamais rien de tel ne s'était vu.
« Vous imaginez trop de scénarios. C'est parce que le jeu reste simple pour l'instant. Dès que les effectifs décolleront, les variables deviendront ingérables. »
Xie Nandu adressa un dernier regard à Yuan Ting avant de conclure : « Brevement : évitez de complexifier l'exercice. Ne cherchez pas à tout contrôler. »
« Confiez-moi la stratégie, confiez-moi l'exécution. Votre rôle se résume à obéir aveuglément, et vous en tirerez parti. »
Loin d'être rassuré, Yuan Ting trouva l'argument étrangement provocateur. *Son mérite, forgé année après année au péril de sa peau, pourrait-il vraiment s'apparenter à une simple exécution mécanique ?* songea-t-il.
« Vous n'avez ni ma vision ni mon instinct. M'abandonner la gestion est naturellement la voie la plus sûre. Quant au mérite personnel, vos mains souillées du sang de ces démons n'ont-elles pas déjà tracé votre voie ? »
Xie Nandu devinait parfaitement le courant de pensée de Yuan Ting.
Après un long silence, Yuan Ting finit par marmonner : « Puissent les événements confirmer vos paroles. »
Avant qu'elle n'eût le temps de riposter, il rajouta : « Ainsi, on évitera un bain de sang inutile. »
Personne ne goûte la guerre, car la guerre est synonyme de carnage. Sous les remparts, des visages connus finiront par gésir parmi la boue et les larmes.
Pourtant, le destin des Grands Liang traçait inéluctablement cette route.
« Mon devoir est de clore ce conflit au plus vite, d'une traite », déclara Xie Nandu.
Autrefois, son idéal juvénile se limitait à reconquérir ces trente mille li du Nord Désolé et à laver l'humiliation de l'espèce humaine. Mais depuis son arrivée dans les terres glacées, une ambition plus vaste avait pris le dessus.
Elle aspirait désormais à bien davantage.