Ce vol monstrueux était la forme véritable d’un grand démon. Après tant d’années de cultivation, sa chair avait été trempée à l’extrême. Sans parler d’avoir vu ses ailes arrachées, même si l’épée volante la plus tranchante du moment le frappait à répétition, il n’en subirait guère de dommages. Mais qui aurait imaginé qu’un tel corps endurci céderait sous la seule force brute d’un artiste martial ?
Chen Chao plissa les yeux et écarta l’aile sectionnée, puis saisit le cou du colosse ailé d’une seule main. Il contraignit son corps à se contracter, toujours plus, jusqu’à n’atteindre que la taille d’un homme. Seulement, l’autre aile continuait de suinter le sang, et la seule vision du spectacle en devenait affligeante.
D’autant plus que, pour l’heure, ce grand démon était serré par le cou entre les doigts de Chen Chao, prêt à voir sa gorge tordue à tout instant, ne faisant plus qu’un cadavre.
Chen Chao plissa les yeux vers le grand démon reculé, qui n’avait pas encore révélé sa forme véritable, et lui lança : « Persistes-tu à croire que tu peux me tuer ? »
Le grand démon resta muet. Les faits étaient déjà bien là, sous leurs yeux. Leurs formes véritables s’étaient affichées, leurs atouts majeurs avaient été déployés, et ils n’arrivaient toujours pas à maintenir ce jeune artiste martial en cage. Bien loin de l’y conserver, ils n’avaient même pas réussi à lui porter le moindre coup décisif.
Et eux, quant à eux ?
Les uns morts, les autres cruellement blessés.
Cet artiste martial, qui leur faisait face, devrait probablement inscrire son nom aux quatre coins du ciel après cet affrontement.
Mais en vérité, Chen Chao, qui secouait le monde bien avant cela, se moquait éperdument de ces considérations.
Accablés par la déception, les grands démons cernaient aussi une immense désolation.
À l’ordinaire, chacun d’eux dominait un vaste territoire et n’avait jamais connu la honte de plier genou. Jamais ils n’auraient cru qu’un jour, devant un artiste martial novice, ils apparaîtraient si dérisoires, si insignifiants.
Eux qui avaient toujours traité les cultivateurs humains comme de vulgaires fourmis se retrouvèrent enfin réduits à ce statut.
Chen Chao broya sans peine la gorge du colosse ailé. Ce n’est qu’après avoir assisté à la dispersion de sa force vitale qu’il desserra son emprise, laissant le cadavre choir où bon lui semblait, avant de se retourner vers le dernier adversaire conservant encore assez de vigueur pour lutter.
Le visage alourdi, le grand démon resta silencieux.
Chen Chao foulait l’air, avançant lentement à sa rencontre.
Les flammes s’étaient considérablement atténuées, mais elles consumaient encore. Curieusement, elles ne parvenaient pas à le joindre ; autour de lui semblait flotter une vibration spéciale qui bloquait leur avance.
Son âme paraissait figée dans la stupeur, mais il lâcha néanmoins : « Quoi qu’il t’en coûte pour nous réduire au silence, défendre le Nord Désolé indemne restera un défi de taille. »
Chen Chao posa les doigts sur la garde de son sabre et sourit. « Tu n’as pas à t’inquiéter. Si par malheur je péris, je te promets qu’on se retrouvera tous aux enfers, et je vous y abattrai une seconde fois. »
L’expression du grand démon se fit complexe, non point sous le poids de la confiance affichée par ce jeune homme, mais pour une autre raison encore.
Chen Chao s’essuya le front, expira un long souffle vicié, puis éclata de rire. « Assez tergiversé. J’ai mieux à faire. »
Le grand démon se tut et se contenta de faire filtrer une infime part de son qi démoniaque depuis son corps.
Un quart d’heure plus tard, Chen Chao quittait le champ de bataille, glissant négligemment quelques perles démoniaques dans ses habits.
Ces perles démoniaques n’étaient en rien des objets ordinaires ; elles renfermaient l’essence même de la cultivation du grand démon. Même si Chen Chao n’en tirerait plus guère profit désormais, dans le milieu de la cultivation, tout le monde se les arracherait.
Une perle démoniaque issue d’un grand démon ne relevait plus dès lors d’une simple rareté, ni d’une acquisition laborieuse.
Chen Chao fit quelques pas, se retourna vers le champ de bataille éventré, revêtit une tenue propre
Puis il reprit sa route vers le nord.
…
…
Finalement, le choc eut lieu.
Hommes et démons avaient goûté à une paix éphémère sur la Frontière du Nord, mais celle-ci ne devait pas tenir. Dès que les routes du Nord Désolé s’étaient rouvertes, un affrontement majeur était inévitable.
En qualité de commandant principal du camp humain, Gao Xuan avait fait son entrée dans le Nord Désolé en dernier. Mener une armée entière ne se résumait pas à pointer avec une unité de cavalerie ; il lui fallait surveiller l’ensemble du dispositif, rester centré dans sa tente de commandement et traiter chaque problématique avec méthode.
Cette fois, il opta pour installer sa tente sur une plaine découverte. Le Nord Désolé dépourvoyait toute barrière naturelle ; il n’y avait que des étendues à perte de vue. Si les démons décidaient de frapper cet endroit précis, Gao Xuan n’aurait d’autre choix que de tenir ferme et d’encaisser, toute fuite étant impossible.
Une fois le camp dressé, Gao Xuan dépêcha d’innombrables éclaireurs. Il lui fallait renouer avec le gros de ses troupes ; sinon, il deviendrait un aveugle guidé, incapable de déployer quoi que ce soit de pertinent malgré ses compétences.
La demi-journée fut écoulée, les patrouilles rentrèrent peu à peu. On ne put que constater qu’elles avaient établi le lien avec les divers détachements. Un groupe d’éclaireurs brava les rafales et les flocons pour investir la tente. Gao Xuan interpella personnellement les rapports, se contentant d’un aperçu général. Il ne retint qu’un seul homme.
« Quel est son état ? »
Gao Xuan plissa les yeux en fixant l’éclaireur. C’était la seule interrogation qui comptait pour lui en cet instant. Tout le reste lui semblait relever de sa sphère de contrôle absolu.
« Général, tout est calme. »
L’éclaireur, encore maculé de givre et de neige, leva un regard interrogateur vers Gao Xuan. Il ne saisissait probablement pas pourquoi son supérieur portait une telle attention particulière à Xie Nandu. Qu’elle fût femme n’exigeait certes pas une telle vigilance.
Gao Xuan lui posa une main sur l’épaule. Il perçut la méfiance dans les prunelles du garçon, mais n’avait nulle intention de fournir davantage d’explications. Certaines choses se comprenaient sans être dites, en tout cas pas devant ce recrue.
Congédié l’éclaireur, Gao Xuan marcha vers l’orée de sa tente de commandement et scruta le ciel plombé et voilé. Même si le Nord Désolé redevenait praticable, le secteur conservait encore les cicatrices du dernier affrontement : des cuvettes profondes ressurgissaient çà et là, les flocons tournoyaient dans l’air, le tout enveloppé d’une teinte grise uniforme.
Ces résidus de qi, tenaces, n’avaient pas fini de s’estomper, empêchant quiconque d’apercevoir le ciel véritable.
Un second général, également fort jeune, sortit de la tente et rejoignit Gao Xuan, murmurant : « La crainte persiste donc ? »
Gao Xuan leva un œil vers lui et sourit : « Penses-tu que je sois serein ? »
« Certes, c’est une femme, et elle affiche une fierté sans faille, mais sur des sujets d’une telle portée, elle devrait savoir discerner l’essentiel du superflu. »
Le jeune général déclara : « C’est la Frontière du Nord, pas la Capitale Divine. Elle aurait dû éviter les gestes téméraires ici. »
Sans un mot, ils comprirent parfaitement tous deux la situation, sachant pertinemment que Xie Nandu aurait bel et bien les moyens de contourner leurs directives.
Gao Xuan lança soudain : « Si elle venait vraiment à faire ça, ose-je réellement l’abattre ? »
Le jeune général se tint cois quelques instants avant de répliquer : « Si pareil scénario advenait, seul le Grand Général serait compétent pour trancher. »
Gao Xuan médita un instant et ajouta d’une voix basse : « La loi militaire est la loi militaire. Personne ne doit en être dispensé. »